يخرج قطار ويسرب ما لا يقل عن 1000 جالون من المواد الخطرة في الولايات المتحدة تقريبًا كل شهرين. ما يقرب من نصف تلك الانحرافات أدت إلى إجلاء. أظهر تحليل أكثر من ربع حريق أو انفجار منذ عام 2015 ، حسبما أظهر تحليل لبيانات التسلسل الفيدرالية.
والعديد من المجتمعات على طول خطوط السكك الحديدية ليست مستعدة للحفاظ على سلامة الناس عندما يحدث ذلك.
هذا هو النتيجة التي أجراها مركز هوارد للصحافة الاستقصائية بجامعة ماريلاند التي استعرضت مئات وثائق سلامة السكك الحديدية وتقاريرها وأجرت مقابلات مع العشرات من المتخصصين في الصناعة والمستجيبين الأوائل.
حصل مركز Howard أيضًا على وصول غير مسبوق إلى بيانات السكك الحديدية التي تم جمعها بواسطة شبكة من أجهزة استشعار الكاميرا المحسنة AI ، والتي سمحت للصحفيين بتتبع شحنات من المواد الخطرة على طول 2200 ميل من خطوط السكك الحديدية بين الحدود الأمريكية الكندية وغرب تكساس.
أظهرت هذه البيانات ، التي توفرها شركة خاصة تدعى Railstate LLC ، أنه خلال الأشهر الستة الماضية ما لا يقل عن 130،000 سيارة سكة حديد تعرض لافتات للمواد الخطرة التي تم نقلها على طول أقسام من خطوط السكك الحديدية الممتدة من بلين ، واشنطن ، إلى أماريلو ، تكساس. ووجد التحليل أن هذه السيارات مرت بمنازل ما لا يقل عن 2.5 مليون شخص يعيشون على بعد ميل من المسارات ، إلى جانب أكثر من 1000 مدرسة و 80 مستشفى.
وقال جيمي بورغيس ، مدير تدريب Hazmat في الرابطة الدولية لرجال الإطفاء: “أعتقد أنه من العدل أن نقول إن معظم المجتمعات ربما لا تدرك ما هي المواد الكيميائية التي ترتفعها وأسفل خطوط السكك الحديدية في الفناء الخلفي ، يومًا بعد يوم”.
غالبًا ما يفتقر المستجيبين الأوائل إلى المعلومات والتدريب والمعدات والتخطيط التفصيلي اللازمة للاستجابة بأمان في أعقاب عرقلة الخطر.
أقل من واحدة من كل خمس أقسام إطفاء على مستوى البلاد لديها فريق من المتخصصين في Hazmat ، وفقا لإدارة الحرائق الأمريكية.
في مواجهة انحراف عن الخطر الكارثي ، يعتمد رجال الإطفاء المحليين على شبكة من الدعم المتبادل – من الإدارات القريبة وفرق Hazmat الإقليمية والمسؤولين الحكوميين والاتحاديين ومقاولي السكك الحديدية – عن الخبرة والمعدات التي قد يفتقرون إليها. ومع ذلك ، قد تكون هذه الفرق على بعد ساعات ، وترك رجال الإطفاء للتعامل مع أزمة تتكشف بمفردهم.
بعد جنوب نورفولك خرج قطار عن مساره في شرق فلسطين ، أوهايو ، في عام 2023 ، استغرق الأمر أكثر من ساعة لرجال الإطفاء الذين لديهم تدريب متخصص في Hazmat للوصول إلى مكان الحادث.
وقال بول ستانسيل ، الذي ترك وظيفته مؤخراً كمحقق لحادث مواد خطير في مجلس السلامة الوطني لسلامة النقل: “عادة ما تكون هذه هي المرة الأولى التي يتعامل فيها مع شيء من هذا القبيل ، وهم غارقون في البداية”. “كانت هذه مشكلة في شرق فلسطين. إنها مشكلة في كل موقع تقريبًا.”
في عام 2024 ، وصلت مبادرات تدريب Hazmat التي تمولها صناعة السكك الحديدية بتمويل ما لا يقل عن 80،000 على الأقل من المستجيبين ، وفقًا لتقديرات الصناعة. لكن هذا يمثل مجرد جزء صغير من رجال الإطفاء المهنيين والمشتركين في الولايات المتحدة ، وفقًا لما ذكرته الولايات المتحدة إدارة النار في الولايات المتحدة أرقام.
وقالت جيسيكا كاهانيك ، المتحدثة باسم جمعية السكك الحديدية الأمريكية ، إن السكك الحديدية هي الطريقة الأكثر أمانًا لنقل المواد الخطرة على الأرض ، مضيفة أن السكك الحديدية الأمريكية تحمل بأمان أكثر من مليوني شحنة مواد خطرة في عام 2024.
