الطريقة التي أبلغت بها وكالة حماية البيئة عن نتائج اختباراتها منذ قطار نورفولك الجنوبي يخرج عن مساره والمسؤولين تم إطلاق سراحه وحرقه المواد الكيميائية التي أطلقت سحابة سامة فوق شرق فلسطين، أوهايو، تجعل من الصعب على السكان معرفة المدى الكامل للتلوث والآثار المحتملة المخاطر على صحتهم.
تظهر البيانات التي حللتها وكالة أسوشيتد برس أن وكالة حماية البيئة لا تقدم قياسًا محددًا للمواد الكيميائية التي تقع تحت حد الإبلاغ، مما يجعل من الصعب معرفة الكمية الموجودة.
قالت وكالة حماية البيئة إن السكان لا ينبغي أن يقلقوا بشأن التلوث الناجم عن المواد الكيميائية التي تقل عن مستوى الفحص الصحي البشري الذي يشير إلى الخطر وعادة ما تكون أعلى من حد الإبلاغ هذا. لكن بعض خبراء الصحة يقولون إنه عند خلط المواد الكيميائية معًا، كما هي الحال في شرق فلسطين، حتى مستويات المواد الكيميائية التي تقل عن هذا المستوى قد تزيد من خطر الإصابة بالسرطان أو مشاكل صحية خطيرة أخرى. كما أن التعرض لفترات طويلة لمستويات منخفضة من المواد الكيميائية قد يسبب مشاكل أيضًا.
إن افتقار الوكالة إلى الشفافية، إلى جانب الاختبارات المستقلة التي يبدو أنها تظهر مناطق المشاكل المتبقية من حادث فبراير 2023، يجعل من الصعب بعض السكان أن نثق في تأكيدات وكالة حماية البيئة بأنها ستكون آمنة.
قالت كريسي فيرجسون، التي لا تزال لا تعيش في منزلها بسبب مخاوفها: “اعتدت أن أشعر بأن هذه الوكالات كانت لحماية الناس، لكنني لم أعد أشعر بذلك الآن. يتعين عليهم أن يتدخلوا ويفعلوا الشيء الصحيح. إنهم يعرفون أن هذه المواد الكيميائية لن تختفي أبدًا”.
ماذا يحدث مع الأرقام؟
غالبًا ما يتم تصنيف نتائج الاختبارات التي تبلغ عنها الحكومة على أنها غير قابلة للكشف لأن وكالة حماية البيئة تقول إنه لا يوجد ما يكفي من المادة الكيميائية لتحديد الكمية الموجودة بشكل موثوق. لا تبلغ الوكالة بأرقام دقيقة عندما تكون النتائج أقل من الحد الأقصى الذي يحدده المختبر.
ولكن النتائج التي توصل إليها مقاولو السكك الحديدية والمختبرون المستقلون العاملون في شرق فلسطين تتضمن تفاصيل أكثر. وتتضمن هذه الجداول الإلكترونية النتائج الفعلية حتى عندما تكون أقل من حدود الإبلاغ.
يرجع ذلك إلى وجود حد أدنى يسمى حد الكشف عن الطريقة والذي يحدد ما يمكن للاختبار اكتشافه. ويقول خبراء الاختبارات إنهم عادة ما يبلغون عن نتائج أعلى من هذا الحد الأدنى لأن الأرقام تعتبر موثوقة.
ولم تشرح وكالة حماية البيئة سبب عدم الكشف عن بيانات مفصلة عن مستويات منخفضة من المواد الكيميائية، لكنها قالت إن عملها في شرق فلسطين يركز على مستويات عالية بما يكفي لتشكل تهديدًا مباشرًا لصحة الإنسان. وعندما سُئلت الوكالة عن اختبار الجداول القريبة من موقع خروج القطار عن مساره، قالت في بيان: “لا تظهر أي من البيانات التي راجعناها وجود مواد كيميائية في الرواسب تتجاوز بكثير مستويات الفحص الصحي البشري على المدى الطويل. وببساطة، فإن التعرض القصير الأجل للرواسب لن يؤدي إلى زيادة كبيرة في المخاطر على صحة الإنسان”.
وتشير بيانات وكالة حماية البيئة والاختبارات المستقلة التي أجريت هذا العام إلى تحسن مستوى المواد الكيميائية في الجداول بعد جهود التنظيف، على الرغم من بقاء بعض المواد الخطيرة المحتملة عند مستويات منخفضة. وتقول الوكالة أيضًا إن بعض التلوث كان موجودًا على الأرجح قبل خروج القطار عن مساره بسبب الصناعات التي كانت تعمل في شرق فلسطين منذ عقود.
أحدث جدول بيانات نشرته وكالة حماية البيئة على موقعها موقع شرق فلسطين في الشهر الماضي تم إجراء 8758 اختبارًا للتربة والرواسب منذ خروج القطار عن مساره. وذكر حوالي 6400 من هذه الاختبارات أنه لم يتم العثور على ما يكفي من مادة كيميائية فردية للإبلاغ عنها بدقة بموجب حد الإبلاغ المحافظ. لكن البيانات الجديدة من المقاولين في شركة نورفولك ساوثرن، الذين أجروا معظم الاختبارات، تكشف أن 25442 من 26874 نتيجة اختبار من العام الماضي – ما يقرب من 95٪ – كانت تحتوي على مستويات يمكن اكتشافها من المواد الكيميائية، وفقًا للمعلومات التفصيلية التي يوفرها المختبر.
