تتجه الأنظار يوم السبت نحو مواجهة مرتقبة في دور الثمانية الكبرى (Elite Eight) ضمن بطولة كرة السلة الجامعية، حيث يلتقي المنتخب التاسع المصنف، هاوكيز، مع المنتخب الثالث المصنف، إلينوي، في قمة تنافسية تعد من الأشد ضراوة في تاريخ كرة السلة الجامعية. هذه المباراة، التي تأتي بعد موسم حافل بالتشويق والإثارة، تعكس تاريخًا طويلًا من التنافس الشديد بين جامعتي أيوا وإلينوي، وهو ما يذكرنا بالرحلة الطويلة والمتقطعة على الطرق السريعة I-80 و I-74.
يُعتبر هذا اللقاء قمة العداوة التاريخية بين الفريقين، حيث يتمتع فريق إلينوي، المصنف ضمن أفضل 10 فرق طوال الموسم، بتوقعات بتحقيق اللقب، بينما يعيش فريق هاوكيز، بقيادة مدرب جديد وتشكيلة مغايرة، لحظته الحالية. أما الجماهير، فتتحول هذه المباراة إلى ساحة للتعبير عن مشاعر عميقة، تتراوح بين العبارات العازمة على الانتصار والتعبيرات التي تحمل بصمات المنافسة الشرسة.
التنافس التاريخي وأصول العداوة بين أيوا وإلينوي
على الرغم من أن كل برنامج رياضي يتمتع بعدة منافسات مهمة داخل وخارج مؤتمر Big Ten، إلا أن المدربين يدركون بسرعة أن المنافسة بين أيوا وإلينوي تحمل قدرًا إضافيًا من الاستخفاف بالخصم. يعود هذا التنافس، الذي يمتد لعقود، إلى حقبة “الصندوق المالي” (slush fund era) وبالأخص إلى “قضية بروس بيرل” (Bruce Pearl situation)، وهي حادثة لا تزال تثير انقسامات عميقة بين مشجعي الجامعتين حتى بعد ما يقرب من 40 عامًا.
يقود فريق إلينوي السلسلة بنتيجة 95-77، حيث فاز في تسع من آخر عشر مواجهات. في المقابل، تتفوق جامعتهم في 21 مباراة جمعت فرقًا مصنفة، حيث يمتلك هاوكيز الأفضلية بنتيجة 11-10. ومع ذلك، فإن ما رفع مستوى التنافس بينهما إلى ذروته كان فضيحة التوظيف الأكثر شهرة في المؤتمر، والتي لا تزال تفسيرات كل جانب من القضية تختلف بناءً على الولاء للجامعة.
قضية بروس بيرل: الشرارة التي أشعلت العداوة
في الفترة من 1987 إلى 1989، شهدت ست مواجهات بين أيوا وإلينوي تواجه فرق مصنفة ضمن أفضل 20 فريقًا. خلال هذه الفترة، وصل هاوكيز إلى دور 16 و 8 الكبرى (Sweet 16 and Elite Eight)، بينما وصل إلينوي إلى Final Four. دار صراع شرس على استقطاب لاعب الوسط ديون توماس من مدرسة شيكاغو سيميون. كان بيرل، الذي كان مساعد مدرب في أيوا تحت إشراف توم ديفيس، هو المسؤول الرئيسي عن استقطاب توماس لجامعة أيوا، بينما قاد جيمي كولينز جهود جامعة إلينوي.
كان توماس ملتزمًا باللعب مع أيوا، لكنه غير رأيه لاحقًا وانتقل إلى إلينوي. هنا تبدأ القصة المشتعلة. في أبريل 1989، قام بيرل بتسجيل محادثة – دون إذن – مع توماس، اعترف فيها نجم كرة السلة بشكل غامض بأن كولينز عرض عليه مبلغًا نقديًا، سيارة، وامتيازات أخرى. أرسل بيرل التسجيل إلى NCAA وكتب مذكرة داخلية من 11 صفحة بعنوان “سري” تضمنت جميع الادعاءات المتعلقة بإلينوي وتوماس وتواريخها على مدى خمسة أشهر.
وثق بيرل أنه في 8 ديسمبر 1988، أخبر توماس وكأن إلينوي ستساعده هو وجدته في إيجاد شقة مناسبة أو ترميم مسكنهما الحالي. كتب بيرل أن توماس “لم يكن يرغب في أن تكون له سمعة مثل (لاعب إلينوي) ماركوس ليبرتي. سألته ماذا يعني ذلك فأجاب: 75 ألف دولار وسيارة”.
