تحظى خطة للمساعدة في دعم نهر كولورادو المستنزف من خلال قطع المياه عن حقول البرسيم في منطقة إمبريال فالي الغنية بالمحاصيل في كاليفورنيا بدعم من المزارعين الذين يزرعونه.
وقد عرضت منطقة الري الإمبراطورية ـ أكبر مستهلك للمياه من النهر الذي يبلغ طوله 1450 ميلاً (2334 كيلومتراً) ـ دفع أموال للمزارعين لإيقاف الري عن محاصيل العلف بما في ذلك البرسيم لمدة تصل إلى 60 يوماً خلال ذروة الصيف الحار. وفي حين يتردد المزارعون غالباً في فكرة ترك الحقول بوراً، فقد تم تسجيل ما لا يقل عن 80% من العقارات المؤهلة للبرنامج الجديد للمشاركة، كما تقول تينا شيلدز، مديرة إدارة المياه في المنطقة.
قال شيلدز “نحن لا نحب أن نمارس أعمال الترميم هنا، فهم يتخذون قرارات تجارية”.
وتأتي هذه الخطوة في الوقت الذي شهد فيه مزارعو البرسيم وغيره من المحاصيل التي تستخدم في تغذية الماشية انخفاض أسعار التبن وسط زيادة العرض. وبالنسبة للعديد منهم، يعني هذا أن محصول الصيف من البرسيم قد يجلب عائدات أقل من 300 دولار من التمويل الفيدرالي لكل فدان قدم من المياه التي ترغب منطقة المياه في تقديمها إذا توقفت ببساطة عن ريها، كما قال الخبراء.
من كاليفورنيا إلى أركنساس، أبلغ المزارعون عن عام ممتاز للقش والعديد منهم يكافحون للعثور على مشترين أو يقررون ما إذا كان الأمر يستحق دفع المال لتخزينه، كما قالت سو أرنولد، المديرة التنفيذية للرابطة الوطنية للقش ومقرها أوهايو.
وقالت عن أعضاء المنظمة: “إنهم يمتلكون كميات أكبر بكثير من التبن مقارنة بما يمتلكونه عادة في هذا الوقت من العام، لذا فإن حظائرهم ممتلئة. إنهم خائفون، ويقولون: “سأحتفظ بكل هذا المخزون”.
وقال أرنولد إن مصدري التبن يواجهون صعوبات في ظل قوة الدولار الأميركي، وبعض الأسواق الخارجية على استعداد لقبول منتج أقل جودة من التبن عالي الجودة الذي يزرع في الولايات المتحدة، وخاصة في منطقة إمبريال فالي.
نشأت فكرة دفع الأموال للمزارعين مقابل وقف الري في العام الماضي كجزء من اتفاق بين أريزونا ونيفادا وكاليفورنيا للمساعدة نهر كولورادو المتناقص، والتي توفر المياه لـ 40 مليون شخص في سبع ولايات أمريكية وأجزاء من المكسيك وأكثر من عشرين قبيلة من السكان الأصليين لأمريكا – وشهدت انخفاض مستويات المياه خلال الجفاف الشديد.
وبموجب الخطة، وافقت الحكومة الفيدرالية على إنفاق 1.2 مليار دولار لتشجيع المستخدمين على تقليص استخدامهم للمياه مؤقتًا. وكان الهدف هو الحفاظ على 3 ملايين فدان إضافية من المياه حتى عام 2026 ــ مع أكثر من نصف هذه التخفيضات قادمة من كاليفورنيا ــ عندما تنتهي الإرشادات الحالية بشأن كيفية تقاسم النهر.
وقد وضعت منطقة الري الإمبراطورية، وهي أكبر مستهلك لمياه نهر كولورادو في كاليفورنيا، برنامجاً تطوعياً للمزارعين لوقف ري البرسيم أو عشبة برمودا أو عشبة كلاين مؤقتاً في الصيف ــ المحاصيل التي يمكنها تحمل الجفاف لفترة قصيرة. والفكرة هي القيام بذلك عندما تنخفض المحاصيل بالفعل في الصيف، ويصبح الأمر يتطلب المزيد من المياه وتميل مزارع الألبان إلى إبقاء عدد رؤوس الماشية منخفضاً.
كانت المنطقة قد اقترحت طرح البرنامج في الربيع لكنها واجهت تأخيرات بسبب المخاوف البيئية بما في ذلك مصير الحيوانات الصغيرة المهددة بالانقراض سمكة الجرو الصحراوية، والتي تزدهر على مياه الري. لا تزال الموافقات البيئية معلقة، لكن المنطقة اختارت تسجيل المشاركين في البرنامج الآن لتوفير الوقت، كما قال شيلدز.
وقالت إن البرنامج تلقى حتى الآن طلبات من نحو 170 شركة مختلفة تغطي ما يقرب من 160 ألف فدان (64750 هكتارا) من الحقول، وهو ما قد يحافظ على نحو 215 ألف فدان قدم من المياه.
تريفور تاج، مزارع قش في إمبريال فالي، من بين العديد من الأشخاص الذين اختاروا البرنامج. وقال إن أسعار البرسيم انخفضت بشكل حاد في العامين الماضيين مع ارتفاع العرض ولم يعد أمام المزارعين خيار سوى الاستمرار في الزراعة في الحقول على أمل ارتفاع الأسعار في المستقبل. وقال إنه والعديد من الآخرين جلسوا وقاموا بالحسابات – ما تقدمه منطقة المياه هو فرصة أفضل مما يمكنه الحصول عليه من قطع المحصول الآن.
قبل عامين، قال إن طنًا من القش قد يصل سعره إلى 400 دولار، لكنه قد يصل الآن إلى 100 دولار فقط.
وقال “إن الأمور تتأرجح بقوة شديدة. لقد كانت الأمور صعبة للغاية. لقد رأينا العديد من المزارع على وشك الإفلاس”.
إن الأوقات الصعبة تجبر المزارعين على اتخاذ خيارات صعبة، ويُنظر إلى قطع المياه لمدة شهر أو شهرين على أنه خيار أفضل من ترك الحقول بوراً لفترة أطول وإلحاق الضرر بالاقتصاد المحلي، حيث يعتمد موردو المعدات والمطاعم المحلية أيضاً على الزراعة في معيشتهم. ووفقاً لتقرير زراعي صادر عن المقاطعة، فإن حوالي ربع إنتاج مزارع مقاطعة إمبريال يأتي من المحاصيل الحقلية.
“إنها تساعدنا على الاستمرار في الزراعة ليوم آخر”، كما يقول تاغ. “إنها تدعم النهر، وتدعم بحيرة ميد. إنها تدعم كل ما نحاول القيام به”.
“إنه ليس مثاليًا لأي شخص”، كما قال.