كليفلاند – بدأ طريق ستيفن كوان نحو الشهرة في مرآب جدته، حيث كان يعبث بآلة الكرة والدبابيس المتهالكة التي تدور حول الفضاء الخارجي.
اضغط على الزعنفة. تنطلق الكرة من خلال حاجز معدني إلى أعلى اللوحة، حيث ترقص الفالس باستخدام دولاب الهواء. ثم اذهب إلى العمل. مع توقيت احترافي لعناصر التحكم – أصابع سريعة وعقل أسرع – يمكن أن تستمر اللعبة طوال فترة ما بعد الظهر.
أصل صعود كوان إلى الصدارة في صندوق الضرب لفريق كليفلاند جارديانز هو التنسيق بين اليد والعين، وهي سمة أتقنها خلال فصول الصيف في مرحلة الطفولة المليئة بالكرة والدبابيس.
بعد عقدين من الزمن، أصبح كوان يتطلع إلى تحقيق معدل ضرب يصل إلى 0.400 ويشق طريقه إلى لعبة All-Star. يترك من في مخبأه يقول “واو” ويترك من في مخبأه يقول: “كيف؟”
كيف يمكن لبطل الشطرنج الذي يبلغ طوله 5 أقدام و9 ووزن 170 رطلاً والذي لم يكن أبدًا لاعبًا بارزًا، والذي اعتبر أن سنته الأولى الفاسدة في ولاية أوريغون كانت بمثابة ناقوس الموت لرحلته في لعبة البيسبول، أن يقيم في نفس طبقة الستراتوسفير التي يعيش فيها عمالقة الرياضة البطيئة؟
وقال جون شنايدر، مدير تورونتو بلو جايز، مجاملة: “إنه ألم في المؤخرة”.
كوان هي الروح الوحيدة غير المهتمة بالضجيج. يغمر والده هاتفه بإحصائيات متناقضة، لكن كوان يرد عليه ويحثه على التخلص من وسائل التواصل الاجتماعي. سوف يستمتع بهذه الحقائق في شهر ديسمبر، بعد الموسم وبعد إجازة تطهير العقل التي طال انتظارها. لا يمكن أن ينزعج من العشق. ويصر على أنه في اللحظة التي يسمح فيها لتركيزه بالتشتت، فإنه لن يكون مستعدًا لمواصلة هذا الأمر.
ومع ذلك، فقد وضعت هذه الطفرة كوان على الرادار الوطني، حتى لو لم ينغمس في ذلك.
شارك ستيفن كوان في المباريات المتتالية. 💥 pic.twitter.com/YEeErW7i7K
— MLB (@MLB) 23 يونيو 2024
عندما يقوم بتشغيل كرة سريعة من الداخل ويسحبها من العمود الفاسد، فإنه ينسب الفضل إلى “أطرافه الأقصر”، وليس قدرته على الاتصال التي لا مثيل لها. يشرح كل ضربة على أنها ضربة حظ أو نتيجة ثانوية للوضع المحظوظ. عندما تلقى عددًا قليلاً من هتافات أفضل لاعب عندما اقترب من اللوحة يوم السبت، اعتبر كوان أن الأمر ليس أكثر من مجرد ثرثرة تغذيها الجماهير.
قال زميله ويل برينان: “إنه الملك المتواضع”.
وقد قاد هذا الموقف الثابت كوان إلى هذه النقطة، حيث أصبح ينافس نجوم الدوري في كل لوحة من قوائم المتصدرين. لذا، يجب أن يكون لديك التزام صارم بالتحضير العقلي، والتصميم على إثبات خطأ والدته، وبالطبع لعبة الكرة والدبابيس.
عندما كان في الرابعة من عمره، أخبر كوان والدته أنه يريد أن يصبح لاعب بيسبول. ردها كما يتذكر كوان؟
على الاغلب لا. دعونا نركز على شيء آخر.
