سوف يأخذ محامو ولاية واشنطن في الاعتبار عمليات اندماج سلاسل البقالة السابقة – وعواقبها السلبية – عندما يذهبون إلى المحكمة لمنع الاندماج المقترح بين ألبرتسونز وكروجر.
القضية هي واحدة من ثلاث قضايا تتحدى صفقة بقيمة 24.6 مليار دولار، والتي تم الإعلان عنها منذ ما يقرب من عامين. لجنة التجارة الفيدرالية هي حاليًا مكافحة الاندماج في المحكمة الفيدرالية في ولاية أوريغون، حيث من المتوقع تقديم المرافعات الختامية يوم الثلاثاء. كما رفعت ولاية كولورادو دعوى قضائية لمنع الاندماج.
ولكن إذا تم تنفيذ عملية الاندماج، فسوف يشعر سكان واشنطن بالتأثير أكثر من سكان أي ولاية أخرى. تمتلك شركتا ألبرتسونز وكروجر أكثر من 300 متجر بقالة في الولاية وتسيطران على أكثر من نصف مبيعات البقالة هناك.
بموجب خطة ل تخفيف مخاوف الجهات التنظيميةستبيع كروجر وألبرتسونز 579 متجرًا متداخلًا، 124 منها في واشنطن، إذا تم الاندماج. وهذا هو أعلى رقم بين 19 ولاية بها متاجر في القائمة. يقول مكتب المدعي العام للولاية إن المشتري المقترح، سي آند إس هوسل جروسيرز، ليس لديه خبرة كبيرة في إدارة المتاجر أو الصيدليات.
وتسعى واشنطن إلى تجنب الموقف الذي وجدت نفسها فيه قبل عقد من الزمان، عندما اشترت شركة ألبرتسونز سلسلة متاجر سيفواي. ولإرضاء الجهات التنظيمية التي تشعر بالقلق إزاء التأثير المحتمل لهذه الصفقة على المنافسة بين المتاجر الكبرى والمستهلكين، باعت شركة ألبرتسونز 146 متجراً لشركة هاجن، وهي سلسلة متاجر بقالة صغيرة مقرها في بيلينجهام بواشنطن.
لكن هاجن واجهت صعوبات في التوسع. ففي غضون ستة أشهر، أغلقت 127 متجراً ــ بما في ذلك 14 متجراً في واشنطن ــ وسرحت آلاف العمال. وباعت هاجن متاجرها المتبقية إلى شركة ألبرتسونز في عام 2016. والآن، أصبحت عشرة متاجر هاجن في واشنطن على قائمة المتاجر التي يتعين بيعها إذا حدث الاندماج.
قالت تينا ماك كيم، أحد الأعضاء المؤسسين لمجموعة Birchwood Food Desert Fighters، وهي المجموعة التي نشأت في عام 2016 بعد أن أغلقت شركة Albertsons متجراً في حي Birchwood في بيلينجهام: “إنه أمر مرعب للغاية”.
ويريد المدعي العام لولاية واشنطن بوب فيرجسون، وهو ديمقراطي يترشح لمنصب حاكم الولاية، منع الاندماج ليس على مستوى الولاية فحسب بل على مستوى البلاد. في شكواهاوتقول الدعوى المرفوعة في محكمة مقاطعة كينج العليا في سياتل بولاية واشنطن إن القضاء على “المنافسة القوية” القائمة بين ألبرتسونز وكروجر من شأنه أن يؤدي إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض الجودة، وعلى الأرجح إغلاق المتاجر.
وتقول شركتا ألبرتسونز وكروجر إن الاندماج من شأنه أن يساعدهما على التنافس بشكل أفضل مع منافسين متنامٍ مثل وول مارت وكوستكو. وتحاول الشركتان رفض القضية، بحجة أن محكمة الولاية ليست المكان المناسب للنظر في حظر على مستوى البلاد.
وقالت شركة ألبرتسونز وكروجر في ملف قدمته للمحكمة: “في ظل نظامنا الفيدرالي، لا تستطيع واشنطن استخدام قانون مكافحة الاحتكار لإملاء سياسة الاندماج لبقية البلاد”.
