أكبر عملية اندماج مقترحة لمتجر بقالة في تاريخ الولايات المتحدة تتجه إلى المحكمة.
على أحد الجانبين توجد سلاسل السوبر ماركت كروجر وألبرتسونز، والتي تقول إن الاندماج المخطط سيساعدهم ذلك على التنافس مع منافسين مثل كوستكو. وعلى الجانب الآخر، هناك هيئات تنظيمية لمكافحة الاحتكار من لجنة التجارة الفيدرالية، التي تقول إن الاندماج من شأنه أن القضاء على المنافسة ورفع أسعار المواد الغذائية في وقت كانت فيه الأسعار مرتفعة بالفعل تضخم أسعار المواد الغذائية.
ابتداءً من يوم الاثنين، سينظر قاضي المحكمة الجزئية الفيدرالية في بورتلاند بولاية أوريجون في كلا الجانبين ويقرر ما إذا كان سيوافق على طلب لجنة التجارة الفيدرالية بإصدار أمر قضائي أولي. ومن شأن الأمر القضائي أن يؤخر الاندماج بينما لجنة التجارة الفيدرالية يقوم بإجراء قضية داخلية ضد الصفقة أمام قاضي القانون الإداري.
كروجرتدير شركة أمازون، التي يقع مقرها في سينسيناتي بولاية أوهايو، 2800 متجرًا في 35 ولاية، بما في ذلك العلامات التجارية مثل رالفز، سميث و هاريس تيتر. ألبرتسونزتدير شركة “كيو إن” التي يقع مقرها في بويسي بولاية أيداهو 2273 متجرًا في 34 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل سيفواي وجويل أوسكو وشاو. وتوظف الشركات مجتمعة حوالي 710 آلاف شخص.
وفيما يلي ما ينبغي معرفته قبل جلسة الاستماع، التي من المتوقع أن تستمر حتى 13 سبتمبر/أيلول.
لماذا تريد كروجر وألبرتسونز الاندماج؟
أعلنت كروجر وألبرتسونز – وهما من أكبر سلاسل البقالة في الولايات المتحدة – في أكتوبر 2022 عن خططهما للاندماج. وتقول الشركتان إن الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار ستحافظ على الأسعار من خلال منحهما المزيد من النفوذ. مع الموردين والسماح لهم بدمج العلامات التجارية لمتاجرهم. ويقولون إن الاندماج من شأنه أيضًا أن يساعدهم على التنافس مع المنافسين الكبار مثل وول مارت، والتي تسيطر الآن على حوالي 22% من مبيعات البقالة في الولايات المتحدة. وبالاشتراك مع كروجر وألبرتسونز، ستسيطر الشركتان على حوالي 13%.
لماذا تريد لجنة التجارة الفيدرالية منع الاندماج؟
وتقول هيئات مكافحة الاحتكار إن الاندماج المقترح من شأنه القضاء على المنافسةمما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض الجودة وانخفاض الأجور والمزايا للعمالفي فبراير/شباط، أصدرت لجنة التجارة الفيدرالية شكوى تسعى إلى منع الاندماج أمام قاض إداري في لجنة التجارة الفيدرالية. وفي الوقت نفسه، رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية في المحكمة الفيدرالية في ولاية أوريجون سعياً للحصول على أمر قضائي أولي. وانضم إلى الدعوى القضائية الفيدرالية المدعون العامون في كاليفورنيا ومقاطعة كولومبيا وإلينوي وميريلاند ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريجون ووايومنغ.
