نيويورك (أ ب) – أعادت محكمة استئناف فيدرالية إحياء قضية التشهير التي رفعتها سارة بالين ضد صحيفة نيويورك تايمز يوم الأربعاء، مشيرة إلى أخطاء ارتكبها قاضي محكمة أدنى درجة، وخاصة قراره برفض الدعوى أثناء مداولات هيئة المحلفين.
وكتبت محكمة الاستئناف الأمريكية الثانية في مانهاتن أن قرار القاضي جيد س. راكوف في فبراير 2022 بـ رفض الدعوى في منتصف المداولات تدخل بشكل غير لائق في عمل هيئة المحلفين.
كما وجدت المحكمة أن الاستبعاد الخاطئ للأدلة، والتعليمات غير الدقيقة التي أصدرتها هيئة المحلفين، والإجابة الخاطئة على سؤال من هيئة المحلفين، شوهت قرار هيئة المحلفين بالحكم ضد بالين. ومع ذلك، رفضت المحكمة طلب بالين بإجبار راكوف على الانسحاب من القضية على أساس أنه متحيز ضدها. وقالت الدائرة الثانية إن راكوف لم تقدم أي دليل.
تركزت دعوى التشهير التي رفعتها بالين، التي كانت مرشحة سابقة لمنصب نائب الرئيس الجمهوري وحاكمة ألاسكا السابقة، على افتتاحية الصحيفة في عام 2017 التي ربطت بشكل خاطئ خطاب حملتها الانتخابية بإطلاق نار جماعي، وهو ما أكدت بالين أنه أضر بسمعتها ومسيرتها المهنية.
واعترفت صحيفة نيويورك تايمز بأن افتتاحيتها كانت غير دقيقة، لكنها قالت إنها سارعت إلى تصحيح الأخطاء التي وصفتها بأنها “أخطاء صادقة” والتي لم يكن القصد منها أبدا إيذاء بالين.
وقال شين فوجت، محامي بالين، في رسالة بالبريد الإلكتروني إن بالين “سعيدة للغاية بقرار اليوم، والذي يعد خطوة مهمة إلى الأمام في عملية محاسبة الناشرين عن المحتوى الذي يضلل القراء والجمهور بشكل عام”.
وأضاف فوجت، مقتبساً جزءاً من حكم الدائرة الثانية للمحكمة، “إن الحقيقة تستحق أن يكون هناك مجال متساوٍ للجميع، وتتطلع الحاكمة بالين إلى عرض قضيتها على هيئة محلفين “مزودة بالأدلة ذات الصلة المقدمة، وتلقت تعليمات مناسبة بشأن القانون”.
وقال تشارلي ستادتلاندر، المتحدث باسم صحيفة نيويورك تايمز، إن القرار كان مخيبا للآمال. وأضاف في رسالة بالبريد الإلكتروني: “نحن على ثقة من أننا سننتصر في إعادة المحاكمة”.
وقد ألغت محكمة الدائرة الثانية، في حكم كتبه القاضي جون م. ووكر الابن، حكم هيئة المحلفين، إلى جانب قرار راكوف برفض الدعوى بينما كان المحلفون يتداولون.
وعلى الرغم من حكمه، سمح راكوف للمحلفين باستكمال المداولة و إصدار حكمهم، والتي كانت ضد بالين.
وأشارت محكمة الاستئناف إلى أن حكم راكوف قد أجرى تقييمات للمصداقية، ووزن الأدلة، وتجاهل الحقائق أو الاستنتاجات التي قد يجدها المحلف المعقول تدعم قضية بالين بشكل معقول.
كما وصفت المحكمة كيف أن “الإشعارات الفورية” التي وصلت إلى الهواتف المحمولة لأعضاء هيئة المحلفين “كانت بمثابة مفاجأة مؤسفة لقاضي المقاطعة”. وقالت الدائرة الثانية إنه لم يكن كافياً أن يطمئن المحلفون كاتب المحكمة بأن حكم راكوف لم يؤثر على مداولاتهم.
وقالت محكمة الاستئناف: “نظرًا للموقف الخاص الذي يتمتع به القاضي من حيث النفوذ لدى هيئة المحلفين، فإننا نعتقد أن حكم هيئة المحلفين الذي تم التوصل إليه مع العلم بالتصرف الذي أعلنه القاضي بالفعل في القضية نادرًا ما يكون خاليًا من الشوائب، بغض النظر عما يقوله المحلفون عند التحقيق اللاحق”.
وفي حكمها الصادر يوم الأربعاء، قالت الدائرة الثانية في المحكمة إنها منحت محاكمة جديدة بسبب أخطاء المحاكمة المختلفة، ولأن الحكم الذي أصدره راكوف أثناء المداولات ضد بالين، والذي ربما وصل إلى المحلفين من خلال التنبيهات التي تم تسليمها إلى الهواتف المحمولة، “يطعن في موثوقية هذا الحكم”.
وقالت محكمة الاستئناف: “إن هيئة المحلفين مقدسة في نظامنا القانوني، ولدينا واجب حماية دورها الدستوري، سواء من خلال ضمان عدم اغتصاب دور هيئة المحلفين من قبل القضاة أو من خلال التأكد من تزويد هيئة المحلفين بالأدلة ذات الصلة المقدمة وتزويدهم بالإرشادات القانونية المناسبة”.