وقال براد ويبر، الشريك في شركة لوك لورد للمحاماة والمتخصص في قضايا مكافحة الاحتكار، إن قاضي المحكمة العليا قد يقرر وقف الاندماج على مستوى البلاد أو تقييد حكمه في واشنطن. وقد يأمر القاضي مارشال فيرجسون الشركات أيضًا بإجراء تغييرات على خططها للتخلص من المتاجر للحفاظ على المنافسة.
وقال ويبر إن فيرجسون قد تقرر أيضًا تأجيل القضية حتى صدور حكم من المحكمة الجزئية الأمريكية في ولاية أوريجون. وفي هذه الحالة، طلبت لجنة التجارة الفيدرالية من أحد القضاة منع الاندماج مؤقتًا حتى يتم النظر فيه من قبل قاض داخلي في لجنة التجارة الفيدرالية.
تصر شركتا ألبرتسونز وكروجر على أن خطتهما، بما في ذلك بيع المتاجر لشركة سي آند إس، من شأنها أن تخفض أسعار المواد الغذائية وتحافظ على المنافسة. ولكن سكان واشنطن مثل ماك كيم ما زالوا متشككين.
في عام 2016، استحوذت شركة ألبرتسونز على سوبر ماركت هاجن ثم أغلقت على الفور متجر ألبرتسونز على بعد ميل واحد في بيرشوود. وعندما باعت متجرها السابق بعد عامين، فرضت ألبرتسونز قيدًا: على مدار العشرين عامًا التالية، لا يُسمح لأي متجر بقالة بفتح أبوابه في منطقة التسوق في بيرشوود.
ويقول ألبرتسونز إن هذه الأنواع من القيود – التي تُستخدم أحيانًا عندما يكون هناك متجر على مقربة من المتجر الذي سيتم إغلاقه – يمكن أن تساعد شركات البقالة في الحفاظ على قدرتها التنافسية.
لكن ما حدث كان بمثابة ضربة موجعة للمجتمع، على حد تعبير ماكيم. فعلى مدار 35 عامًا، كان متجر بيرشوود يخدم كبار السن والطلاب والأشخاص ذوي الإعاقة والسكان من ذوي الدخل المنخفض الذين لم يعد لديهم فجأة إمكانية الوصول بسهولة إلى الطعام الطازج.
“لقد صدمنا جميعًا من هذا الأمر. كيف يمكن منع وصول الطعام إلى حي ما؟” قال ماك كيم. “لقد جعل هذا الأمر من الصعب حقًا على أي شخص لا يملك سيارة أن يتمكن من الذهاب إلى متجر بقالة آخر”.
وتحاول مجموعة ماك كيم سد هذا الفراغ من خلال جمع التبرعات الغذائية وإحضار المنتجات من المزارع المحلية، لكن “هذا لا يقترب حتى من مستوى الوصول الذي يحتاجه الناس”، على حد قولها.
وفي هذا الصيف، وبعد تحقيق أجراه المدعي العام لولاية واشنطن، أزالت شركة ألبرتسونز القيود المفروضة على ساحة التسوق. وقالت مكيم إن متجر بيج لوتس الذي انتقل إلى محل البقالة السابق سيغلق أبوابه قريبًا، وتأمل أن يجذب المكان سوبر ماركت آخر. ولكن حتى لو حدث ذلك، فقد لا يستعيد المجتمع أبدًا الوظائف النقابية التي فقدها عندما أغلقت ألبرتسونز أبوابها.
قالت ماك كيم إن منطقتها بها متجر وول مارت، لكنه أبعد عن بيرشوود من متجر هاجن الذي تديره شركة ألبرتسونز، والذي يوجد على قائمة المتاجر التي سيتم بيعها لشركة C&S. كما أنها غير مقتنعة بضرورة اندماج كروجر وألبرتسونز للتنافس مع وول مارت.
“تنمو هذه المدينة بسرعة كبيرة، والحاجة إلى الغذاء أمر بالغ الأهمية في كل مكان”، كما قال ماك كيم. “عندما ترى متاجر أخرى تنجح، فهذا لأنها تلبي احتياجات الحي”.