في 1 فبراير 1989، كتب بيرل: “أخبرني ديون عبر الهاتف أن عضوًا في الجهاز الفني بجامعة إلينوي عرض عليه 80 ألف دولار وسيارة بليزر جديدة” خلال زيارة نهاية الأسبوع. في الصفحتين الأخيرتين من المذكرة، وضع بيرل “استراتيجية” تضمنت إخطار NCAA فور تسجيل توماس في إلينوي، ولكن بطريقة تمكن أيوا من البقاء مجهولة الهوية، ربما لكي يظل توماس راغبًا في الالتحاق بأيوا. اجتمع مسؤولو جامعة أيوا لمناقشة المذكرة، لكنهم لم يتخذوا إجراءً.
تبعات القضية وتأثيرها على العلاقات
إذا كان بيرل يود البقاء مجهول الهوية، فقد جاءت خطته بنتائج عكسية. أصبحت مذكرته سجلًا عامًا، وأصبح بيرل شخصًا غير مرغوب فيه شرق مدينة كواد سيتيز. عندما لعب الفريقان في شامبين في 4 مارس 1990، اختارت أيوا البقاء على بعد حوالي 90 ميلًا في بيوريا، إلينوي. لم يحضر بيرل الرحلة، ورافقت ضباط الشرطة الزوار في كل مكان. وسحق فريق إلينوي هاوكيز بنتيجة 118-85 في قاعة التجميع (Assembly Hall).
حققت NCAA تحقيقًا شاملاً في توظيف توماس ولافينس إليس (الذي ذهب إلى نوتردام)، وفي النهاية خلصت إلى أن الأدلة غير حاسمة. ومع ذلك، وجدت إلينوي مذنبًا بانتهاكات أخرى طفيفة مثل التذاكر المجانية للاعبين السابقين ومدربي المدارس الثانوية وتكتيكات توظيف غير سليمة من قبل كولينز. فرضت NCAA على فريق إلينوي حظرًا لمدة عام من المشاركة في بطولة NCAA لموسم 1990-91.
“كان هناك مرارة”، قال آندي كوفمان، الذي لعب لصالح إلينوي من 1988 إلى 1993. “لقد فوتت فرصة اللعب في بطولة NCAA بسبب هذا الوضع في سنتي الجامعية الثالثة. اعتبروا أننا لم نفعل شيئًا خاطئًا، لكنهم لا يزالون يعاقبوننا.”
“لهذا السبب هناك كل هذه الضغينة بين الفريقين”، قال جيس سيتلز، الذي لعب في أيوا من 1993 إلى 1999. “كان هذا الأمر متوترًا للغاية. هل يمكنك تخيل كل هذا الأمر على وسائل التواصل الاجتماعي؟”
لا يزال توماس هو الهداف التاريخي لإلينوي ويعمل حاليًا كمحلل ألوان للفريق في البث الإذاعي. ومع ذلك، تعرض للسخرية بلا رحمة في ساحة كارفر-هيوكاي. عندما كان يسدد رميات حرة، كان طلاب أيوا يرنون مفاتيحهم ويهتفون: “بلي-زر، بلي-زر”.
يعتبر سيتلز، الذي يعمل كمحلل في شبكات متعددة، توماس الآن صديقًا وقال إن الوضع “لحق الضرر بكلا البرنامجين”.
“(توماس) هو أحد أعظم الرجال الذين ستعرفهم على الإطلاق،” قال سيتلز. “لطالما اعتقدت أنه مثل المحارب – وهو ما كان عليه في الملعب – لكنه عملاق لطيف. لقد كان مجرد شيء خرج عن نطاقه السيطرة تقريبًا وكاد أن يكلف بروس مسيرته المهنية.”
مواجهات أخرى تزيد من حدة التنافس
لا يخلو التنافس من لحظات أخرى مثيرة للجدل. في عام 1930، طرد مؤتمر Big Ten جامعة أيوا لفترة وجيزة من المؤتمر لتشكيلها تحالف وتقديم رواتب رياضية للرياضيين. كانت إلينوي ومينيسوتا من بين المدارس التي شاركت في الحكم على قسم ألعاب القوى في أيوا، والذي اعتقد أنه تم تقديمه كبش فداء.
