يطل تنسيق بطولة NASCAR للسباق الواحد برأسه القبيح مرة أخيرة

أفونديل، أريزونا – في خضم انحناءها الأخير الذي طال انتظاره، وجد تنسيق بطولة NASCAR للسباق الواحد بطريقة ما طريقة لجعل الجميع يشعرون بالسوء تجاه بطل الموسم الجدير.

كايل لارسون، في معظم مواسم NASCAR وفي معظم تنسيقات البطولة، يمكن بسهولة اعتباره أفضل سائق لهذا العام. أنهى العام بأكبر عدد من النقاط المسجلة خلال 36 سباقًا، وأنهى التصفيات المكونة من 10 سباقات بأكبر عدد من النقاط (عندما يتم تضمين نقاط المرحلة للسباق النهائي) وانتصر في تنسيق السباق الواحد الحالي يوم الأحد. لقد تعادل في المراكز الخمسة الأولى والعشرة الأوائل في السلسلة.

ومع ذلك، وبسبب الطريقة التي انتهت بها نهاية الموسم يوم الأحد، فقد سُلب حتى لارسون من فرصة الشعور بالابتهاج الكامل الذي يصاحب البطولة في كل رياضة أخرى على هذا الكوكب.

كان لارسون سعيدًا للغاية بفوزه باللقب، بالطبع، ولن يعتذر لأنه أصبح بطل سلسلة الكأس مرتين – ولا ينبغي له ذلك. لكن الطريقة التي تطورت بها الأمور يوم الأحد تركت شعورا بالفراغ لدى الكثير من الناس، وكان من الصعب حتى على لارسون استيعابه.

قال لارسون: “عندما لا تفوز بالسباق، لا تتصدر اللفة، تفوز بالبطولة، وتسرقها من رجل حاول لفترة طويلة وكان في متناول يده، إنه شعور غريب حقًا”.

إذا كان الأمر غريبًا بالنسبة له، فتخيل مدى غرابته بالنسبة لأي شخص آخر في حلبة سباق فينيكس.

لم يكن لارسون أفضل أو حتى ثاني أفضل السيارات المؤهلة للبطولة. وقال “سيارة متوسطة في أحسن الأحوال”. بعد ذلك، مع بقاء 97 لفة، كان إطاره مثقوبًا وتم لفه – على ما يبدو أنه خارج المنافسة تمامًا.

حتى عندما تمكن فريقه من استعادة موقعه على المسار الصحيح، لم يكن لارسون قريبًا بما يكفي للفوز بالسباق أو البطولة في اللفات الأخيرة. وبدلاً من ذلك، وجد نفسه متحمسًا لتهنئة أحد منافسيه، ديني هاملين، على لقبه المهني الأول الذي طال انتظاره.

بعد كل شيء، لقد فعل هاملين بالضبط ما طلبت NASCAR من المشجعين قبوله بهذا التنسيق: تقدم عبر ثلاث جولات إقصائية من ثلاثة سباقات وكن من بين الناجين الأربعة النهائيين، ثم ارتقِ إلى مستوى المناسبة في سباق واحد لتتفوق على السائقين المتبقين.

لقد فعل هاملين ذلك بالضبط في فينيكس. لقد فاز بالمركز الأول. سيطر على السباق وقاد أكثر من 200 لفة. لقد كان يتجه نحو النصر، دون منازع، على بعد ثلاثة أميال فقط من أن يصبح أخيرًا بطل ناسكار في موسمه العشرين لسلسلة الكأس. لقد فعل كل ما كان من المفترض أن يفعله في ناسكار الحديثة للفوز بلقب الكأس.

ولكن مع بقاء ثلاث لفات متبقية، تعرض منافس البطولة ويليام بايرون لإطار مثقوب واصطدم بالحائط، مما أدى إلى تحذيره. سمحت اللحظة للارسون بمحو العجز أمام هاملين. وفجأة، بعد إجراء مكالمة رائعة ودورتين فوضويتين، أصبح لارسون بطل الموسم.

وبغض النظر عن السائقين المشاركين، كان من الصعب رؤية كيف تطور الأمر. على الرغم من أنه زميل في الفريق مع لارسون، إلا أن بايرون شعر بعدم الارتياح بشأن ما حدث واعتذر لهاملين (“لا يبدو الأمر صحيحًا”، أوضح بايرون لاحقًا). واضطر لارسون إلى التنقل في المزيج المحرج المتمثل في الاستمتاع ببطولته (وهو ما ينبغي عليه! لقد فاز!) مع موازنة ثآليل الشكل الذي لا يحبه مثل معظم السائقين الآخرين.

بالطبع، لا أحد يكره ذلك أكثر من هاملين – الذي كان الأكثر صراحةً ضد مخاطر تحديد ناسكار لبطل موسم 36 سباقًا بحدث واحد، فقط ليفوز بلقبه الأول بهذه الطريقة قبل أن يعضه بأقسى طريقة يمكن تخيلها يوم الأحد.

يستضيف هاملين بودكاست بعنوان “الإجراءات الضارة”، في إشارة ساخرة إلى قاعدة NASCAR التي تسمح للمسؤولين بمعاقبة السائقين عندما يتعارض سلوك المنافسين أو تعليقاتهم مع المصالح الفضلى للرياضة. لكن هناك أشياء قليلة كانت أكثر ضررًا لمصالح NASCAR من نظام البطولة الخاص بها الذي يبلغ من العمر 12 عامًا، والذي ساعد في انتكاسة الرياضة لمدة نصف جيل من خلال إضعاف مصداقية بطل الموسم بشكل متكرر.

