كان شون إليوت نجمًا في أريزونا، وهو لاعب أمريكي متفق عليه مرتين واستمر في اللعب لمدة 12 عامًا في الدوري الاميركي للمحترفين.
لم ير أبدًا أي شخص مثل كيني لوفتون.
قال إليوت: “إنه أسرع لاعب – بسهولة – لعبت معه على الإطلاق، ولقد لعبت مع بعض اللاعبين الذين يمكنهم الصعود والنزول في الملعب”.
هذا هو الموضوع السائد بين زملاء لوفتون السابقين في الكلية.
قال مهاجم أريزونا السابق توم تولبرت: “كان عمره 5-10 سنوات، يقوم بالغطس العكسي بكلتا يديه”. “لقد كان الأمر مثل “يا إلهي الكريم”.”
في Final Four عام 1988 في كانساس سيتي، يمكن القول إن لوفتون قدم المسرحية الأكثر إثارة للإعجاب في أريزونا، على الرغم من خسارة Wildcats أمام أوكلاهوما، منهيًا موسم القصص القصيرة الذي حقق 35 فوزًا. وقبل 14 دقيقة من نهاية الشوط الثاني، أرسل أوكلاهوما الكرة إلى الجناح الأيسر. ألقى الحارس ريكي جريس، تحت حراسة لوفتون، بطاقة دخول إلى ستايسي كينج.
فقط لم تصل إلى هناك. قام لوفتون بتوقيت التمريرة بشكل مثالي، حيث قفز بشكل مستقيم ليلتقط الكرة مثل القطة، وهو عرض مذهل للتوقيت والقدرة الرياضية.
قال مات موهليباتش، حارس أريزونا السابق: “لم يصرفها”. “لقد أمسك بها وأسقطها. لن أنسى تلك المسرحية أبدًا.”
تم إدخال لوفتون يوم السبت في حلقة الشرف لكرة السلة في أريزونا، وهو تذكير بأن أحد لاعبي البيسبول العظماء، وهو نجم كل النجوم في الدوري الرئيسي ست مرات، قضى الجزء الأكبر من سنوات دراسته الجامعية في قمم كرة السلة العالية.
في الملعب، لم يكن لوفتون هدافًا مثل إليوت أو مطلق النار مثل زميله ستيف كير. لكن خلال فترة مميزة تحت قيادة المدرب لوت أولسون، كان له تأثير كحارس يتمتع بالتمرير أولاً وذو عقلية دفاعية.
من عام 1985 إلى عام 1989، لعب “K-Dog”، كما أطلق عليه زملاؤه، في 128 مباراة، بمتوسط 5.5 نقطة و4.1 تمريرة حاسمة و2.0 سرقة عندما كان لاعبًا كبيرًا. ساهم صنع اللعب والدفاع في تحقيق ثلاثة ألقاب للموسم العادي من Pac-10 وأول Final Four في البرنامج.
قال لوفتون: “في ذلك الوقت، لم يسمح لوت للحراس بفعل ما أرادوا القيام به مثلما فعلوا عندما جاء (دامون) ستودامير ومايلز سيمون وهؤلاء الرجال”، في إشارة إلى اثنين من اللاعبين البارزين في الملاعب الخلفية في أريزونا في التسعينيات. “كانت مهمتك هي إيصالها إلى الجميع.”
لكن لوفتون فهم حقيقته. مع الكثير من قوة نجم أريزونا، كان يعلم أن فرصه في الدوري الأمريكي للمحترفين لم تكن كبيرة. كما غاب عن لعبة البيسبول. نشأ لوفتون في شرق شيكاغو بولاية إنديانا، ولعب لعبة البيسبول، حيث وصل إلى 0.414 عندما كان طالبًا في المدرسة الثانوية، مما جذب انتباه كشافة الدوري الكبير. منذ ذلك الحين كانت الرياضة في مؤخرة ذهنه.
في سنته الأولى، قرر لوفتون أن الوقت قد حان لمنحه فرصة ثانية. تعد الأشهر الـ 12 التالية، أثناء انتقاله من كرة السلة إلى البيسبول، من بين الفصول الأكثر تميزًا في ألعاب القوى في أريزونا.