هل ستقوم شركتا كروجر وألبرتسونز بإغلاق بعض المتاجر إذا اندمجتا؟
يقولون لا. إذا تمت الموافقة على الاندماج، فإن كروجر وألبرتسونز وافقت على بيع 579 متجرا في الأماكن التي تتداخل فيها متاجرهم. سيكون المشتري هو C&S Wholesale Grocers، وهو مورد مقره نيو هامبشاير لمتاجر السوبر ماركت المستقلة التي تمتلك أيضًا علامات تجارية لمتاجر Grand Union وPiggly Wiggly. Kroger وAlbertsons مخطط مبدئيا كانت شركة كروجر وألبرتسونز تخططان لبيع 413 متجراً، لكن لجنة التجارة الفيدرالية قالت إن هذه الخطة لن تسمح لشركة كروجر وألبرتسونز بأن تكون منافساً قوياً. ووافقت كروجر وألبرتسونز على بيع المزيد من المتاجر في أبريل/نيسان. وتحتل ولاية واشنطن المركز الأول من حيث عدد المتاجر التي سيتم بيعها، حيث تضم 124 متجراً، تليها كولورادو بـ 91 متجراً، ثم كاليفورنيا بـ 63 متجراً.
ماذا يحدث إذا أصدر قاضي ولاية أوريغون أمرًا قضائيًا أوليًا؟
وقال مايك كيلي، الشريك ورئيس مكافحة الاحتكار في شركة أكسين، فيلتروب وهاركريدر للمحاماة في واشنطن، إنه إذا تمت الموافقة على الأمر القضائي الأولي، فمن المرجح أن تستأنف كروجر وألبرتسونز أمام محكمة أعلى. ويمكن أن تنتقل القضية بعد ذلك عبر النظام القضائي الخاص بلجنة التجارة الفيدرالية، ولكن نظرًا لأن ذلك قد يستغرق عامًا أو أكثر، فإن الشركات غالبًا ما تتخلى عن الصفقة قبل المرور بالعملية، كما قال كيلي. رفعت كروجر دعوى قضائية ضد لجنة التجارة الفيدرالية هذا الشهر، زاعمة أن الإجراءات الداخلية للوكالة غير دستورية وقالت إنها تريد أن يتم تحديد مزايا الاندماج في المحكمة الفيدرالية. في تلك القضية، التي رفعت في أوهايو، استشهدت كروجر بـ حكم المحكمة العليا الأخير وهو ما حد من سلطة هيئة الأوراق المالية والبورصة في محاكمة بعض شكاوى الاحتيال المدني داخل الوكالة بدلاً من محاكمة المتهمين في المحكمة.
ماذا سيحدث إذا وافق القاضي في ولاية أوريغون على قرار كروجر وألبرتسون؟
من المرجح أن تستأنف لجنة التجارة الفيدرالية الحكم، لكن كيلي قال إنه من النادر أن تلغي محكمة الاستئناف حكم محكمة أدنى بشأن الاندماج، لذلك قد تقرر لجنة التجارة الفيدرالية إسقاط الطعن. لا يزال من الممكن أن تستمر القضية من خلال العملية الإدارية للجنة التجارة الفيدرالية. من غير الواضح ما هو التأثير الذي قد تخلفه الانتخابات الرئاسية على القضية. كانت إدارة بايدن عدوانية بشكل خاص في الطعن على عمليات الاندماج التي اعتبرتها مناهضة للمنافسة، لكن المشرعين من كلا الحزبين أعرب عن شكوكه حول الاندماج في جلسة استماع عام 2022.
إذا سمحت المحكمة الفيدرالية باستمرار الاندماج، فهل تستطيع المحاكم الولائية منعه؟
كولورادو و واشنطن وقد رفعوا دعوى منفصلة لمنع الاندماج في محاكم الولايات. هذا وضع غير معتاد؛ فعادة ما تكون الولايات مدعية مشتركة في دعوى قضائية فيدرالية. لكن كلتا الولايتين تعتقدان أنهما على المحك. يوجد في كولورادو أكثر من 200 متجر كروجر وألبرتسونز، بينما يوجد في واشنطن أكثر من 300 متجر. قال كيلي إن كلتا الولايتين يمكنهما طلب أوامر قضائية خاصة بهما من محكمة مختلفة إذا خسرت لجنة التجارة الفيدرالية، لكن سيكون من المستغرب أن تمنع محكمة أخرى الاندماج إذا نجحت كروجر وألبرتسونز في القضية الفيدرالية.