أدى التعطش المضلل للرئيس التنفيذي السابق بريان فرانس إلى “لحظات اللعبة 7” إلى نتائج عكسية مذهلة. انخفضت نسبة مشاهدة تلفزيون NASCAR للعديد من السباقات الفاصلة إلى مستويات قياسية حيث أصبح المشجعون مرهقين بسبب وسيلة للتحايل القسري.

لقد فشل في إدراك أن اللحظات الفعلية في المباراة السابعة، مثل تلك التي شاهدناها في بطولة العالم ليلة السبت، تعتبر لحظات خاصة لأنها لا تحدث كل عام. وبدلاً من رفع مكانة منافسيها، أدى هذا التنسيق إلى تقليل نظرة سائقي NASCAR النجوم – ولم يكن ذلك أكثر وضوحًا مما كانت عليه في نهاية هذا الأسبوع.

ليلة الجمعة، كان هناك شعور بالرهبة عندما واجه كوري هايم – الذي كان له موسم مهيمن تاريخيًا في سلسلة شاحنات ناسكار، مع 11 فوزًا – ثلاثة منافسين فازوا بسباق واحد مشترك خلال الموسم. لم يكن هناك شك في من هو أفضل سائق لهذا الموسم، ولكن من المؤكد أن هايم وجد نفسه في موقف يشبه هاملين: قيادة البطولة حتى تم فرض تحذير متأخر من قبل سائق آخر مصاب بإطار مثقوب.

لولا واحدة من أفضل عمليات إعادة التشغيل على الإطلاق (بمساعدة NASCAR التي ابتلعت صافرة قاعدة إعادة التشغيل عندما جلس Heim ليبدأ السباق)، لكان Heim قد انتهى به الأمر كبطولة أيضًا.

استشهد أنصار البلاي أوف بإعادة تشغيل هايم كميزة إضافية لحجتهم، لكنهم شعروا وكأنهم يأكلون توينكي – حلوة بشكل مصطنع مع الكثير من السعرات الحرارية الفارغة. في اليوم التالي، كل ما يمكن لأي شخص أن يتحدث عنه في المرآب هو الشعور بالارتياح الذي شعروا به بعد فوز هايم، متجنبًا ما كان يمكن أن يكون بمثابة عين سوداء لهذه الرياضة.

تم تجنب الأزمة! حسنا، على الأقل لبضع ساعات.

ليلة السبت في سباق بطولة Xfinity Series، وصل تنسيق السباق الواحد أخيرًا إلى أدنى مستوياته. فاز كونور زيليش بـ 10 سباقات بصفته مبتدئًا وقاد السلسلة في كل فئة إحصائية رئيسية تقريبًا، وفي وقت ما، حطم الرقم القياسي في المركز الخامس عشر على التوالي.

حقق Zilisch مسيرة جيدة أخرى في فينيكس، حيث احتل المركز الثالث. لكنه خسر البطولة أمام الفائز بالسباق جيسي لوف – الذي حقق فوزًا واحدًا فقط قبل ليلة السبت.

ظهر الحب ضمن التنسيق المحدد وأجرى سباقًا رائعًا، لكن انتهى به الأمر كبطل لم يكن يعكس على الإطلاق ما شاهده مشجعو NASCAR طوال الموسم بأكمله. كانت الطبيعة الخافتة لمشهد ما بعد السباق على المسار – والتي تضمنت سقوط زيليش على سيارته وهو يبكي – هادئة بشكل غريب حيث خرج المشجعون، غير متأكدين مما شاهدوه للتو.

ثم جاء يوم الأحد، الذي قدم فرصة أخيرة لبطولة السباق الواحد لاسترداد نفسها قبل أن تتخذ ناسكار قرارها الذي لم يعلن عنه بعد بشأن الشكل الجديد للموسم المقبل. أدركت قيادة NASCAR في حقبة ما بعد بريان فرانس بعد العام الماضي أن التغيير كان ضروريًا، وكان حجم عينة أكبر من السباقات موجودًا بالفعل في الخطط قبل نهاية هذا الأسبوع.

قال رئيس ناسكار ستيف أودونيل يوم الجمعة: “عندما تنظر إلى مستقبل الرياضة، (فهذا) هو التأكد من أن السائق الذي قدم أداءً جيدًا طوال الموسم لديه القدرة على أن يُسمى بطلاً، وليس لديه شيء ربما يعود إلى سباق واحد”.

لكن هذا القرار اتخذ بعد فوات الأوان بسنوات. لقد حدث الكثير من الضرر بالفعل، ولا تنظر إلى أبعد من هذا العام للحصول على دليل.

ربما كان لارسون أفضل سائق بشكل عام لهذا الموسم، وأتيحت لناسكار الفرصة للاحتفال بعظمة السائق الأكثر موهبة في رياضة السيارات الأمريكية في ما كان يمكن أن يكون معركة مقنعة مع بايرون وآخرين. بدلاً من ذلك، كل الحديث في NASCAR Nation اليوم هو الخدر الذي يشعر به المشجعون حول كيفية فوز لارسون به وكيف خسره هاملين.

في النهاية، ربما يكون هذا أمرًا جيدًا: بعد يوم الأحد، هناك فرصة ضئيلة لأن يحظى نظام السباق الواحد بدعم كبير في المستقبل. تم تصميم نظام التصفيات للقضاء على السائقين باسم الترفيه، ولكن كل ما فعله هو القضاء على قدرة NASCAR الخاصة على بناء الجيل القادم من النجوم.