نيويورك (أ ب) – أدين الممثل التلفزيوني السابق كارلوس واتسون يوم الثلاثاء في قضية قضية مؤامرة مالية فيدرالية حول شركة Ozy Media، وهي شركة ناشئة طموحة انهارت بعد أن انتحل أحد المديرين التنفيذيين فيها صفة أحد المديرين التنفيذيين في YouTube للترويج لنجاح الشركة.
وكان واتسون (53 عاما) قد أطلق سراحه بكفالة ولكن تم احتجازه في انتظار النطق بالحكم، المقرر في 18 نوفمبر/تشرين الثاني.
وقال المدعي العام الأمريكي بريون بيس، المقيم في بروكلين، إن الحكم حمل واتسون المسؤولية عن “جرائم صارخة” كانت تهدف إلى إبقاء أوزي الذي يعاني من نقص السيولة على قيد الحياة، لكنها أدت في النهاية إلى إغراقها.
وقال بيس في بيان “خلصت هيئة المحلفين إلى أن واتسون كان محتالاً كذب مراراً وتكراراً لخداع المستثمرين لحملهم على شراء أسهم في شركته”، مضيفاً أن الشركة “انهارت تحت وطأة مخططات واتسون غير النزيهة”.
وقال مكتب بيس إن هيئة المحلفين وجدت واتسون مذنبا بكل التهم الموجهة إليه: التآمر لارتكاب احتيال في الأوراق المالية، والتآمر لارتكاب احتيال إلكتروني، وسرقة هوية مشددة. كما أدينت شركة أوزي ميديا بنفس جرائم التآمر، وهي التهم الوحيدة التي واجهتها الشركة.
وكان واتسون وأوزي قد دفعا ببراءتهما ونفيا الاتهامات. لقد شهد وقال إن الضغوط النقدية التي فرضها أوزي كانت بمثابة عقبات قياسية أمام الشركات الناشئة، وأن المواد المقدمة للمستثمرين أشارت إلى أن المعلومات لم تخضع للتدقيق وقد تتغير – “مثل تحذير المشتري”.
وألقت هيئة الدفاع باللوم في أي تصريحات مغلوطة على سمير راو، المؤسس المشارك والمدير التنفيذي للعمليات في شركة أوزي، والذي اعترف بالذنب.
وقال المحامون رونالد سوليفان وجانين جيلبرت وشانون فريسون في بيان إن واتسون وأوزي يخططان لاستئناف الحكم.
وغادر أقارب وأنصار واتسون المحكمة دون التعليق، لكنهم ارتدوا قمصانًا سوداء كتب عليها “ابن من التالي؟”.
قد يواجه واتسون عقودًا من السجن، على الرغم من اختلاف إرشادات الحكم على المتهمين الأفراد. ويواجه أوزي، الذي أُقيل الآن، عقوبات مالية محتملة.
كان واتسون، مقدم البرامج الإخبارية الذي عمل في وول ستريت وباع شركته الناشئة المتعلقة بالتعليم، قد تصور أوزي في عام 2012. أنتجت الشركة التي يقع مقرها في ماونتن فيو بولاية كاليفورنيا برامج ومنح جوائز “Ozy Genius” لطلاب الجامعات. كما أجرت مقابلة مع الرئيس السابق بيل كلينتون وفازت بجائزة إيمي وأنتجت مهرجانًا سنويًا للموسيقى والأفكار أشرف عليه الرئيس جو بايدن. حضر في عام 2017عندما كان نائبًا للرئيس سابقًا.
لكن ممثلي الادعاء قالوا إن الشركة كانت تترنح مالياً منذ عام 2018 فصاعداً تحت سمعة أوزي العامة. وشهدت نائبة رئيس المالية السابقة جينين بوتر أن الشركة كانت تعاني من نقص الأموال بشكل روتيني لدفع مستحقات البائعين والإيجار وحتى الموظفين، كما كانت تقترض مبالغ باهظة مقابل إيصالات مستقبلية لتغطية فواتيرها.
وقالت النيابة العامة وشهودها الرئيسيون إن أوزي، بمباركة واتسون، بدأ في إطلاق أكاذيب جريئة على نحو متزايد في محاولة للحصول على طوق نجاة من المستثمرين.
وقال راو للمحلفين: “البقاء على قيد الحياة في حدود اللياقة والإنصاف والحقيقة، تحول إلى البقاء على قيد الحياة بأي ثمن وبأي وسيلة ضرورية”، مضيفًا أن واتسون كان يؤيد كل أكاذيبه.
وقد منحت شركة أوزي أرقام إيرادات أكبر بكثير لداعميها المحتملين مقارنة بمحاسبيها، حيث اتسع التناقض إلى 53 مليون دولار مقابل 11.2 مليون دولار لعام 2020، وفقًا للشهادة والوثائق المعروضة في المحاكمة.
وقال ممثلو الادعاء إن الشركة ادعت أنها حصلت على صفقات وعروض لم تحظ بها حقًا – على سبيل المثال، أخبر واتسون مستثمرًا محتملًا أن جوجل على استعداد لشراء أوزي مقابل مئات الملايين من الدولارات. وقال محامي أوزي إن واتسون لم يزعم ذلك مطلقًا.
الرئيس التنفيذي لشركة جوجل ساندر بيتشاي يدلي بشهادته لم يكن هناك عرض من هذا القبيل، على الرغم من أنه فكر في توظيف واتسون وتقديم 25 مليون دولار لمساعدة أوزي في المضي قدمًا إذا قبل وظيفة جوجل.
ولإقناع الشركات والمقرضين المحتملين، قام راو بتزوير بعض شروط العقود مع إحدى الشبكات التلفزيونية لواحد من برامج أوزي التلفزيونية. ثم عندما أراد أحد البنوك التحقق من الشبكة، أنشأ راو حساب بريد إلكتروني وهمي لمدير تنفيذي فعلي للشبكة وأرسل رسالة تعرض معلومات. ولم يتم الحصول على القرض المصرفي.
ثم تظاهر راو بأنه أحد المسؤولين التنفيذيين في يوتيوب في مكالمة هاتفية مع مصرفيين استثماريين، في محاولة غريبة لدعم ادعاء كاذب أدلى به راو بشأن قيام يوتيوب بدفع ثمن عرض آخر على قناة أوزي. وقد انتاب الشك المصرفيين، وتبخرت استثماراتهم المحتملة، وسرعان ما علم المسؤول التنفيذي الحقيقي في يوتيوب بالخدعة.
وقد هاجم محامو واتسون اعترافات راو بشأن سلوكه في محاولة لتصويره ككاذب يحاول تجنب السجن من خلال إرضاء المدعين العامين. وينتظر راو الآن صدور الحكم.
وقال واتسون، الذي استضاف العديد من البرامج والبودكاست على قناة أوزي، للمحلفين إنه ركز على محتوى الشركة وموظفيها ورؤيتها وشراكاتها أكثر من “التأكد من أن كل رقم عشري في مكانه الصحيح”. وقال إنه سافر حوالي أربعة أيام في الأسبوع وترك التمويل والعمليات إلى حد كبير لراو وآخرين.
وشهد قائلاً: “لم أتمكن من التدخل بشكل مباشر كما كنت أرغب على الأرجح”.
انكشف أوزي بسرعة بعد اوقات نيويورك كشفت مكالمة راو المزيفة في عمود في سبتمبر 2021 والذي شكك أيضًا في ادعاءات الشركة الناشئة بشأن حجم جمهورها.
___
ساهم الكاتب فيليب مارسيلو من وكالة أسوشيتد برس في هذا التقرير.