في موسم تم فيه إعاقة ريكسهام بسبب عدم القدرة على استغلال الفرص الحاسمة في اللحظات الحاسمة، يجب أن يكون هذا الخروج المؤسف من كأس كاراباو أكبر فرصة ضائعة على الإطلاق.
ومع ظهوره لأول مرة في الدور ربع النهائي منذ ما يقرب من 50 عاماً، إلى جانب التفاخر الويلزي مع استئناف الأعمال العدائية مع كارديف سيتي للمرة الأولى منذ جيل كامل، فجر فريق المدرب فيل باركينسون المفاجأة.
ضمنت أهداف يوسف ساليش وويل فيش تأهل فريق سيتي من دوري الدرجة الأولى بجدارة إلى دور الثمانية، مما ترك ريكسهام وأنصارهم يفكرون في أين حدث الخطأ حيث احتفل 1249 مشجعًا زائرًا مبتهجين قاموا برحلة 137 ميلًا شمالًا بانتصارهم الشهير.
“هناك فريق واحد فقط في ويلز”، ربما كان هذا هو الدافع وراء ذلك، حتى مع الأخذ في الاعتبار مدى سيطرة كارديف على مدار 90 دقيقة.
لكن الهتاف “2-1 إلى العاصمة” سيكون مؤلمًا في ليلة كان من المتوقع فيها أن يعيد ريكسهام تأكيد سلطته على أرض الملعب على خصم قديم بعد كل تلك السنوات التي تجول فيها خارج الدوري، حيث ذاق كارديف طعم الحياة في الدوري الإنجليزي الممتاز مرتين.
بدلاً من ذلك، أعقب فريق بريان باري ميرفي، الذي أطيح به من صدارة الدوري الأول في الليلة السابقة على يد ستوكبورت كاونتي، فوزه المفاجئ على بيرنلي في الجولة الأخيرة بمفاجأة أخرى في كأس كاراباو.
بالنسبة لريكسهام، جاءت الهزيمة في هذا التنافس بين الشمال والجنوب بمثابة ضربة مريرة. يقول باركنسون: “نشعر بخيبة أمل كبيرة”، حيث كشف أن المدافع لويس برانت سيغيب عن الفريق لمدة 12 أسبوعًا بعد خضوعه لعملية جراحية في الفخذ.
“كنا نعلم أن هذه ليلة مهمة بالنسبة لنا، للمشجعين. لقد حظينا بالكثير من الثناء على مر السنين، لذلك نتقبل الانتقادات بسبب خروجنا من الكأس، بما في ذلك أنا”.
ويليام فيش يحتفل بتسجيل هدف الفوز لكارديف سيتي (شارلوت تاترسال / غيتي إيماجز)
في 12 مباراة في البطولة، خسر ريكسهام 11 نقطة من مراكز الفوز. ساوثامبتون فقط هو الذي سمح له بالهبوط أكثر (12) وكانت المشكلة المتكررة هي عدم القدرة على الاستفادة عندما يكون في القمة.
خذ على سبيل المثال التعادل 1-1 يوم السبت مع ميدلسبره، حيث أهدر كيفر مور فرصة رائعة ليضع الزائرين في المقدمة 2-0 مع بقاء أقل من ربع المباراة. لو أنه ضرب الشباك وليس العارضة وكان الهدف تحت رحمته، فمن المحتمل أن يفوز ريكسهام بتلك المباراة.
أثبتت إهدارات لويس أوبراين أنها مكلفة بشكل مماثل في التعادلات مع ليستر سيتي وبرمنغهام سيتي، في حين لا يزال يتعين على كل من رايان هاردي وريان لونجمان أن يتساءلا “ماذا كان يمكن أن يكون؟” هل سجلوا في الهزائم أمام ساوثهامبتون وستوك سيتي على التوالي.
وكان يوم الثلاثاء جوا مماثلا. بعد سنوات من العلاقات السيئة في بلد كان فيه كارديف وسوانزي سيتي يسيطران على الدوري الإنجليزي الممتاز أو يخرجان إلى ملعب ويمبلي للتنافس في نهائيات كبرى، كانت هذه أخيرًا فرصة لريكسهام لغرس علمه على قمة كرة القدم الويلزية.
