حتى مع إغلاق فترة الانتقالات الصيفية في أوائل سبتمبر، كان ليستر سيتي الصاعد يعلم أنه سيتعين عليه العودة إلى السوق في يناير المقبل.
كان ستيف كوبر، مدرب ليستر الجديد في ذلك الوقت، يستهدف تعاقدين على الأقل في منتصف الموسم – مدافع مركزي وجناح – من شأنه أن يحسن تشكيلته الأساسية. وعندما أقيل بعد 12 مباراة، كان ليستر خارج منطقة الهبوط في الدوري الإنجليزي الممتاز. وكانت التأكيدات بأنه ستكون هناك فرصة للتعزيز خلال فترة الشتاء هذه جزءًا من مفاوضات رود فان نيستلروي قبل موافقته على خلافة كوبر في بداية الشهر الماضي.
تم إخبار الهولندي بأنه ستكون هناك أموال متاحة، على الرغم من المخاوف المستمرة بشأن انتهاك قواعد الربحية والاستدامة (PSR)، لكن الافتراض بأن تعاقدين آخرين سيحدثان الفارق يبدو الآن تقديرًا متواضعًا للغاية.
في سلسلة من خمس هزائم متتالية، آخرها كانت الخسارة خارج أرضه أمام أستون فيلا يوم السبت 2-1، تلقى ليستر 14 هدفًا وسجل هدفين فقط ويبتعد بمركز واحد عن قاع الجدول، وعلى بعد نقطتين من منطقة الأمان. يجب أن يكون واضحًا الآن لفان نيستلروي أن الفريق الذي ورثه عن الويلزي يعاني من عيوب جوهرية.
كانت المعركة من أجل تجنب الهبوط للمرة الثانية في ثلاثة مواسم دائمًا صعبة، حتى مع جاهزية جميع لاعبي الفريق الأساسيين. لكن ليستر كان بدون الثنائي صاحب الخبرة ريكاردو بيريرا وويلفريد نديدي لجزء كبير من الموسم بسبب الإصابة، في حين أن الشاب الموهوب عبد الفتاوو، الذي أكمل فقط انتقاله الدائم بقيمة 14 مليون جنيه إسترليني (17.37 مليون دولار بمعدلات التحويل الحالية) من سبورتنج لشبونة في الصيف بعد عام ناجح مع ليستر على سبيل الإعارة، تم استبعاده طوال الموسم بسبب إصابة في الرباط الصليبي الأمامي (ACL).
ومما يثير القلق أنه لا يوجد جدول زمني لعودة مادس هيرمانسن. يمكن القول إن حارس المرمى كان اللاعب الأكثر إثارة للإعجاب في ليستر هذا الموسم حتى خرج مصابًا في نيوكاسل يونايتد الشهر الماضي بسبب مشكلة في الفخذ، على الرغم من أنه أتيحت له الكثير من الفرص لإثارة إعجابه نظرًا لحجم العمل الذي طُلب منه القيام به.
تلقى ليستر 44 هدفًا في الدوري هذا الموسم (تصوير جاستن تاليس / وكالة الصحافة الفرنسية عبر غيتي إيماجز)
في أول مباراة له كمدرب، كان من الواضح ما هي أولوية فان نيستلروي. حتى في الفوز 3-1 على أرضه أمام وست هام يونايتد، سدد المنافس 31 تسديدة على المرمى.
فقط ساوثهامبتون، الذي يتأخر بفارق ثماني نقاط في قاع الجدول، وبرينتفورد، واجهوا المزيد من التسديدات على مرماهم هذا الموسم، حيث جمعوا بين تلك داخل وخارج المرمى. تلقى ليستر 44 هدفًا، وهو أعلى رقم في الدوري مع ساوثهامبتون، وحافظ على شباكه نظيفة مرة واحدة في 20 مباراة.
لمواجهة هذا الضعف الواضح، قام فان نيستلروي بتغيير ثنائي قلب الدفاع الأساسي وحتى الرحلة إلى فيلا بارك كان متمسكًا بنفس رباعي الدفاع، معتقدًا أن الخبرة والثبات مهمان لتحسين فريقه دفاعيًا. كان غياب فيكتور كريستيانسن بسبب المرض في عطلة نهاية الأسبوع هو أول تغيير قسري للوحدة منذ تولى مهاجم مانشستر يونايتد السابق المسؤولية.
بحلول نهاية الشوط الأول، حاول فيلا ثلاث تسديدات فقط ووضع واحدة فقط على المرمى، رغم أنه افتقد جون دوران ومورجان روجرز، وهما لاعبان ساهما في حوالي نصف أهدافهم هذا الموسم.
وكانت هناك علامات تحسن في المباريات السابقة أيضًا. لكن العمل الجيد يتم التراجع عنه بشكل متكرر بسبب ذلك النوع من الهفوات الفردية التي سيتم العقاب عليها باستمرار على مستوى الدوري الإنجليزي الممتاز. هذه الأخطاء تكلف ليستر غاليا.