كانت جين تلعب الاحتمالات، ولا يزال كوان يضايقها بشأن إسقاطها الخاطئ خلال جلسات اللحاق بالركب الأسبوعية. لم تكن تنوي الشك به أبدًا. لقد هدفت فقط إلى تقديم جرعة من الواقع.
ويتفهم موقفها.
“طفل صغير. قال: “بالكاد توجد أي روح رياضية في عائلتنا”. “اسمي غريب ستيفن.”
ومع ذلك، فقد رفض التفكير في المستقبل أو دعم خطة لدخول عالم الأعمال بمجرد أن يتلاشى حلم لعبة البيسبول. لقد دخل ما وصفه بـ “وضع البقاء على قيد الحياة”، وهو نهج مدته عام واحد في كل مرة في مهنة رياضية وصلت إلى طريق مسدود قبل فترة طويلة.
في أول مباراة جامعية له، حصل على 0 مقابل 3 بضربتين، وإشارة ضائعة، ومحاولة فاشلة للتسديد، وكرة خاطئة في الملعب. لقد كان مقتنعًا بأنه ليس له مستقبل في الماس. لكنه قال إنه لن يستقيل “حتى يمزق أحدهم حذائي”. لم يحدث ذلك مطلقًا، واعتمد كوان منهج والدته الواقعي للغاية أثناء تقدمه للأمام.
لم يكن يتوقع أن ينفصل عن المعسكر مع The Guardians في عام 2022، خاصة مع تجربة أداء أقصر بسبب الإغلاق. لكنه بدأ في المجال الصحيح في يوم الافتتاح. لقد كان متأكدًا من أنه سيتوجه إلى Triple A بعد أسبوع أو أسبوعين، بمجرد عودة جوش نايلور من الإصابة. لم يعد إلى كولومبوس، باستثناء مهمة إعادة التأهيل. وأصبح كوان ونايلور الآن من العناصر المحورية في تشكيلة كليفلاند. لقد جلسوا في غرفة المقابلات بعد المباراة في Guardians يوم الأحد وأشادوا ببعضهم البعض على عروض القوة التي قدموها.
بينما كان نايلور يتحدث بشعره عن تطور كوان باعتباره ضاربًا، حدق كوان إلى الطاولة، وقد شعر بالإهانة تقريبًا من الثناء. في أي وقت يذكر شخص ما طفرة كوان، فإنه يسارع إلى التأكيد على أن قانون المتوسطات سيطل برأسه قريبًا.
يتحدث جوش نايلور وستيفن كوان عن نمو هذا الفريق، وكيف كانوا يبنون على العام الماضي ويتحسنون كل يوم. #من أجل الأرض pic.twitter.com/J8aAQQALNn
– بالي سبورتس كليفلاند (@BallySportsCLE) 23 يونيو 2024
لذا، لا، فهو لن ينشغل بالهستيريا المحيطة بمتوسطه البالغ 0.390.
قال: “الضرب بهذه الطريقة ليس شائعًا جدًا، لذلك لم أفكر أبدًا في شيء كهذا”.
سمح سكوت بارلو بأول ضربة لكوان في الدوري الكبير، وهي بطانة غارقة متجاوزة لاعب القاعدة الثاني على كرة سريعة في الجزء العلوي من المنطقة. عندما أصبح الاثنان زملاء في الفريق هذا الموسم، طلب بارلو من كوان التوقيع على مضرب له. يقع في الجزء الخلفي من خزانة المخلص.
كان بارلو الأول من بين الكثيرين الذين كافحوا لاكتشاف صيغة لتهدئة مضرب كوان. أفضل تكتيك ليس هو سخان بسرعة 98 ميلاً في الساعة أو منزلق مسح أو فتحة ذراع غير تقليدية. إنها الصلاة.