قال لوفتون: “أردت فقط أن أذهب إلى هناك وأرى ما إذا كنت لا أزال أمتلكه”.
قبل أن يصبح لاعب وسط MLB All-Star ست مرات، كان كيني لوفتون عضوًا رئيسيًا في فريق أريزونا لكرة السلة إلى جانب ستيف كير وشون إليوت. (بإذن من أريزونا لألعاب القوى)
في عام 1988، كان فريق أريزونا للبيسبول يعرف جيدًا لوفتون. في ذلك الوقت، كانت معظم الفرق تتواجد في مركز ماكالي، وهو مرفق كرة السلة، لذلك كان اللاعبون من مختلف الألعاب الرياضية يتعرفون على بعضهم البعض.
قال تريفور هوفمان، لاعب كرة القدم السابق في أريزونا والذي أصبح أحد لاعبي قاعة المشاهير: “غرفة تبديل الملابس الخاصة بنا، لقد شاركناها نوعًا ما مع فريق السباحة للرجال”. “من الواضح أن لعبة هوب كانت صفقة أكبر وقد أتيحت لنا الفرصة للتجول في غرفة تبديل الملابس الخاصة بهم في طريقنا إلى غرفة الأثقال. كنت تتقاطع معهم في بعض الأحيان.
جي تي سنو، وهو منتج من ولاية أريزونا لعب 16 موسمًا في الدوري الرئيسي، كان في ملعب فرانك سانسيت لحضور أول تمرين لـ Lofton. تعكس ذكرياته قسوة لوفتون وإمكاناته.
مساعد مدرب أريزونا جيري ستيت أخذ لوفتون إلى قفص الضرب. لقد وضع بعض الكرات على نقطة الإنطلاق – وتأرجح لوفتون وأخطأ.
قال سنو عن أول محاولتين قام بهما لوفتون: “مثل نفثهما”.
استقر لوفتون. بعد الرمي الناعم وممارسة الضرب المباشر، ركض إلى وسط الميدان. أقام ستيت وسنو بالقرب من تل الإبريق. ثم ضرب ستيت كرات لوفتون الطائرة. أول حق عليه. ثم إلى يسار ويمين لوفتون. أمسك لوفتون بكل كرة بسهولة.
قال ستيت، بحسب سنو: «حسنًا». “دعونا نرى ما لديه.”
كان ملعب سانسيت كبيرًا – حوالي 405 قدمًا في الفجوات و400 قدم إلى المركز المباشر. طلب ستيت من لوفتون أن يأتي في 10 خطوات. ثم أطلق رصاصة فوق رأس لوفتون. استدار لوفتون وتتبع لعبة البيسبول مثل جهاز استقبال عريض يطارد تمريرة عميقة، مما يجعل تسديدة رائعة من فوق الكتف.
هذا كل ما كان ستيت بحاجة لرؤيته.
قال ستيت: “سأحاول أن أضربهم في الزوايا وعلى مسار التحذير ولم يكن الأمر مهمًا”. “كان كيني يسحقهم ويجعل الأمر يبدو سهلاً في معظم الأوقات. في بعض الأحيان، إذا لم أحصل على ما يكفي من الدور العلوي، فسيكون ذلك بمثابة محرك خطي وسيقوم بتشغيله بأقصى سرعة. … لهذا السبب كنت أعلم في قلبي أنه سيكون لاعبًا رائعًا في الوسط – لو لقد جرب لعبة البيسبول من أي وقت مضى.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى سمع كلارك كريست عن لوفتون. كشاف لفريق هيوستن أستروس، كان كريست لاعبًا سابقًا في ولاية أريزونا وساعد فريق Wildcats على الفوز بالبطولة الوطنية لعام 1980. وفي أواخر العشرينيات من عمره، وصل صباح يوم السبت لمشاهدة لوفتون.