ذهبت إبعاد يانيك فيستيرجارد برأسه للهدف الأول لفيلا مباشرة إلى روس باركلي وكان لدى لاعب خط الوسط الإنجليزي السابق الكثير من الوقت والمساحة خارج منطقة الجزاء ليضع نفسه في هدفه في الدقيقة 58. بالنسبة للفائز، الذي جاء بعد 13 دقيقة من هدف التعادل لستيفي مافيديدي، كان من المفترض أن يتقدم جيمس جاستن بعيدًا بدلاً من محاولة اللعب من داخل منطقة جزاءه البالغة 18 ياردة.
لكن الأمر لا يقتصر على الدفاع فقط حيث يعاني ليستر. جاء تحسنهم الدفاعي في الشوط الأول بتكلفة. بحلول نهاية الشوط الأول، تمكنوا من تسديدة واحدة على المرمى – تسديدة بلال الخنوس التي طارت عالياً وواسعة النطاق في هولت إند. لقد حصلوا على لمسة واحدة فقط في منطقة جزاء الخصم في أول 45 دقيقة وكان عدد أهدافهم المتوقعة (xG) في الاستراحة 0.05 فقط، ومع ذلك لم يكن هناك شك في أن ليستر بدا أكثر سعادة بين الفريقين حيث توجهوا داخل الملعب في نصف ملعبهم. -كأس الوقت.
بدأ جوردان أيو الهجوم ضد ناديه الإنجليزي الأول بسبب خبرته وقيادته، لكن بينما لعب اللاعب البالغ من العمر 33 عامًا دورًا رئيسيًا في هدف التعادل الذي سجله مافيديدي في الدقيقة 63، إلا أنه لا يقدم للفريق نفس الحيوية والطاقة التي يتمتع بها. فاكوندو بونانوتي، المعار من برايتون والذي ترك مراهقته قبل يومين فقط من عيد الميلاد.
لم تتح لبونانوتي العديد من الفرص للبدء تحت قيادة رود فان نيستلروي (تصوير أدريان دينيس/وكالة الصحافة الفرنسية عبر غيتي إيماجز)
كان اللاعب الأرجنتيني الشاب أحد شرارات الأمل القليلة لليستر هذا الموسم، خاصة عندما تعاون مع زميله الجديد الخنوس. بدا كلاهما مشرقًا في الخسارة 2-0 أمام مانشستر سيتي في ثاني بداية لبونانوتي منذ وصول فان نيستلروي، والأخرى كانت تلك المباراة الأولى ضد وست هام قبل شهر.
سجل بوونانوتي أربعة أهداف وصنع هدفين هذا الموسم، كما صنع فرصًا أكثر من أي لاعب آخر في ليستر، بمتوسط 1.7 من تلك الفرص في المباراة الواحدة. ولكن أصبح من الواضح أنه لا يتناسب مع الهيكل الذي يحاول فان نيستلروي خلقه، خاصة خارج المنزل.
قال المدير الفني بعد الهزيمة أمام فيلا: “أعتقد أن هذا هو الأساس الذي نشعر جميعًا أننا نقوم بإنشائه خلال خمسة أسابيع معًا”. “إن خيبة الأمل تأتي من عدم تحويل هذه العروض إلى نقاط بسبب موقف أو موقفين لم نتعامل معهم بشكل جيد في المباراة.
“لذلك، من الناحية الهيكلية، نحن نعمل على شيء ما. أعتقد أنه مرئي.”
هذا الهيكل المختار، ثلاثة صناديق – ثلاثة مع الكرة و4-4-2 خارج الاستحواذ، مهم، ولكن بدون اللاعبين لوضع خطة اللعب، لن يكون له أهمية كبيرة خلال بقية هذا الموسم.
ليستر، الآن في أطول سلسلة هزائم له في الدوري منذ ست هزائم متتالية تحت قيادة بريندان رودجرز في وقت مبكر من موسم الهبوط 2022-23، قام بتغيير المدرب مرة أخرى لكنه لم يشهد تحسنًا في الثروات التي يمكن أن تأتي مع مثل هذا التبديل.
أصبح شهر يناير الآن شهرًا محوريًا للغاية في موسمهم. فترة الانتقالات مفتوحة حتى 3 فبراير وهناك فرصة للتعزيز، إذا تمكنوا من العثور على المواهب والأموال المتاحة لإحداث الفارق.
يمكن للمباريات المتبقية في الدوري هذا الشهر، على أرضه أمام كريستال بالاس وفولهام ثم رحلة إلى توتنهام، أن تقرر أيضًا ما إذا كانت لديهم فرصة واقعية للبقاء على قيد الحياة.
ليستر يحتل المركز الثاني في القاع لكنه لم يبتعد عن هذا المستوى بعد. هناك ثلاث نقاط فقط بينهم وبين إيفرتون – حيث سيذهبون في 1 فبراير – في المركز السادس عشر الآمن، لكنهم لا يستطيعون تحمل المزيد من الأخطاء، داخل الملعب أو خارجه.
(الصورة العليا: مايكل ريجان / غيتي إيماجز)
