يدخل WNBA حقبة جديدة بتغييرات شاملة. هل هو جاهز لهذه اللحظة؟

إنديانابوليس – في فندق بالقرب من ساحة منزل كيتلين كلارك في وسط مدينة إنديانابوليس، أثارت لافتة أحد الرعاة التي يبلغ طولها 150 قدمًا مازحًا، “لقد بدأت للتو”، حيث اجتذبت أول مباريات WNBA لنجم Indiana Fever حشودًا من المشجعين شخصيًا وعلى شاشات التلفزيون.

في لاس فيغاس، حصل بطل Aces مرتين على حلقات لقب جديدة، وربما في لفتة أعظم، 100 ألف دولار لكل جيوبهم في شكل رعاية جديدة من الذراع السياحي للمدينة. في جميع أنحاء البلاد، في نيويورك، أصبح فريق ليبرتي أول فريق يحصل على 2 مليون دولار من إيرادات التذاكر لمباراة ما، وفقًا لوكالة أسوشيتد برس.

حتى الظهور الأول المبهج لنجمة فرقة Chicago Sky’s Angel Reese بدا غريبًا مقارنةً بظهورها في حفل Met Gala المليء بالمشاهير في نيويورك، حيث ظهرت سجادتها الحمراء بأزياء راقية تقع بين التدريبات ومعرض ما قبل الموسم.

تحظى WNBA بالضجة السائدة التي يتوق إليها لاعبوها ومدربوها ومؤيدوها منذ فترة طويلة، من خلال المباريات في فتحات تلفزيونية أكثر بروزًا وفئة مبتدئة مليئة بالنجوم والاهتمام القادم من أماكن غير متوقعة. قال تيمي فاغبينلي، وهو مركز احتياطي وزميل في فريق Clark’s on the Fever، والذي تم تجنيده في عام 2016: “لقد أصبح الكثير من الأشخاص مهتمين الآن. ليس فقط على المستوى العالمي، ولكن في مجالاتي الشخصية أيضًا. وقالت: “الأمر مختلف عما كان عليه الأمر عندما بدأت لأول مرة عندما لم يكن أحد يهتم كثيرًا”.

يأمل الدوري أن تكون هذه اللحظة تحويلية، حتى مع ظهور أسئلة حول ما إذا كان مجهزًا للاستفادة من اهتمام المشجعين وتقديم تعزيزات ذات مغزى لاقتصاديات الرياضة. وقالت برينا ستيوارت، نجمة نيويورك ليبرتي: “أعتقد في بعض الأحيان أن أفضل طريقة للاستعداد هي أن تكون مجبرًا على الاستعداد، وأعتقد أن الأمر هنا جاهز أم لا”.

بحلول يوم الثلاثاء، تخطط WNBA لإطلاق برنامج طيران مستأجر كامل. إنه التحول الذي طالب به اللاعبون منذ فترة طويلة وسط سنوات من السفر إلى حد كبير على متن شركات الطيران التجارية، مما أدى في بعض الأحيان إلى مشاكل أمنية وتأخيرات كبيرة. لكن الأجزاء الأولى من الطرح كانت متفاوتة – تم استئجار اثنين فقط من الامتيازات للعبة الأولى وفي اجتماعات خاصة مع اللاعبين، طلبت مفوضة WNBA كاثي إنجليبرت التحلي بالصبر، وفقًا لثلاثة لاعبين حضروا.

كانت هناك نقاط ألم أخرى أيضًا. والجدير بالذكر أن الدوري يحقق في رعاية لاس فيغاس. وعلى الرغم من الطلب الكبير، لم يتم بث مباراة ما قبل الموسم بين Sky وMinnesota Lynx ولكن تمت مشاهدتها بشكل أساسي من خلال البث عبر هاتف أحد المعجبين على X بواسطة حوالي 500000 شخص. وقالت شيريل ريف، مدربة مينيسوتا ورئيسة عمليات كرة السلة: “إن النمو يحدث بسرعة كبيرة”. “إنه متسارع للغاية. ولقد كنت أقول هذا في مؤسستنا، إن العمل كالمعتاد لن ينجح بعد الآن.

