ولعل أكبر مجاملة يمكن أن تقدمها لكوفنتري سيتي في أعقاب فوزه في ربع نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي على ولفرهامبتون واندررز هو أنه لم يكن بمثابة صدمة.
من المؤكد أن هذا كان خروج فريق من الدوري الإنجليزي الممتاز على يد فريق من القسم أدناه. طبيعة الفوز 3-2 – تأخر كوفنتري بعد 90 دقيقة لكنه سجل هدفين في الوقت المحتسب بدل الضائع – منحت أيضًا أوراق اعتماد ساحقة. لكن لم يكن أي شخص شاهد السيتي هذا الموسم، سواء كان يشق طريقه بهدوء في ترتيب البطولة أو سجل الأهداف في الجولات السابقة من هذه المسابقة، قد تم ربطه على أنه لا أمل له قبل انطلاق المباراة.
لا أحد كان يستمع إلى الموسيقى المزاجية القادمة من النادي أيضًا.
الشكل أ: “يشعر النادي بأنه في مكان جيد. إنها جاهزة للإقلاع.”
الشكل (ب): “نحن على أعتاب القيام بشيء عظيم. انه قريب.”
تم تقديم هذه الاقتباسات بفارق ثمانية أشهر. الأول كان تقييم المدير الفني مارك روبينز لمزاج النادي في مايو 2023، قبل المباراة النهائية للبطولة ضد لوتون. أما الحدث الثاني فيعود إلى بداية شهر فبراير/شباط، عندما ملأ 12 مباراة متتالية دون هزيمة في جميع المسابقات حاجي رايت، صاحب الرقم القياسي في التوقيع، بالتفاؤل.
رايت يحتفل بالفائز في اللحظات الأخيرة (مارك أتكينز / غيتي إيماجز)
أشار كلاهما في المقام الأول إلى آمال كوفنتري في العودة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، والتي تم إحباطها بشكل مؤلم الموسم الماضي ولكنها عادت إلى الحياة مرة أخرى. كانت بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي بمثابة متعة ترفيهية، ومغامرة صغيرة خارج المنهج الدراسي – على الأقل، كانت كذلك حتى وقت الغداء يوم السبت، عندما أصبحت جزءًا من المؤامرة الأولى، وفي الوقت نفسه هدية للجماهير وإثباتًا للمفهوم.
وقال روبينز في مولينوكس: “سيأخذ اللاعبون هذه الثقة لبقية الموسم”. “هناك رحلة إلى ويمبلي ليتحمس لها الجميع. هذه مجرد مكافأة أخرى لكل العمل الشاق الذي يقومون به.
إن القول بأن الرحلة كانت طويلة إلى هذه النقطة سيكون بمثابة التقليل من حجمها. بعد هبوطه من الدوري الإنجليزي الممتاز في عام 2001، تعثر كوفنتري في أرض الظل لكرة القدم. لقد أصبحوا فريقًا متوسطًا من الدرجة الثانية، ثم فريقًا مكافحًا. في عام 2012، هبطوا إلى دوري الدرجة الأولى؛ بعد خمس سنوات جاء العار بتخفيض رتبته إلى الدوري الثاني. كان من الممكن أن يكون هذا أمرًا قاتمًا بالنسبة لأي نادٍ، فبالنسبة لفريق قضى 34 عامًا متتاليًا في دوري الدرجة الأولى منذ عام 1967، كان الأمر بمثابة الجحيم.
عندما تولى روبينز منصب المدير الفني في مارس 2017، وجد ناديًا راكعًا على ركبتيه. وشعرت الجماهير بالعزلة وانعدمت الروح المعنوية بين اللاعبين والموظفين. قال روبينز العام الماضي: “لقد تم الأمر”. “لقد تم ذلك. يمكنك أن تشعر أن الجميع قد استسلموا. لقد كان الأمر سيئًا مثل أي نادٍ عملت فيه على الإطلاق. رهيب.”
روبنز، الذي كان هادئًا إلى درجة الغضب، نجح في تثبيت السفينة. عاد كوفنتري إلى الدوري الأول في المرة الأولى التي طلب فيها ذلك، ثم إلى البطولة بعد موسمين. طوال الوقت، كانت الدراما خارج الملعب – كان عليهم أن يلعبوا مباريات على أرضهم في برمنغهام، بعد فترة سابقة في نورثهامبتون، بين عامي 2019 و2021 بسبب نزاع على الإيجار، ثم بدأوا موسم 2022-23 بسلسلة من المباريات خارج أرضهم لأن الملعب تم تقطيع ملعب CBS Arena بمباريات الرجبي السباعية – وتم تلطيفه بالصبر والاتزان.