خلال مباراة كرة قدم في مدينة أيوا في عام 1952، ألقى المشجعون التفاح على الحكام ولاعبي إلينوي بعد سلسلة من القرارات ضد فريق هاوكيز. اقتحم المشجعون الملعب، وأمسك أحدهم بلاعب إلينوي. قررت الجامعتان التوقف عن اللعب مع بعضهما البعض في الملعب حتى عام 1967 لأن السلسلة أصبحت ساخنة للغاية.
في بطولة ماوي إنفيتاشيونال عام 1987، ظهر أيوا وإلينوي في أقواس متقابلة. وفقًا للراحل روي ماربل، الذي كان الهداف الأبرز في أيوا لمدة 32 عامًا، اجتمع لاعبو الفريقين في غرفة فندق للعب الورق والدومينو. ثم اندلع شجار ضخم، تاركًا غرفة الفندق في حالة خراب.
اشترى قسم “أورانج كراش” (Orange Krush) الشهير في إلينوي تذاكر لمباراة كرة سلة في مدينة أيوا من خلال أحد معززي أيوا في عام 2010، وكشف أكثر من 300 مشجع زائر عن قمصانهم ذات الألوان الزاهية خلف سلة لفريق أيوا. أدت هذه المشاهد غير المرغوب فيها (بالإضافة إلى المقاعد الفارغة حولهم) بشكل غير مباشر إلى إنهاء قسم ألعاب القوى في أيوا لعلاقة المدرب السابق تود ليكليتر.
في عام 2023، انتحل فريق “أورانج كراش” صفة نادي الأولاد والفتيات للحصول على تذاكر بأسعار مخفضة لمباراة في ساحة كارفر-هيوكاي. هذه المرة، اعترضت إدارة ألعاب القوى بجامعة أيوا الخطة، وتم إلغاء التذاكر، واضطرت المجموعة إلى الاعتذار.
في خط مصافحة عام 2019 بعد فوز فريق هاوكيز، تبادل مساعد مدرب إلينوي آنذاك، تشين كولمان، الكلمات مع مدرب أيوا الرئيسي آنذاك، فران مكافري، بشأن سلة متأخرة. تم فصل الفريقين قبل اندلاع شجار.
دراما على أرض الملعب وصناعة التاريخ
لم تخلو السلسلة من الدراما على أرض الملعب أيضًا. في عام 1987، تأخر فريق أيوا المصنف الثاني أمام فريق إلينوي المصنف التاسع بـ 20 نقطة في قاعة التجميع، ليتمكن من العودة والفوز بنتيجة 91-88 في الوقت الإضافي، وهو ما دفعهم إلى المركز الأول.
أشهر لقطة فردية في تاريخ المنافسة حدثت في 4 فبراير 1993 في قاعة التجميع. كان فريق إلينوي متخلفًا بنقطتين مع 1.5 ثانية متبقية والكرة تحت سلتهم. أطلق لاعب الوسط تي. جيه. ويلر تمريرة طويلة إلى الجانب الأيمن إلى كوفمان. قبل أن تدق صافرة النهاية، اندفع كوفمان وسجل رمية ثلاثية مرعبة، مما أثار جنون شامبين وأدى إلى تدافع للاعبين عند خط الرمية الحرة المقابل.
“لم أسدد رمية مثل تلك في حياتي، ليس بهذه الدقة”، قال كوفمان. “ثم دخلت، وفجأة، اعتقدت أن الحكام سيلغونها. لذلك، كنت قلقًا بشأن ذلك. لكنهم لم يلغوها بالطبع.”
“تم تثبيت ذراعي، ولم أستطع التحرك. كنت عالقًا هناك. رأيت لاحقًا أن الناس كانوا يسحبون الناس عني.”
وتضمن هذه اللحظات تأكيدًا على أن مواجهة إلينوي-أيوا لا تزال تمثل تنافسًا لا يُنسى في كرة السلة الجامعية، لكن هذه المرة تحمل فصلاً مختلفاً. إنها فرصة للتقدم إلى أكبر مسرح في الرياضة واكتساب لحظة تاريخية فاصلة على حساب المنافس.
“أليس هذا رائعًا لكرة السلة؟” قال مدرب إلينوي براد أندروود يوم الجمعة. “ما يجعل كرة السلة رائعة هو هذه التنافسات التي لا تصدق، وأقصد التنافسات، ولكن المباريات التي يوجد فيها الكثير من التاريخ العريق. لديك برنامجين تاريخيين حققا النجاح على مستويات مختلفة. هذه مجرد واحدة من تلك المباريات.”