ساعدت كلارك، بطبيعة الحال، في جذب اهتمام كبير، بفضل النجومية التي تجاوزت رياضتها عندما لعبت في الكلية في ولاية أيوا. هناك أيضًا ريس وكاميرون برينك من فريق لوس أنجلوس سباركس يقودان مجموعة مبتدئة تثير مستويات جديدة من الفضول في الدوري.

لكن التعزيزات الأخرى حسنت فرص الفرق في جذب انتباه الجماهير. عندما كشف فريق Golden State Valkyries عن اسم وشعار الامتياز التوسعي الذي سيشكل الفريق الثالث عشر لـ WNBA، أعطت الزيادة الكبيرة في الودائع الفريق أكثر من 10000 تعهد بتذكرة موسمية قبل عام من إطلاقه المتوقع.

وقال فاغبينلي إنه يتم تشجيع اللاعبين اليوم على أن يكونوا أكثر أصالة، وأن يظهروا أسلوبهم الشخصي، على سبيل المثال. إنها تنسب الفضل إلى النجمة أجا ويلسون لقيادتها في هذا الصدد.

قال فاغبينلي: “أنا ممتن جدًا لما فعله الناس لمجرد كونهم على طبيعتهم ولاعبي الكرة”.

وقالت شركة Fanatics، وهي شريكة في WNBA، إن مبيعات القمصان ارتفعت بأكثر من ثماني مرات عما كانت عليه قبل عام. كما تتحسن شراكات الشركات أيضًا، حيث تم تعزيز المزيد من الرعاية البارزة في السنوات الأخيرة مع شركات مثل AT&T، وDeloitte، وNike، وGoogle.

قالت أليشا كلارك، مهاجم الأصوص، التي تخوض موسمها الثاني عشر: “لقد قمنا بزراعة هذه البذور على مدار العقدين الماضيين”. “فهم المنتج الموجود هنا، وفهم موهبة ومستوى اللاعبين الموجودين هنا والمعاملة التي يجب أن تتطابق مع ذلك.” وأضافت: “نحن متحمسون لأن البذور التي كنا نزرعها بدأت تزدهر”.

وقالت أليشا كلارك وآخرون إن التحدي الآن لا يتمثل في مجرد تلبية اللحظة الحالية، بل الحفاظ عليها مع توفير المزيد من إمكانيات النمو في المستقبل.

وقالت: “كل هذه الأمور التي يتم تنفيذها هي لصفقات طويلة الأجل وليس لعام أو عامين فقط”.

إن التوسع المستقبلي، بما يتجاوز الفريق الثالث عشر، يلوح في الأفق، ربما في وقت مبكر من عام 2026. وهناك مظاهر أسرع للاستثمار، بما في ذلك مرافق التدريب الجديدة لسيارتي سياتل ستورم وفينيكس ميركوري، والتي من المتوقع أن يتم افتتاحها بحلول شهر يوليو. -استراحة النجوم.

قبل كل شيء، يريد الدوري تجنب تكرار ما حدث، عندما تم نقل العديد من الامتيازات أو طيها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى سوء إدارة الملكية.

يبدو أن WNBA في وضع مالي أقوى مما كانت عليه عندما توسعت آخر مرة في عام 2008. وقد وصف إنجلبرت مؤخرًا تغيير السفر، والذي سيتكلف 25 مليون دولار في كل من الموسمين المقبلين، بأنه “شهادة على النمو المستمر لـ WNBA”. في فبراير 2022، جمعت الرابطة 75 مليون دولار من المستثمرين بخطة “لمعالجة بعض العقبات التي يواجهها الدوري أمام النمو وتوليد إيرادات جديدة”.