وبدلاً من ذلك، واجه المشجعون خيبة أمل ساحقة كانت ستشبه المباراة النهائية في تصفيات مؤتمر 2013، عندما خسر ريكسهام أمام فريق آخر من جنوب ويلز، مقاطعة نيوبورت.
قد يستمر ريكسهام في إنهاء صدارة فريق ويلز هذا الموسم وسط مشهد كرة القدم الذي تغير بالفعل بشكل ملحوظ في السنوات الأخيرة. في الوقت الحالي، يحتل سوانزي سيتي المركز الثاني بنقطتين وثلاثة مراكز في جدول البطولة، بينما يحتل نيوبورت مركز الصدارة في الدوري الثاني.
ولكن حتى لو أنهى فريق باركنسون البطولة متفوقاً على جميع مواطنيه للمرة الأولى منذ موسم 2000-2001، فإن هذه الهزيمة أمام كارديف أمام جماهير البث التلفزيوني المباشر على ضفتي المحيط الأطلسي سوف تظل مؤلمة لفترة طويلة.
ربما كان الجانب الأكثر إثارة للحنق هو أن المضيفين لم يكن لديهم أي شكاوى. لم يتمكن ريكسهام ببساطة من السيطرة على ضغط السيتي المتواصل، بقيادة سيليتش وروبن كولويل، أو أسلوب التمريرات الرائع. بدا ريكسهام ضعيفًا بالمقارنة.
ربما يكون مور قد رفع الآمال لفترة وجيزة في الظهور الأول في ربع النهائي منذ 1977–78. عند إلغاء المباراة الافتتاحية لساليتش في بداية الشوط الثاني. لكن، في الواقع، كان ريكسهام ثاني أفضل فريق في كل قسم، حيث كان أداء حارس المرمى كالوم بيرتون البطولي فقط في الشوط الأول من جانب واحد يضمن بقاء التعادل على قيد الحياة في نهاية الشوط الأول.
أعاد كيفر مور التكافؤ لريكسهام (جان كروجر / غيتي إيماجز)
ضمنت تسديدة فيش قبل 19 دقيقة من نهاية المباراة تحقيق العدالة في ليلة عصيبة مما يعني استمرار انتظار أول مباراة ساحرة في عصر ريكسهام في هوليوود.
بينما يتطلع كارديف إلى قرعة ليلة الأربعاء لدور الثمانية – “سيكون أمرًا رائعًا إذا تمكنا من العودة إلى ملعبنا المحلي بعد أن اضطر أنصارنا إلى السفر لمسافات طويلة إلى بيرنلي والآن ريكسهام في منتصف الأسبوع،” كما يقول المدير باري ميرفي – يعود تركيز ريكسهام إلى البطولة.
ليس لدى ريكسهام الكثير من الوقت للتفكير في الهزيمة أمام كوفنتري سيتي المتصدر في ستوك كاي راس يوم الجمعة. ثم تأتي رحلة طويلة في منتصف الأسبوع إلى بورتسموث ومواجهة أخرى على أرضه مع تشارلتون أثليتيك في الثامن من تشرين الثاني (نوفمبر) قبل بدء فترة التوقف الدولية الثالثة. ومع ذلك، كانت تلك الليلة من النوع الذي يستحق التحقيق.
يقول باركينسون، الذي قاد برادفورد سيتي المنتمي للدرجة الرابعة إلى نهائي كأس الرابطة عام 2013: “لقد أجرينا الكثير من التغييرات (سبعة) وأنا متأكد من أن الكثير من الناس سوف يحللون ذلك. لكنني فعلت ذلك للأسباب التي اعتقدت أنها الأسباب الصحيحة، فيما يتعلق بالجدول الزمني الذي نواجهه”.
“لقد خضنا الكثير من مباريات السبت والأربعاء والسبت مؤخرًا وكان علي حماية بعض اللاعبين. ما زلت اخترت فريقًا قويًا ولكن من الواضح أن الأمر لم ينجح. الآن، نحن نستعد للهجوم ونعيد تجميع صفوفنا ونخرج مستعدين للرد يوم الجمعة.”
