لوس أنجلوس (أسوشيتد برس) – تتحرك إدارة بايدن للتخفيف من خسارة برنامج دعم النطاق العريض منتهي الصلاحية التي ساعدت أكثر من 23 مليون أسرة على تحمل تكلفة الوصول إلى الإنترنت باستخدام الأموال من برنامج موجود يساعد المكتبات والمدارس على توفير نقاط اتصال WiFi للطلاب والرعاة.
قالت جيسيكا روزينورسيل، رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية، لوكالة أسوشيتد برس الأسبوع الماضي إن الوكالة صوتت في يوليو/تموز على “تحديث” برنامج فيدرالي معروف باسم E-Rate لسد بعض الفجوات على الأقل التي خلفها برنامج الاتصال بأسعار معقولة، والذي أعطى الأسر ذات الدخل المحدود إعانة شهرية. لدفع ثمن الإنترنت عالي السرعة.
وقال روزنوورسيل بعد زيارة لمدرسة ابتدائية في لوس أنجلوس: “الكثير من هذه الأسر معرضة لخطر انقطاع التيار الكهربائي. يجب أن ندرك أن الأمر لا يتعلق دائمًا بمفتاح التشغيل والإيقاف. بل يتعلق الأمر بالاستدامة”.
برنامج الاتصال بأسعار معقولة، جزء من جهد أوسع نطاقا تبذله الإدارة لم يتم تجديد خطة توفير الإنترنت بأسعار معقولة لكل منزل وشركة في البلاد من قبل الكونجرس، وانتهى التمويل في وقت سابق من هذا العام.
قالت أمهات الطلاب في مدرسة Union Avenue الابتدائية، التي تضم 93% من الطلاب من أصول لاتينية، لـ Rosenworcel إن حاجتهم إلى الإنترنت لم تكن أكبر من أي وقت مضى. وأضافوا أن تكلفة الإيجار والطعام تجعل من الصعب إعطاء الأولوية للحفاظ على اتصال مستمر.
بعد الاستماع إلى الأمهات يصفن استخدام شبكة WiFi في موقف سيارات ماكدونالدز حتى يتمكنّ من المشاركة في مواعيد الطبيب عن بعد، ودفع الفواتير، وتزويد أطفالهن باتصال بالإنترنت لأداء واجباتهم المدرسية عبر الإنترنت، وصفت روزنوورسيل قصصهن بأنها “مخيفة”.
وقالت “ستواجه هذه العائلة وهذا الطفل صعوبة أكبر في النجاح في العالم الحديث بدون هذا الاتصال في المنزل”.
لقد قدم برنامج E-Rate، الذي تأسس في تسعينيات القرن العشرين، أكثر من 7 مليارات دولار من الخصومات للمدارس والمكتبات المؤهلة منذ عام 2022 لتتمكن من تحمل تكاليف منتجات وخدمات النطاق العريض. ووفقًا لتحليل البيانات الذي أجرته وكالة أسوشيتد برس، فقد قدم البرنامج فوائد لأكثر من 12500 مكتبة، ما يقرب من نصفها في المناطق الريفية، و106000 مدرسة.
في الجولة الأخيرة من التمويل، تم توسيع برنامج E-Rate ليشمل WiFi في الحافلات المدرسية. وقال روزينورسيل إنه اعتبارًا من العام المقبل، ستتوسع قائمة المنتجات المؤهلة لتشمل نقاط اتصال WiFi.
كان برنامج الاتصال بأسعار معقولة يساعد أسرة واحدة من كل ست أسر في الولايات المتحدة على تحمل تكاليف الوصول إلى الإنترنت. وقال روزنوورسيل إن قرار تضمين نقاط اتصال WiFi في برنامج E-Rate كان جزئيًا استجابة للفشل في تمديد الإعانات.
وأضاف روزينورسيل: “يحتاج كل طفل إلى الوصول إلى الإنترنت في المنزل حتى يتمكن من النمو بشكل صحيح”.
قالت أليكس هوف، التي تدير برامج المساواة الرقمية لمكتبة مقاطعة بالتيمور العامة في ماريلاند، إن المكتبة بدأت برنامج إقراض نقطة اتصال واي فاي قبل بدء إغلاق كوفيد-19 في عام 2020 بحوالي 50 جهازًا. وقالت إن البرنامج نما ليشمل 1000 جهاز، وهو ما لا يزال أقل من تلبية الطلب. وقالت هوف إن هناك أكثر من 160 شخصًا ينتظرون استخدام نقطة اتصال.