عندما تأرجح كوان وغاب عن إضرابه الخامس عشر هذا الموسم في أحد الأيام الأسبوع الماضي – من أجل المنظور، يمتلك إيلي دي لا كروز 103 نقاط – المدير الفني ستيفن فوجت ومدرب مقاعد البدلاء كريج ألبيرناز نظروا إلى بعضهما البعض وشهقا.
قال الماسك أوستن هيدجز: “إنه مثل خلل”.
يتذكر فوغت التخطيط للعبة كوان العام الماضي عندما كان مدربًا لفريق سياتل. كانت الإستراتيجية هي رميها في المنتصف والسماح له إما بضرب الكرة في مكان ما أو، من الناحية المثالية، إطلاق النار عليها تجاه أحد اللاعبين. لم يكن هناك أي فائدة في إهدار الرميات ضد رجل لديه سيطرة أفضل على منطقة الضربة من الحكام ويمكنه التعرف على أي شيء والاتصال به في أي مكان.
قال بارلو: “يمكنك الحصول على تقرير استكشافي عنه، لكنه يغطي الكثير. يمكنك القيام بالحركات الناعمة والصعبة والمزج والمطابقة، لكن قدرته على إجراء تعديل في منتصف الملعب وضبط الوقت، سواء كان ذلك لإفساد الكرة أو قطع خط بعيدًا عنك بسرعة كبيرة، فهذا أمر جنوني. “
إنه يحتل المرتبة الأولى في لوحة المتصدرين من حيث معدل الضربات ومعدل النفحة، ونادرًا ما يطارد الملاعب خارج المنطقة. إذا فعل ذلك، فسيكون ذلك من أجل واحدة من تلك الكرات السريعة ذات الأطراف القصيرة التي يحولها إلى تذكار.
أمضى كوان شتاءه في البحث عن طرق لضرب الكرة بقوة أكبر. لم تكن المزيد من العضلات وسرعة الخفافيش الأفضل هي العلاجات. لا يزال ذلك الطفل الهزيل المسمى ستيفن.
لا، المفتاح كان في نهجه. لقد دخل إلى قفص الضرب في شيكاغو وتدرب على التأرجح وخسر المزيد. كان بحاجة للوصول إلى نقطة القبول. كان يقف في مكانه، ويرصد الكرة، وينفذ ضربة صحية، وإذا أخطأ – وهو ما يتعارض مع كل خلية في جسده – كان عليه أن يتعلم تجاهلها.
كانت الخطة هي اغتنام المزيد من الفرص في الحالات المفيدة عندما تكون النفحة أقل ضررًا من الاتصال الضعيف. لقد سعى جاهداً لتغيير زاوية مضربه ورفع الملعب الذي كان يعلم أنه يمكن أن يلحق به الضرر، لاستهداف الفجوة في الملعب أو المشجعين في الصف الثالث بدلاً من مثلث برمودا بين نقطة التوقف القصيرة ورجل القاعدة الثالث واللاعب الأيسر.
يوم الأحد، قام كوان بتشغيل كرة سريعة أخرى وسحبها إلى مقاعد الملعب الأيمن. لقد حقق بالفعل أعلى مستوى في مسيرته بسبعة أشواط على أرضه، في ثلث ظهورات اللوحة في الموسم العادي. إنه يتنافس مع شوهي أوهتاني للحصول على المركز الثاني خلف آرون جادج في صفوف الدوري البطيء.
فقط لا تخبره بأي من هذه الحقائق حتى ديسمبر.
يقوم ستيفن كوان بإعداد موسم رائع حقًا حتى الآن! 🤯#MLBTonight ينهار @CleGuardians ضرب المايسترو وبعض مقاييسه المتقدمة المذهلة. pic.twitter.com/mPCVw8nNJi
— شبكة MLB (@MLBNetwork) 21 يونيو 2024
عندما يستحم كوان بعد المباراة، يشاهد الشامبو والصابون والماء يتدفق إلى البالوعة. في ذهنه، كل ما حدث على أرض الملعب يذهب معه.
