وافقت شركة تقوم بتربية كلاب البيجل لأغراض الأبحاث الطبية يوم الاثنين على دفع مبلغ قياسي قدره 35 مليون دولار كجزء من اعترافها الجنائي بأنها أهملت آلاف الكلاب في منشأة تربية الكلاب التابعة لها في ريف فيرجينيا.
وقال ممثلو الادعاء إن العقوبات هي الأكبر على الإطلاق في قضية رعاية الحيوان.
وتمنع صفقة الإقرار بالذنب أيضًا الشركة التي تدير المنشأة، Envigo RMS، وكذلك الشركة الأم Inotiv، من تربية الكلاب أو بيعها في المستقبل.
التحقيق الفيدرالي في إنفيغو لفت الانتباه الوطني في مايو 2022 عندما أجرت السلطات الفيدرالية عملية بحث في منشأة التربية في مقاطعة كمبرلاند بولاية فيرجينيا، وعثرت على ما يقرب من 450 حيوانًا في محنة حادة.
ووافقت الشركة فيما بعد على ذلك التخلي عن كل 4000 البيجل في المنشأة، والتي تم إرسالها في جميع أنحاء البلاد للتبني.
قال المدعي العام الأمريكي للمنطقة الغربية من فرجينيا كريستوفر كافانو، الذي نظر مكتبه في القضية، يوم الاثنين بعد جلسة استماع في المحكمة الفيدرالية في شارلوتسفيل إن إنفيغو وإينوتيف “أعطتا الأولوية للأرباح والراحة على اتباع القانون”.
وقال إن الشركة حققت إيرادات بقيمة 16 مليون دولار بين عامي 2019 ومايو 2022، عندما حدث البحث، من خلال بيع 15 ألف كلب بيغل خلال تلك الفترة.
لكنه قال إن الشركة رفضت القيام بالاستثمارات اللازمة لتوفير الرعاية الأساسية للحيوانات. يتم تنظيف الأقفاص مرتين في الشهر وليس كل يوم كما هو مطلوب. وأضاف أنه تم القتل الرحيم للحيوانات، بما في ذلك عن طريق الحقن المباشر في القلب، دون تخدير. تعرضت الكلاب لإصابات بشكل روتيني بسبب علق أقدامها في أرضية مكونة من شبكات معدنية تركت مساحة لسقوط أقدامها بسهولة. كان الطعام والماء مفقودين وغير نظيفين
تظهر سجلات المحكمة أن 300 جرو ماتوا على مدى سبعة أشهر بحلول عام 2021 تقريبًا لما وصف بـ “أسباب غير معروفة”.
وقال إن الشركة استمرت في توظيف طبيب بيطري أفسد عمليات جراحية وأشرف على العديد من الانتهاكات لأن المسؤولين التنفيذيين اعتقدوا أنه سيكون من الصعب للغاية العثور على بديل.
وقال تود كيم، مساعد المدعي العام لقسم البيئة والموارد الطبيعية بوزارة العدل، إن إنفيغو “أثرت نفسها بشكل غير قانوني من خلال الفشل في إنفاق الأموال اللازمة للتطوير وفشلها في توظيف عدد كافٍ من الموظفين المدربين والكفاءة”.
تم إغلاق منشأة كمبرلاند، التي كان يعمل بها ما يقرب من 40 شخصًا. وقال كافانو إن المؤسسة تعاني من نقص شديد في عدد الموظفين لرعاية آلاف الكلاب.
وتنص صفقة الإقرار بالذنب على غرامة قدرها 11 مليون دولار لانتهاك قانون رعاية الحيوان وغرامة قدرها 11 مليون دولار لانتهاك قانون المياه النظيفة. وتتطلب الصفقة أيضًا من Inotiv إنفاق 7 ملايين دولار على مدى السنوات الثلاث المقبلة لتحسين منشآتها وتلبية المعايير التي تتجاوز متطلبات قانون رعاية الحيوان.
تتضمن صفقة الإقرار بالذنب اعترافًا بأن شركة Envigo انتهكت قانون المياه النظيفة من خلال تصريف مئات الآلاف من الجالونات من مياه الصرف الصحي المعالجة بشكل غير صحيح.
ويتضمن أيضًا مبلغ 3.5 مليون دولار للإصلاحات البيئية في مقاطعة كمبرلاند ويطلب من الشركة دفع تكلفة مراقب الامتثال أثناء وجوده تحت المراقبة، والذي سيستمر لمدة ثلاث إلى خمس سنوات.
وتتطلب اتفاقية الإقرار بالذنب أيضًا من الشركات دفع ما يقرب من 1.9 مليون دولار لجمعية الرفق بالحيوان في الولايات المتحدة مقابل المساعدة التي قدمتها في التحقيق.
وقال ممثلو الادعاء أيضًا إن تحقيقاتهم مستمرة وأن القضايا الجنائية ضد الموظفين الأفراد لا تزال ممكنة.
وأصدرت شركة إنوتيف، ومقرها ويست لافاييت بولاية إنديانا، ما أسمته “بيان ندم” يوم الاثنين بعد جلسة الاستماع.
“من خلال ارتكاب الجرائم المحددة في وثيقة الاتهام، ومن خلال عدم إجراء ترقيات البنية التحتية اللازمة وتوظيف الموظفين اللازمين، فقد فشلنا في الوفاء بمعاييرنا فيما يتعلق برعاية الحيوان والبيئة ونعتذر للجمهور عن الضرر الناجم عن سلوكنا، قالت الشركة. “وبحل هذه المسألة، نجدد التزامنا بالحفاظ على أعلى معايير رعاية الحيوانات.”