كانت الطريقة التي أعادوا بها ضبط النفس بعد خيبة الأمل في الملحق العام الماضي نموذجية. باع كوفنتري أفضل لاعبيه، فيكتور جيوكيريس وجوستافو هامر، لكنه استخدم الدخل بذكاء. وجاءت مجموعة من المدافعين القادرين – ورخيصي الثمن – بالإضافة إلى الجناح الياباني تاتسوهيرو ساكاموتو، ومهاجم إيفرتون إليس سيمز، ورايت، وهو لاعب دولي أمريكي شارك في سبع مباريات دولية وقع من نادي أنطاليا سبور التركي مقابل 7.7 مليون جنيه إسترليني (10 ملايين دولار بأسعار اليوم).
لقد كان هذا استثمارًا كبيرًا ولكنه كان يؤتي ثماره بشكل جيد: كان هدف اللاعب البالغ من العمر 25 عامًا ضد ولفرهامبتون، الذي تم توجيهه بدقة في الزاوية البعيدة، هو هدفه الخامس عشر هذا الموسم في جميع المسابقات. شكل مثل هذا وسيعود إلى تفكير جريج بيرهالتر – لقد تم التغاضي عنه في تشكيلة دوري الأمم الأخيرة ولديه مباريات في كأس العالم (أربع مرات) أكثر من المباريات الأمريكية الأولى من أي نوع آخر (ثلاث مرات).
رايت لعب أربع مرات في كأس العالم في قطر (جوليان فيني/غيتي إيماجز)
خمسة من اللاعبين الذين بدأوا مباراة السبت وصلوا في الصيف – كان من المحتمل أن يكونوا ستة لولا إصابة ساكاموتو – وربما كان من المحتم أن تستغرق جميع الوجوه الجديدة بعض الوقت للتأقلم. في نوفمبر الماضي، كان كوفنتري في منطقة الهبوط في البطولة. ولكن بدلاً من الذعر، استسلموا للتو، واثقين من الأساليب التي أنقذتهم من حافة الهاوية.
يرجع بعض الفضل إلى دوج كينج، رجل الأعمال المحلي الذي أكمل عملية الاستحواذ الكاملة على السيتي في يناير 2023، منهيًا ارتباط النادي بشركة سيسو كابيتال المثيرة للخلاف الشديد. كانت الصفقة التي وقعها للاحتفاظ بكوفنتري في ملعب سي بي إس أرينا – موطنهم المتقطع منذ عام 2005، والمعروف سابقًا باسم ريكو أرينا – لمدة خمسة مواسم، خطوة شائعة، كما كان الحال مع استعادة اسم الشركة إلى نادي كوفنتري سيتي لكرة القدم المحدود. تحت SISA، كانوا يعملون في إطار شركة Otium Entertainment Group Limited الساحقة.
لكن نجم هذه القصة هو بالطبع روبينز. هناك قوة حقيقية وراء المظهر الخارجي المتواضع، وهو ما قد يفسر موهبته في إطلاق العنان للإمكانات غير المستغلة واعتذاره عن الاحتفال أمام أحد فتى الكرات في مولينو.
شاهد مستوى كيسي بالمر، الذي ازدهر منذ وصوله من بريستول سيتي قبل عامين، أو مستوى كالوم أوهير، وهو نوع من قاعة المرايا جاك جريليش، الذي أصبح الآن أحد أكثر لاعبي البطولة شهرة.
يمكن أيضًا وضع سيمز، البطل الذي سجل هدفين ضد ولفرهامبتون، في هذه الفئة، كما يمكن وضع رايت، الذي أشار إلى إيمان روبينز كعامل رئيسي في تحسن مستواه ومستوى سيمز مؤخرًا.
قال رايت بعد فوزه: “لم تكن لدي أنا وإيليس بداية رائعة هنا لكنه كان يؤمن بنا”. “نحن الآن في مكان حيث يمكننا أن نظهر أنفسنا.”
وينطبق الشيء نفسه على النادي ككل. تأهل كوفنتري إلى نصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي لأول مرة منذ عام 1987، عندما فاز باللقب. سيكون من الصعب تكرار هذا العمل الفذ، لكن من المستحيل تجاهل الزخم المتراكم خلف روبينز ورجاله. قد يأخذهم الأمر إلى أبعد من ذلك في هذه المسابقة، ومن يدري، العودة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز.
(الصورة العليا: مارك أتكينز / غيتي إيماجز)