قال نيل دوناهو، أستاذ جامعة كارنيجي ميلون ومدير معهد شتاينبرينر للتعليم البيئي والبحث، إنه من المعتاد الإبلاغ عن أي بيانات تتجاوز حد الكشف عن الطريقة لأن الأرقام تعتبر موثوقة. واتفق خبراء آخرون على أن وكالة حماية البيئة يجب أن تبلغ فقط بالبيانات التي لديها وتشرحها.
“لماذا لا يخبرون الناس بالحقيقة مباشرة؟ هل يعتقدون أننا لا نستطيع التعامل مع الأمر؟” قالت كريستينا سيسيلوف، إحدى المقيمات.
ما هي الآثار الصحية؟
ورغم أنه من الصعب معرفة مدى التهديد الصحي على وجه التحديد، يقول الباحثون الطبيون إن هناك مخاوف حقيقية في شرق فلسطين لأن بعض السكان أبلغوا عن مشاكل صحية غير مبررة منذ الحادث، بما في ذلك مشاكل الجهاز التنفسي، والطفح الجلدي، وتساقط الشعر، ونزيف الأنف، والربو، وحالة واحدة على الأقل من سرطان الثدي عند الذكور والتي استدعت استئصال الثديين.
تعتمد مستويات فحص صحة الإنسان التي تعتمد عليها وكالة حماية البيئة على التعرض قصير المدى. ومن غير الواضح ما يعنيه التعرض لهذه المواد الكيميائية على مدى فترة زمنية أطول.
يقول باحثون مثل الدكتورة بياتريس جولومب إن التعرض لفترات طويلة لمستويات منخفضة من المواد الكيميائية يمكن أن يشكل مشكلة. وحتى عندما يكون هناك معيار للتعرض لمادة كيميائية واحدة، فلا توجد أبحاث جيدة تحدد ما يعنيه التعرض لمزيج من المواد الكيميائية، كما تقول جولومب، التي تعمل في جامعة كاليفورنيا في سان دييجو.
لم يتضح على وجه التحديد ما هي التركيبات الكيميائية التي تم إنشاؤها بعد أن تسربت محتويات العديد من عربات الصهريج المملوءة بالمواد الكيميائية الخطرة واشتعلت فيها النيران. بعد ثلاثة أيام من خروج القطار عن مساره، قال المسؤولون: انفجرت دون داع خمس عربات صهريجية من كلوريد الفينيل وأحرقوا تلك المادة البلاستيكية لأنهم خشوا أن تنفجر تلك العربات. وقد نشأت مواد جديدة عندما احترقت كل تلك المواد الكيميائية.
كيف يؤثر هذا على تسوية معلقة بقيمة 600 مليون دولار؟
من المقرر أن يستمع قاضٍ فيدرالي إلى الحجج يوم الأربعاء حول ما إذا كان تسوية دعوى قضائية جماعية بقيمة 600 مليون دولار عرضت شركة السكك الحديدية على السكان الذين يعيشون على بعد 20 ميلاً (32 كيلومترًا) من مكان خروج القطار عن مساره أن تتم الموافقة عليه.
ويقول بعض السكان إن الاتفاق لا ينبغي أن يُـقر لأنهم لا يملكون معلومات كافية لتقييم ما إذا كانوا يحصلون على تعويضات كافية. ويمكن للأشخاص الذين يعيشون على مسافة 2 ميل (3.2 كيلومتر) من موقع الحادث الحصول على ما يصل إلى 70 ألف دولار لكل أسرة عن الأضرار التي لحقت بممتلكاتهم وما يصل إلى 25 ألف دولار لكل شخص عن أي مشاكل صحية، على الرغم من أن المبالغ المعروضة تنخفض بالنسبة لأولئك الذين يعيشون على مسافة أبعد.
ويقول المحامون المشاركون في التسوية إنهم يعتقدون أنها عادلة استناداً إلى ما يعرفونه. لكنهم لم يشاركوا تفاصيل تحقيقاتهم مع السكان.
وقال ستيفن بيتي، الخبير في الهندسة الجنائية الذي استأجره محامو الدعاوى الجماعية لتقييم التلوث قبل أن يوافق السكان على التسوية، إن وكالة حماية البيئة عندما تبلغ عن عدم تمكنها من اكتشاف أي نتائج “فإنها تلمح إلى أنها صغيرة أو غير مفيدة. لكن هذا ليس صحيحا”. وقال إن وكالة حماية البيئة “تسيء تمثيل البيانات الفعلية على الأرجح”.
لا يستطيع بيتي الكشف عن نتائج اختباراته الخاصة ما لم يأمره القاضي بذلك – كما طلب السكان – بسبب اتفاقية التسوية، لكنه قال إن وكالة حماية البيئة لا ينبغي أن تكون سريعة في رفض الاختبارات التي أجراها فاحصون مستقلون آخرون.
إن الافتقار إلى التفاصيل في بيانات وكالة حماية البيئة قد يؤثر على ما إذا كان القاضي سيوافق على التسوية. وقال المحامي دان أبراهام، الذي يمثل 35 شخصًا اعترضوا على الصفقة، إنه لا ينبغي الموافقة عليها بعد لأن المحامين الذين تفاوضوا عليها لم يصدروا نتائج اختبارات بيتي أو أي تفاصيل أخرى علموا بها.
ويقول المحامون الذين تفاوضوا على الاتفاق إن أغلب الأشخاص الذين يعيشون في المنطقة المشمولة يؤيدون الاتفاق وإن نحو 55 ألف مطالبة تم تقديمها. ولم يختر سوى 370 أسرة و47 شركة عدم المشاركة.