واشنطن (أ ف ب) – انخفض مقياس التضخم الذي يتتبعه مجلس الاحتياطي الفيدرالي عن كثب الشهر الماضي في إشارة إلى استمرار ضغوط الأسعار في التراجع.
أفادت الحكومة يوم الجمعة أن الأسعار ارتفعت بنسبة 0.3٪ في الفترة من يناير إلى فبراير، متراجعة عن زيادة بنسبة 0.4٪ في الشهر السابق في اتجاه مشجع محتمل لمحاولة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن. وبالمقارنة مع 12 شهرًا سابقًا، ارتفعت الأسعار بنسبة 2.5% في فبراير، بارتفاع طفيف عن مكاسب سنوية بلغت 2.4% في يناير.
وباستثناء تكاليف المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، تشير الأسعار “الأساسية” للشهر الماضي إلى انخفاض الضغوط التضخمية. وارتفعت هذه الأسعار بنسبة 0.3% في الفترة من يناير إلى فبراير، بانخفاض عن 0.5% في الشهر السابق. وارتفعت الأسعار الأساسية بنسبة 2.8% فقط عما كانت عليه قبل 12 شهرًا – وهو أدنى رقم من نوعه منذ ما يقرب من ثلاث سنوات – بانخفاض من 2.9% في يناير. ويرى الاقتصاديون أن الأسعار الأساسية هي مقياس أفضل للمسار المحتمل للتضخم في المستقبل.
وأظهر تقرير الجمعة أن قفزة كبيرة في أسعار الطاقة – بزيادة 2.3٪ – عززت الأسعار الإجمالية للسلع بنسبة 0.5٪ في فبراير. على النقيض من ذلك، تباطأ التضخم في الخدمات – مجموعة واسعة من العناصر التي تتراوح من غرف الفنادق ووجبات المطاعم إلى الرعاية الصحية وتذاكر الحفلات الموسيقية – إلى زيادة بنسبة 0.3٪، من ارتفاع بنسبة 0.6٪ في يناير.
وكشفت الأرقام أيضًا أن المستهلكين، الذين تقود مشترياتهم معظم النمو الاقتصادي في البلاد، ارتفعوا بنسبة 0.8٪ في الشهر الماضي، مقارنة بـ 0.2٪ في يناير. لكن بعض هذه الزيادة يعكس ارتفاع أسعار البنزين.
وانخفض التضخم السنوي، مقاسا بالمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، في عام 2023 بعد أن بلغ ذروته عند 7.1٪ في منتصف عام 2022. تخفيف اختناقات سلسلة التوريد، وخفض تكاليف المواد، و تدفق الباحثين عن عمل جعل من السهل على أصحاب العمل السيطرة على نمو الأجور، وهو أحد محركات التضخم.
ومع ذلك فإن التضخم يظل أعلى بعناد من الهدف السنوي الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2%، وقد كشفت استطلاعات الرأي عن السخط الشعبي إزاء الأسعار المرتفعة التي تضغط على الأسر الأميركية على الرغم من الارتفاع الحاد في متوسط الأجور.
بدأ تسارع التضخم في ربيع عام 2021 مع انتعاش الاقتصاد من الركود الوبائي، مما أدى إلى إغراق المصانع والموانئ وساحات الشحن بالطلبات. في مارس 2022، بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي رفع سعر الفائدة القياسي لمحاولة إبطاء الاقتراض والإنفاق وتهدئة التضخم، وفي النهاية رفع سعر الفائدة 11 مرة إلى أعلى مستوى له منذ 23 عامًا. وقد عملت هذه المعدلات المرتفعة بشكل حاد كما كان متوقعا في المساعدة على ترويض التضخم.
ومع ذلك، كان من المتوقع أيضًا أن تؤدي القفزة في تكاليف الاقتراض للشركات والأسر إلى تسريح العمال على نطاق واسع ودفع الاقتصاد إلى الركود. هذا لم يحدث. وقد نما الاقتصاد بمعدل سنوي صحي 2% أو أكثر لمدة ستة أرباع متتالية. وكان نمو الوظائف قويا. وظل معدل البطالة أقل من 4% لمدة 25 شهرا على التوالي، وهي أطول فترة من نوعها منذ الستينيات.
وقد أدى الجمع بين تخفيف التضخم والنمو القوي والتوظيف إلى زيادة التوقعات بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يحقق هدفاً صعباً “الهبوط الناعم” – ترويض التضخم دون التسبب في الركود. إذا استمر التضخم في التراجع، فمن المرجح أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض سعر الفائدة الرئيسي في الأشهر المقبلة. ومن شأن تخفيضات أسعار الفائدة، مع مرور الوقت، أن تؤدي إلى انخفاض تكاليف قروض المنازل والسيارات، واقتراض بطاقات الائتمان والقروض التجارية. وقد تساعد أيضًا في فرص إعادة انتخاب بايدن.
وقال مايكل بيرس، الخبير الاقتصادي في أكسفورد إيكونوميكس، إنه حتى الارتفاع بنسبة 0.3٪ في الفترة من يناير إلى فبراير في أسعار المستهلكين ربما كان لا يزال ساخنًا للغاية بالنسبة لمحاربي التضخم في بنك الاحتياطي الفيدرالي. أشار البنك المركزي إلى أنه يتوقع خفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، وكان المستثمرون في وول ستريت ينتظرون هذه الخطوة بفارغ الصبر. وكتب بيرس أن خفض سعر الفائدة في يونيو يبدو الآن أكثر احتمالا من خفض مايو الذي توقعه هو وزملاؤه في أكسفورد في السابق.
ويميل بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تفضيل مقياس التضخم الذي أصدرته الحكومة يوم الجمعة – مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي – على المؤشر المعروف. الرقم القياسي لأسعار المستهلك. يحاول مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي أن يأخذ في الاعتبار التغيرات في كيفية تسوق الناس عندما يقفز التضخم. ويمكنه، على سبيل المثال، تسجيل الوقت الذي يتحول فيه المستهلكون من العلامات التجارية الوطنية الأعلى سعرًا إلى العلامات التجارية الرخيصة في المتاجر.
بشكل عام، يميل مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي إلى إظهار مستوى تضخم أقل من مؤشر أسعار المستهلك. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الإيجارات، التي كانت مرتفعة، تحمل ضعف وزن مؤشر أسعار المستهلك الذي تحمله في نفقات الاستهلاك الشخصي.
أظهر تقرير الحكومة يوم الجمعة أن دخل الأمريكيين ارتفع بنسبة 0.3٪ في فبراير، بانخفاض حاد عن زيادة بنسبة 1٪ في يناير، والتي عززتها زيادات تكلفة المعيشة مرة واحدة سنويًا في الضمان الاجتماعي والمزايا الحكومية الأخرى.