واشنطن (أ ب) – أعلن رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول عن النصر في المعركة ضد التضخم وأشار إلى أن تخفيضات أسعار الفائدة ستأتي في وقت قريب. خطاب طال انتظاره الجمعة في جاكسون هول، وايومنغ.
في عهد باول، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي إلى أعلى مستوى له في 23 عامًا للسيطرة على التضخم الذي كان قبل عامين يسير بأسرع وتيرة له منذ أكثر من أربعة عقود. لقد انخفض التضخم بشكل مطردويتوقع المستثمرون الآن أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة في اجتماعه المقبل في سبتمبر/أيلول – وهو التوقع الذي حصل على موافقة باول يوم الجمعة.
باول يعلن انتصاره على التضخم
وقال باول في كلمته الرئيسية في المؤتمر الاقتصادي السنوي لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في جاكسون هول: “لقد زادت ثقتي في أن التضخم يسير على مسار مستدام للعودة إلى 2%”.
وأشار إلى أن التضخم، وفقًا للمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، انخفض إلى 2.5% في الآونة الأخيرة من ذروة بلغت 7.1% قبل عامين. وبقياس مؤشر أسعار المستهلك الأكثر شهرة، انخفض التضخم من ذروة بلغت 9.1% في منتصف عام 2022 إلى 2.9% في الشهر الماضي. وكلاهما يقترب من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%.
وبدا باول واثقا من أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيحقق ما يسمى بالهبوط الناعم ــ احتواء التضخم دون التسبب في ركود. وقال: “هناك سبب وجيه للاعتقاد بأن الاقتصاد سيعود إلى معدل تضخم 2% مع الحفاظ على سوق عمل قوية”.
وساهمت معدلات الفائدة المرتفعة في إحراز تقدم ضد التضخم، كما فعل تخفيف الاختناقات في سلسلة التوريد ونقص العمال الذي تسبب في تأخير الشحن وارتفاع الأسعار مع عودة الاقتصاد بقوة غير متوقعة من عمليات الإغلاق الناجمة عن كوفيد-19.
تخفيضات الأسعار قادمة
أشار باول يوم الجمعة إلى أن خفض أسعار الفائدة أمر لا مفر منه تقريبًا. وقال: “الاتجاه واضح، وسوف يعتمد توقيت ووتيرة خفض أسعار الفائدة على البيانات الواردة، والتوقعات المتطورة، وتوازن المخاطر”.
في العام الماضي، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي وتوقع أن يتم خفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام. لكن التخفيضات استمرت في التأجيل مع إحراز تقدم في مكافحة التضخم. تعثرت في وقت مبكر من عام 2024ومنذ ذلك الحين، عاودت معدلات التضخم الانخفاض بشكل مطرد، مما أعطى بنك الاحتياطي الفيدرالي المزيد من الثقة في أن النصر أصبح في الأفق.
بنك الاحتياطي الفيدرالي أخطأ في تقدير التضخم
واعترف باول بأنه وزملاءه في بنك الاحتياطي الفيدرالي أخطأوا في تقدير التهديد التضخمي عندما ظهر في أوائل عام 2021. وفي ذلك الوقت، توقع أن يكون ارتفاع الأسعار قصير الأجل ولكن في عام 2011، كان التضخم في الولايات المتحدة يشكل نتيجة مؤقتة لانقطاع سلسلة التوريد بسبب الجائحة. وكانوا يعتقدون أن الضغوط سوف تتلاشى “بسرعة إلى حد ما دون الحاجة إلى استجابة من جانب السياسة النقدية ــ أو باختصار، فإن التضخم سوف يكون عابرا”.
ولم يكن التفاؤل ينتاب هؤلاء وحدهم. فقد قال باول: “كانت السفينة الجيدة ترانزيتوري مزدحمة، وكان على متنها أغلب المحللين التقليديين ومحافظي البنوك المركزية في الاقتصادات المتقدمة”.
ولكن كلمة “مؤقت” عادت لتطارد بنك الاحتياطي الفيدرالي بعد أن ثبت أن التضخم أكثر صعوبة مما كان متوقعا. فقد انتشر من السلع التي كانت عرضة لتراكمات سلسلة التوريد إلى الخدمات، حيث أصبح من الصعب التخلص منها دون رفع أسعار الفائدة والمجازفة بألم اقتصادي شديد في شكل تسريح العمال وارتفاع معدلات البطالة. وشرع بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة 11 مرة في عامي 2022 و2023.
الاقتصاد غير المتوقع يجعل صناع السياسات متواضعين
واعترف باول بأن صناع السياسات والاقتصاديين واجهوا صعوبة في فهم والاستجابة لاقتصاد كان غير قابل للتنبؤ به منذ ظهور كوفيد-19 في أوائل عام 2020. أولاً، أدى الوباء إلى إغلاق التجارة وخفضت الشركات بشكل جماعي ملايين الوظائف. ثم عاد الاقتصاد بقوة غير متوقعة، إثارة الضغوط التضخمية الواقع أن تكاليف الاقتراض كانت راكدة منذ أوائل ثمانينيات القرن العشرين. وعندما استجاب بنك الاحتياطي الفيدرالي متأخراً برفع أسعار الفائدة بشكل حاد، توقع خبراء الاقتصاد أن تتسبب تكاليف الاقتراض في ركود مؤلم. ولكن هذا لم يحدث.
وقال باول: “إن حدود معرفتنا – التي كانت واضحة للغاية أثناء الوباء – تتطلب التواضع وروح الاستفهام التي تركز على الدروس المستفادة من الماضي وتطبيقها بمرونة على تحدياتنا الحالية”.