وجد تحليل مركز هوارد للبيانات الفيدرالية أن 57 تعرقل في العقد الماضي مما أدى إلى إطلاق ما لا يقل عن 1000 جالون (3800 لتر) من المواد الخطرة. ستة وعشرون من تلك الانحرافات أسفرت عن إجلاء ؛ 16 تسبب في حرائق أو انفجار.
عند حدوث مثل هذه السلام ، غالبًا ما يواجه رجال الإطفاء إلى المشهد مشكلة حرجة: لا يعرف الكثيرون ما هي المواد الكيميائية الموجودة على متن القطار وما قد تكون مخاطر التعرض. وقد تأخر المنظمون الفيدراليون شرط تقديم هذه المعلومات على الفور.
في رسالة إلى المنظمين الفيدراليين هذا الشهر ، انتقد رئيس إطفاء فلسطين الشرقية كيث درابك هذا التأخير وحث المنظمين على إنفاذ جدول زمني أكثر صرامة على السكك الحديدية.
وكتب درابيك: “لقد أبرز انحراف شرق فلسطين عام 2023 في قريتي الافتقار الحاسم في التواصل في الوقت المناسب مع السلامة العامة حول معلومات المواد الخطرة التي تنطوي عليها حالات الطوارئ للسكك الحديدية”. وبدون إنفاذ صارم من قبل المنظمين ، أضاف: “أنا قلق من أن الانحراف في مجتمعي يمكن تكراره”.
“كنا غير مدربين … كنا مستعدين”
عندما تكون المجتمعات غير مستعدة لانسكاب الخطر ، يمكن أن تكون العواقب وخيمة.
في عام 2012 ، أرسلت انحراف في بولسبورو ، نيو جيرسي ، العديد من سيارات الخزانات التي تحمل كلوريد الفينيل – وهو مادة كيميائية سمية وقابلة للاشتعال – تغرق في الخور. كسرت إحدى سيارات الخزان ، وهي تتجول في سحابة من الغاز السام الذي غمر المنطقة المحيطة.
اقترب رجال الإطفاء المحليون والمتطوعين ، الذين يتم الخلط بينهم في البداية بشأن المادة الكيميائية التي تم إصدارها ، من الحطام دون حماية التنفس – حتى الوقوف في السحابة. وجدت منطقة الإخلاء الأولية صغيرة جدًا ، ووجد المحققون في وقت لاحق ، وقضى العديد من السكان القريبين ساعات في منطقة التعرض.
أبلغ أكثر من 700 من السكان والمستجيبين عن أعراض التعرض الكيميائي.
وجد تقرير NTSB اللاحق أن ضعف الاستجابة لحالات الطوارئ ساهمت في شدة الحادث.
وقال كريس واشتر ، قائد شرطة بولسبورو في وقت انحرافه: “لم نختبر أي شيء بهذا الحجم في حياتي المهنية بأكملها”. “لم ندرب على ذلك. لقد كنا غير مستعدين لذلك.”
ورفض مسؤولو الإطفاء بولسبورو إجراء مقابلة مع هذه القصة. كما رفض مسؤولو الطوارئ في مقاطعة غلوستر – التي تضم بولسبورو – مقابلة ، لكنهم قالوا في بيان عبر البريد الإلكتروني إن هناك “تحسنًا كبيرًا” في قدرات فريق المواد الخطرة في المقاطعة والعلاقات مع منظمات الاستجابة الأولى للبلدية.
يمثل كلوريد الفينيل جزءًا صغيرًا من المواد الكيميائية الخطرة التي تتحرك بانتظام على القضبان. وجد تحليل مركز هوارد لبيانات السكك الحديدية أنه ، باستثناء البترول والكحول ، تشمل المواد الكيميائية الخطرة العليا التي تنتقلها القطار حمض الكبريتيك والكلور وحمض الهيدروكلوريك والأمونيا – وكلها سمية للغاية ، وربما تكون مميتة في تركيزات عالية.
كلوريد الفينيل هو عنصر رئيسي في البلاستيك PVC ، يستخدم في مواد البناء والتعبئة. الكلور هو مطهر يستخدم على نطاق واسع ويستخدم في محطات معالجة المياه في جميع أنحاء حمض الكبريتيك الأمريكي ويصنع الأمونيا الأسمدة المستخدمة في المزارع.
وجد العديد من المواد الكيميائية الخطرة أن تتحرك أكثر من ألف ميل بالقطار من الشركة المصنعة إلى المستخدم النهائي.