كان كريست من مشجعي كرة السلة في أريزونا، لذلك كان على دراية بلوفتون. كان يعلم أنه إذا تعرض حارس أريزونا للسرقة، فلن يتمكن أحد من القبض عليه. رمية الكرة التلقائية. وسرعان ما أدرك كريست أنه ليس لديه أي فكرة.
في البداية، برز شيئين. أولاً، كان لوفتون أعسر، وهو أمر جيد. عادة ما يكون لدى اللاعبين الشباب وقت أسهل في تعلم الضرب من الجانب الأيسر. ثانيًا، كان التنسيق بين اليد والعين لدى لوفتون رائعًا. كان لديه أرجوحة غريبة، لكنه قام بالاتصال.
مع وجود لوفتون في صندوق الضرب، استعد كريست لتحديد توقيت لاعب الدفاع أثناء ركضه إلى المركز الأول. قام لوفتون بربط الملعب في المنتصف وانطلق عبر حقيبة القاعدة الأولى. من المدرجات، نظر كريست إلى ساعة التوقيت الخاصة به. أظهر وقتًا في نطاق 3.5 ثانية. كان الكشاف متشككا.
“هل حصلت على هذا الحق؟ هل قمت بالنقر بسرعة كبيرة؟”
كلارك كريست وكيني لوفتون: القطط البرية مدى الحياة! 🐻⬇️ pic.twitter.com/9L3dkZ4UTv
– أريزونا بيسبول (@ArizonaBaseball) 11 مارس 2023
لم يكن لوفتون قد اتخذ خطوات كاملة، حيث نفد من الصندوق كما لو أنه أسقط ضربة قوية، لكنه لا يزال. كان هذا سريعا.
ركض لوفتون مرة أخرى ونشر وقتًا مشابهًا. ذكّر كريست بـ ميكي ريفرز، لاعب الوسط السابق لفريق نيويورك يانكيز والضارب الرئيسي.
قال كريست: “كل ما كان يهمني عندما بدأت الاستكشاف هو أنني أردت رياضيين خالصين”. “كان معرض مونتريال بهذه الطريقة. يا إلهي، لقد وقعوا مع الرياضيين ثم عملوا معهم. أحببت هذه الفكرة. وكانت هيوستن في نفس الوضع نوعًا ما.
بقي لوفتون مع فريق البيسبول لبقية الموسم لكنه نادرًا ما لعب. (لقد قام بتسجيل هدف رسمي واحد فقط.) بدلاً من ذلك، لعب لوفتون مع اسكواش البرنامج للناشئين. بالنسبة للاعبين الأصغر سنًا في أريزونا، قام المدرب جيري كيندال بتشكيل مباريات ضد الكليات المبتدئة.
على الرغم من أن لوفتون كان صدئًا، إلا أنه تحسن بسرعة. يتذكره سنو وهو يتفوق على قافزين إلى نقطة التوقف القصيرة. ذات مرة، سدد لوفتون كرة إلى الفجوة التي قطعها لاعب الوسط قبل أن تصل إلى الحائط. حولها لوفتون إلى ثلاثية ستاندوب.
قال جود بوشلر، زميل لوفتون في فريق كرة السلة: “خرجت مجموعة منا لدعمه”. “لقد كنا جميعا في مهب للتو. لقد كان في الملعب، وأي كرة يتم ضربها في أي مكان هناك، كان يسقطها أرضًا. لقد كان مثل أسهل شيء على الإطلاق. لقد كنا مثل: “يا إلهي”. انظر إلى K-Dog go.”
بناءً على طلب كريست، اختار فريق هيوستن أستروس لوفتون في الجولة السابعة عشرة من مسودة MLB لعام 1988. أمضى لوفتون الصيف في دوري نيويورك وبنسلفانيا من الدرجة الأولى، حيث لعب 48 مباراة، وحقق ما يقرب من 25 بالمائة من ظهوراته في اللوحة. وعندما سمح الوقت، ذهب إلى صالة ألعاب رياضية قريبة وعمل على كرة السلة.