ليس هناك خط ضرب على المحك. ليس هناك ركود يثقل كاهله. كل يوم هو صفحة نظيفة.
قال برينان: “يمكن للكثير منا أن يتعلموا من ذلك”.
كل يوم، يدون كوان في يومياته ثلاثة أشياء قام بها بشكل جيد، وهي طريقة لممارسة الامتنان بعد المشاركة في لعبة مبنية على الفشل. عندما تم طرده مرتين من القواعد في أتلانتا في وقت سابق من هذا الموسم، كتب عن عملية التفكير التي أدت إلى كل خطأ. لم يستطع أن يعاقب نفسه على اغتنام الفرصة التي افترض أنها ستؤتي ثمارها. وتم تذكيره بأنه يجب أن يعمل على تنفيذ عملية سرقة الثلث. أي بطانة فضية هي الوجبات الجاهزة الجديرة بالاهتمام. عندما أمضى أربعة أسابيع على قائمة المصابين في مايو، كتب كوان عن امتنانه لأن الإصابة لم تكن أسوأ، نظرًا لتاريخه مع أوتار الركبة الصعبة.
في معظم الصباح، يتأمل كوان لمدة 10-15 دقيقة. إنه يركز عليه ويساعده على طرد أي أفكار متطفلة وحجب الضوضاء، على الرغم من أنه يعترف بأن ذلك أصبح أكثر صعوبة مؤخرًا، نظرًا للاهتمام المتزايد في كل تأرجح له.
أخذ هيدجز كوان تحت جناحه في عام 2022 وقال إنه كان أسهل إرشاد قام به على الإطلاق. كان كوان فضوليًا ومهتمًا، وكان حريصًا على تعلم كيفية الالتزام بالتخصصات وكيفية تعزيز ثقافة النادي الصحية. لقد شاهده هيدجز وهو يتطور ليصبح قائدًا – إنه ممثل اتحاد الأوصياء البالغ من العمر 26 عامًا. الآن، يجد نفسه يتعلم من كوان ويتعجب من تأثيره على فريق المركز الأول.
قال هيدجز: “إنه يلهمني بشدة”.
يستمتع والديه بكل لحظة من هذه الرحلة أيضًا. في معظم الليالي، يقومون بجدولة العشاء في وقت قريب من موعد العرض الأول لفريق Guardians. على الساحل الغربي، يعني هذا غالبًا تناول وجبة الساعة الرابعة مساءً. لن يجرؤوا على تفويت الضارب الأكثر فتكًا في اللعبة وهو يأخذ جروحه الأولى.
يمتلك كوان 1.023 OPS. في آخر 33 مباراة له، كان لديه 16 ضربة متعددة وخمس ضربات فقط. لديه مناحي أكثر (19) من الضربات (16) هذا الموسم.
وكل ذلك يعود إلى براعة الكرة والدبابيس. التقى والدا كوان أثناء لعب الكرة والدبابيس في الثمانينيات. يتذكر كوان أنه طلب الإذن منهم لاستخدام كمبيوتر العائلة حتى يتمكن من لعب لعبة الكرة والدبابيس. كان يقضي ساعات في الضغط على Z بإصبع السبابة اليسرى والفاصلة بإصبع السبابة اليمنى لتحريك الزعانف، ولتنمية المهارات التي من شأنها أن تجعل في النهاية طفلًا يُدعى ستيفن واحدًا من أقوى الضاربين في لعبة البيسبول – حتى لو رفض احتضانها. هذا العنوان.
“إنه شعور كسول أن تكون مثل” إنها لعبة البيسبول “. قال كوان: “إنه محظوظ”. “لكنني أعتقد في بعض الأحيان أن الأمر يجب أن يصل إلى ذلك.”
(صورة لستيفن كوان: كين بليز / يو إس إيه توداي)