وقال هوف: “في معظم الأحيان كنا نسمع من الفروع أن مجتمعاتها كانت تستعير هذه النقاط الساخنة لأنها كانت مصدر الاتصال الوحيد لديها”.
قالت هوف إن القدرة على تحمل التكاليف هي أكبر عائق أمام الاتصال. وقالت إن نظام المكتبة سيتقدم بطلب للحصول على تمويل E-Rate لمضاعفة عدد النقاط الساخنة التي تقدمها للرعاة.
ولكن توسيع البرنامج لم يرض الجميع. فقد زعم الجمهوريان اللذان يجلسان في اللجنة أن برنامج E-Rate كان يهدف إلى تعزيز ودعم الوصول إلى الإنترنت داخل الفصول الدراسية، وليس في المنازل أو الأماكن الأخرى حيث “قد يرغب الطلاب في التعلم”.
وقال مفوض الحزب الجمهوري ناثان سيمينجتون في بيان بعد التصويت: “آخر ما راجعته هو أن المدارس التي بها فصول دراسية ومكتبات هي مواقع مادية لها عناوين، وليست أفكارًا فلسفية أو مفاهيمية للتعليم أو التعليم”.
وقال روزنوورسيل، الذي تولى منصب رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية بعد أن هزم الرئيس جو بايدن دونالد ترامب في انتخابات عام 2020، إن وصف الأعضاء الجمهوريين للمكان الذي يجب تطبيق البرنامج فيه كان مقيدًا للغاية.
بعد أن صوتت لجنة الاتصالات الفيدرالية على توسيع نطاق نقاط اتصال واي فاي لتشمل الحافلات المدرسية، أيدت مجموعة من أعضاء مجلس الشيوخ الجمهوريين دعوى قضائية تطعن في قرار الوكالة. وقال السناتور تيد كروز من تكساس، الذي قاد مجموعة أعضاء مجلس الشيوخ، في بيان صحفي إن القاعدة الجديدة التي وضعتها اللجنة كانت تجاوزًا من شأنه أن “يضر بالأطفال من خلال تمكينهم من الوصول إلى الإنترنت دون إشراف”.
إن الخلافات بين الأحزاب السياسية ليست التهديد الوحيد الذي يواجه برنامج “إي-رايت”. فقد قضت محكمة الاستئناف بالدائرة الخامسة ــ وهي نفس المحكمة التي قدم فيها السيناتور كروز مذكرة صديقة بشأن شبكة واي فاي في حافلات المدارس ــ في نهاية شهر يوليو/تموز بأن آلية التمويل التي تدعم برنامج “إي-رايت” وبرامج الوصول إلى الإنترنت الأخرى التي تديرها هيئة الاتصالات الفيدرالية، والمعروفة باسم صندوق الخدمة الشاملة، غير قانونية.
يقول جون ويندهاوزن، المدير التنفيذي لائتلاف المدارس والصحة والمكتبات للإنترنت عريض النطاق: “هناك سحابة كبيرة من عدم اليقين بشأن مستقبل صندوق الخدمة الشاملة في الوقت الحالي بسبب قرار الدائرة الخامسة هذا. إنه قرار فظيع، وهو خارج عن نطاق سوابق المحكمة العليا السابقة تمامًا وخارج نطاق محاكم الاستئناف الأخرى التي حكمت بالطريقة المعاكسة تمامًا”.
ومن المتوقع أن تستمر الدعاوى القضائية. وقال ويندهاوزن إن القضية قد تبت فيها المحكمة العليا.
قالت رئيسة مجلس إدارة صندوق الخدمة الشاملة روزنوورسيل إنها واثقة من نزاهة الصندوق، قائلة إن قرار محكمة الدائرة الخامسة “مضلل وخاطئ”.
وقال روزنوورسيل “لقد كان من المفيد للغاية بالنسبة للولايات المتحدة أن نتأكد من حصولك على إمكانية الوصول إلى الاتصالات الحديثة، بغض النظر عن هويتك أو مكان إقامتك”.
وقال روزنوورسيل إن لجنة الاتصالات الفيدرالية قد تتحرك بسرعة إذا قرر الكونجرس ببساطة تجديد برنامج الاتصال بأسعار معقولة، وهو ما قد يكون أسهل طريقة لتلبية الحاجة.