في أغسطس، عاد لوفتون إلى توكسون لينهي مسيرته في كرة السلة. بدأ 33 مباراة في موسمه الأول. أنهى Wildcats الموسم العادي في المرتبة الأولى في استطلاع AP، لكنه خسر أمام UNLV في الدور قبل النهائي الإقليمي الغربي. أنهى لوفتون منصب القائد المهني في أريزونا في السرقات. وبعد فترة وجيزة، قدم تقريرًا إلى سياح آشفيل (نورث كارولاينا) التابعين لرابطة جنوب الأطلسي.
لقد كان في البطولات الكبرى للأبد بعد ثلاث سنوات.
قال كريست: “لقد تعلمت شيئًا ما، وآمل أن يتعلمه الأشخاص من حولي أيضًا”. “عندما يكون لديك رياضي استثنائي كهذا، فإنه يتعلم بمعدل سريع. إنهم يلتقطون الأشياء بسرعة كبيرة. وهذا بالضبط ما فعله كيني”.
في أول موسم كامل له في MLB، كان لوفتون لاعبًا أساسيًا مع كليفلاند، واحتل المركز الثاني في الدوري الأمريكي الصاعد لهذا العام. وفي عامه الثاني، فاز بالجائزة الأولى من بين أربع جوائز القفاز الذهبي. في عام 1996، دخل لوفتون إلى منطقة الضارب في مباراة كل النجوم في فيلادلفيا. أبلغ المذيع بوب كوستاس المشاهدين بخلفية لوفتون في كرة السلة، وأخبرهم أن لاعب الدفاع قد لعب ذات مرة في الفاينال فور قبل تجربة لعبة البيسبول.
وقال المحلل جو مورجان “أعتقد أنه اتخذ القرار الحكيم”.
لعب كيني لوفتون 17 موسمًا في الدوري الرئيسي لـ 11 فريقًا مختلفًا، بما في ذلك فريق لوس أنجلوس دودجرز في عام 2006. (جيد جاكوبسون / غيتي إيماجز)
في 2002، لوفتون، ثم مع شيكاغو وايت سوكس، تم تداوله في منتصف الموسم إلى سان فرانسيسكو. أثناء وجوده هناك، ساعد العمالقة على الفوز بعلم الدوري الوطني. كما التقى سنو، ثم في موسمه السادس مع العمالقة.
قال سنو: “لقد لعبت لفترة طويلة في الدوريات الكبرى، وكان أسرع رجلين رأيتهما على الإطلاق هما ديون ساندرز وإيتشيرو”. “كان كيني هناك معهم.”
أثناء امتداد الراية ، تذكر لوفتون وسنو أيام دراستهما الجامعية وتحدثا عن باري بوندز ، الذي حضر ولاية أريزونا المنافسة.
قال سنو: “أنا وكيني سنتعاون ضد باري”.
قال لوفتون: “اثنان ضد واحد”. “لم يستطع فعل أي شيء.”
قضى لوفتون، البالغ من العمر الآن 56 عامًا، 17 موسمًا في البطولات الكبرى، ولكن عندما يفكر في جامعة أريزونا، فإن كرة السلة هي التي تتبادر إلى ذهنه. وقد لعب مع إليوت وكير وآخرين دورًا في الارتقاء بالبرنامج. ويتذكر لوفتون أولسون باعتباره شخصية الأب والمعلم، فهو الشخص الذي كان يقضي المباريات وظهره موجه إلى الملعب، مذكرًا الجالسين على مقاعد البدلاء بما يجب القيام به. إنه يعتبر خاتم الشرف الخاص به لحظة خاصة ببساطة بسبب المسار الذي سلكه للوصول إلى هناك.
لقد كانت فريدة من نوعها.
قال لوفتون: “هناك سبب لكل شيء”. “الله لديه نعمة لنا جميعا. ولكي يحدث ذلك بالطريقة التي حدث بها، فهذا هو ما كان من المفترض أن يكون”.
(الصورة العليا لكيني لوفتون خلال أيامه كلاعب كرة سلة في جامعة أريزونا: بإذن من Arizona Athletics)