على الرغم من أن البيانات المالية التفصيلية على مستوى الدوري غير شفافة، إلا أن نائب رئيس WNBPA السابق ومهاجم سباركس تشيني أوغوميكي كتب في The Players Tribune أن إيرادات الدوري ارتفعت بشكل ملحوظ منذ عام 2019، وحققت حوالي 200 مليون دولار من إجمالي الإيرادات العام الماضي.

جلبت ملكية العاصفة مستثمرين جدد لتمويل مركز أداء كرة السلة الجديد. لقد باعوا حوالي 10 بالمائة من أعمالهم بتقييم قياسي قدره 151 مليون دولار. قال المالك المشارك جيني جيلدر إن هذه كانت أول عملية بيع غير متعثرة في تاريخ الدوري. وقالت جيلدر: “أردنا أن نضع الكلمة في تقييمات الرياضات النسائية”. “في الغالب ما أردنا إظهاره هو أن هذه لعبة جديدة للرياضات النسائية.”

أرجع المدير التنفيذي لـ WNBPA، تيري جاكسون، الفضل للاعبين في بناء الزخم على مدى السنوات القليلة الماضية لهذا التصعيد الحالي من الاهتمام والتغيير، بما في ذلك دفعهم لسياسة السفر الجديدة. “انظر إلى ما فعله هؤلاء اللاعبون لبيع هذه الشركة. إذا كان من الممكن تسويقهم بشكل صحيح وبث لعبتهم وتلك العروض بشكل صحيح؟ قالت. “هل يمكننا أن نفعل كل ذلك؟ لكن اللاعبين قاموا بدورهم.”

بالطبع، هناك المزيد مما يجب الدفع من أجله، خاصة مع انتهاء اتفاقية حقوق وسائل الإعلام الحالية للدوري مع ESPN بعد موسم 2025، واتفاقية مفاوضة جماعية جديدة من المحتمل أن تصل بحلول عام 2026. وستكون زيادات الرواتب مجالًا آخر للتقدم المستقبلي. على الرغم من أن الأجور قفزت بشكل كبير بعد الاتفاقية الحالية في عام 2020، إلا أن جاكسون قال إن الرواتب لا تعكس بدقة الأموال الواردة إلى الدوري. أراد اللاعبون الحصول على حصة أكبر من إيرادات الدوري، على غرار الانقسامات التي شوهدت في بعض بطولات الدوري الكبرى الأخرى للرجال في أمريكا الشمالية مثل الدوري الاميركي للمحترفين.

يعد الارتفاع الكبير في إيرادات التلفزيون هدفًا رئيسيًا أيضًا. في يناير، وافقت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات على صفقة حقوق تلفزيونية جديدة تقدر قيمة كرة السلة الجامعية للسيدات فيها بـ 65 مليون دولار سنويًا، أي حوالي 10 مرات أكثر من صفقتها السابقة. يمكن أن تؤدي قفزة مماثلة إلى تسريع WNBA وتؤدي إلى مزيد من التطورات في تجربة اللاعب.

قبل ذلك، قالت ستيوارت، أفضل لاعب في الموسم الماضي، إنها تقدر هذه المحادثات المتجددة – حول المواثيق والرواتب والتسويق والمزيد. لديها رسالة إلى المشجعين الذين يتابعونها للمرة الأولى: “مرحبًا بكم، مرحبًا بكم في القتال ومرحبًا بكم في ما كنا نفعله منذ فترة”.

لاحظت كيتلين كلارك النمو الذي شاركت فيه وهي متفائلة بأنه سيستمر.

وقالت: “آمل أن يستمر (المشجعون) في العودة والاستمرار في شراء التذاكر، أو إذا كنت تشاهد على التلفزيون، فاستمر في تشغيل التلفزيون وفرق الدعم”. “في كثير من الأحيان، يقع الناس في الحب عندما يعطونه فرصة. لذا أعتقد فقط أعطها فرصة وأعتقد أنك ستستمر في العودة.

(الصورة العليا لكيتلين كلارك: رون هوسكينز / NBAE عبر Getty Images)