واشنطن (أ ف ب) – كما لو أن أكبر حشرة على الإطلاق – وحش يبلغ طوله حوالي 9 أقدام وعشرات الأرجل – لم تكن مرعبة بما فيه الكفاية، لم يكن بإمكان العلماء سوى تخيل شكل رأس الوحش المنقرض.
وذلك لأن العديد من حفريات هذه المخلوقات عبارة عن أصداف مقطوعة الرأس تُركت خلفها عندما انسلخت، وتخرج من هياكلها الخارجية من خلال فتحة الرأس مع نموها بشكل أكبر – يصل طولها إلى 8 إلى 9 أقدام (2.6 متر) وأكثر من 100 رطل. (50 كيلو جرام).
الآن، أنتج العلماء صورة مجهرية بعد دراسة حفريات الكائنات اليافعة التي كانت كاملة ومحفوظة جيدًا، إن لم تكن لطيفة تمامًا.
كان الجزء العلوي من الحشرة العملاقة عبارة عن بصيلة مستديرة بها هوائيان قصيران على شكل جرس، وعينان بارزتان مثل السلطعون، وفم صغير نوعًا ما يتكيف مع طحن الأوراق واللحاء، وفقًا لبحث جديد نُشر يوم الأربعاء في مجلة تقدم العلوم.
كانت هذه المفصليات، التي يطلق عليها اسم Arthropleura، من المفصليات – المجموعة التي تضم السرطانات والعناكب والحشرات – مع سمات المئويات والديدان الألفية الحديثة. لكن بعضها كان أكبر بكثير، وكان هذا مزيجًا مدهشًا.
وقال المؤلف المشارك في الدراسة وعالم الأحياء القديمة ميكائيل ليريتييه من جامعة كلود برنارد ليون في فيلوربان بفرنسا: “لقد اكتشفنا أن جسمه كان على شكل ديدان الألفية، ولكن رأس حريش”.
قد تكون أكبر المفصليات الجنبية هي أكبر الحشرات التي عاشت على الإطلاق، على الرغم من أنه لا يزال هناك جدل حولها. وقد تكون في المرتبة الثانية بعد الانقراض عقرب البحر العملاق.
قام الباحثون في أوروبا وأمريكا الشمالية بجمع أجزاء وآثار أقدام هذه الحشرات الضخمة منذ أواخر القرن التاسع عشر.
وقال جيمس لامسديل، عالم الأحياء القديمة في جامعة وست فرجينيا، والذي لم يشارك في الدراسة: “كنا نرغب في رؤية شكل رأس هذا الحيوان منذ فترة طويلة”.
لإنتاج نموذج للرأس، استخدم الباحثون لأول مرة الأشعة المقطعية لدراسة العينات الأحفورية لأحداث سليمة تمامًا مغروسة في الصخور الموجودة في حقل فحم فرنسي في الثمانينيات.
وقال لامسديل إن هذه التقنية سمحت للباحثين بفحص “التفاصيل المخفية مثل أجزاء الرأس التي لا تزال مغروسة في الصخر” دون تشويه الحفرية.
وقال: “عندما تقوم بتقطيع الصخور، فإنك لا تعرف أي جزء من الحفرية الدقيقة ربما يكون قد فقد أو تضرر.
يبلغ حجم العينات الأحفورية الصغيرة حوالي 2 بوصة (6 سم) فقط، ومن المحتمل أنها كانت نوعًا من المفصليات التي لم تنمو إلى أحجام هائلة. ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، قال الباحثون إنهم قريبون بدرجة كافية لتقديم لمحة عما كان يبدو عليه البالغون – سواء كانوا عملاقين أو بحجم أقل كابوسًا – عندما كانوا على قيد الحياة قبل 300 مليون سنة.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة الإعلام العلمي والتعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.