الدولارات الفيدرالية للتأهب تصبح أكثر إحكاما
على الرغم من أن الكوارث في بولسبورو وشرق فلسطين دفعت الدعوات إلى تحسين الاستعداد لخطر رجال الإطفاء ، فإن العديد من الإدارات لا تملك الموارد.
يمثل التمويل الفيدرالي مصدرًا رئيسيًا للتدريب والمعدات لإدارات الإطفاء ، لكنه لا يتجاوز الطلب بشكل متزايد. وقالت سارة ويلسون هاندلر ، نائبة رئيس المنح في ليكسيبول ، وهي شركة توفر خدمات استشارية لإدارات الشرطة وإدارات الإطفاء ، إن الأموال التي قدمتها برامج المنح التي تم تقديمها بشكل كبير في السنوات الأخيرة ، حتى مع ارتفاع التكاليف لإدارات الإطفاء.
في السنة المالية 2024 ، طلبت إدارات الإطفاء في جميع أنحاء البلاد ما يقرب من 4 مليارات دولار من التمويل من مساعدة وكالة إدارة الطوارئ الفيدرالية لبرنامج منحة رجال الإطفاء ، لكن الوكالة أتاحت فقط 291 مليون دولار.
لا يستطيع بورت هورون ، ميشيغان ، أن يلتزم بالاستعداد للطوارئ للانسكابات الكيميائية السامة. تقع المدينة التي يبلغ عدد سكانها 30 ألف شخص على الحدود الكندية ، وهي تقع عبر نهر سانت كلير من ما يسميه السكان المحليون “الوادي الكيميائي” ، حيث يتم تجميع عشرات النباتات الكيميائية ومصافي النفط في سارنيا ، أونتاريو.
يتم تصدير العديد من هذه المواد الكيميائية إلى الولايات المتحدة وفقًا لخطة عمليات الطوارئ في مقاطعة سانت كلير ، وهي ثاني أكثر معبر الحدود التي تم الاتجار بها بشكل كبير في البلاد للمواد الكيميائية السامة.
على مدار الأشهر الستة الماضية ، أظهرت بيانات حد السكك الحديدية ما معدله 450 سيارة قطار مع لافتات مواد خطرة مرت عبر نفق طوله ميل واحد يمتد تحت نهر سانت كلير بين الولايات المتحدة وكندا. تشير اللافتة إلى أن السيارة محملة بمواد خطرة أو تحتوي على بقايا Hazmat.
في عام 2019 ، خرج قطار وطني كندي عن مساره داخل هذا النفق ، وهو يسكب أكثر من 12000 جالون (45400 لتر) من حمض الكبريتيك. تم الاعتماد على الاستجابة على شبكة الدعم من الوكالات المحلية والولائية ، وأخصائيي خطوط السكك الحديدية والسلطات الكندية ، وكل ذلك تحت إشراف وكالة حماية البيئة.
لكن مستقبل الدعم الفيدرالي – بما في ذلك أموال المنحة التي يعتمد عليها فريق مقاطعة هازمات الذي يغطي بورت هورون – غير مؤكد.
تساءل الرئيس دونالد ترامب مرارًا عن مستقبل FEMA ، وشهدت وكالة الكوارث الفيدرالية تخفيضات شديدة ومغادرة الموظفين في الأسابيع الأخيرة.
قال رئيس نيران بورت هورون كوري نيكولسون إن الدولارات الفيدرالية تنحسر وتدفق ، لكنه قلق بشأن إمكانية تخفيضات التمويل. عندما تجف المنح ، يصبح الإنفاق على معدات Hazmat والتدريب أكثر صعوبة.
“هل أنفق أموالي على حرائق المسكن الواحد الذي أعرف أنه سيحدث أنها عالية المخاطر أو التردد العالي؟ أو هل أنفق المال على مجموعة من المعدات التي ربما لن أستخدمها أبدًا؟” سأل نيكولسون. “هناك الكثير من الأفواه التي يجب إطعامها وهناك الكثير من المال للقيام بذلك.”
___
ألين بيهار كادو ، بول كيفر ، أليزيا إزارد ، إيجيوما أوبارا ، مينا إبراهيم ، جزيء جونغويلاي ، ماريجك فريدمان ، جوزفين جونسون ، أبريل كويفيدو ، تياسيا سوندرز ، ديكلان برادلي من مركز هوارد لمركز التحقيق في التقارير وتحليل البيانات لهذه القصة.
___
يتم تمويل مركز هوارد للصحافة الاستقصائية بجامعة ماريلاند بمنحة من مؤسسة سكريبس هوارد تكريما لرائد الصحف روي دبليو هوارد.