تتمتع NASCAR بالقوة في “سباقات السيارات الممتازة” – التي تُعرف بأنها سباقات سلسلة الكأس – حكم القاضي في الدعوى الفيدرالية لمكافحة الاحتكار ضد هيئة العقوبات يوم الثلاثاء بفوز كبير للفريقين اللذين رفعا الدعوى.
رفع كل من Front Row Motorsports و23XI Racing، الفريق المملوك من قبل أسطورة الدوري الاميركي للمحترفين مايكل جوردان والفائز ثلاث مرات في دايتونا 500 ديني هاملين، دعوى قضائية ضد ناسكار، بدعوى أن الدوري بمثابة احتكار غير قانوني. ينبع الخلاف من نزاع طويل حول نظام ميثاق ناسكار، والذي يشبه الامتيازات لفرق السباق.
تقول الفرق إن “السوق” على المحك في النزاع، والذي سيحدد ما إذا كانت ناسكار احتكارًا، يقتصر على سباقات السيارات الرسمية، وقالت ناسكار إنه يجب تضمين مشهد رياضة السيارات الأوسع، بما في ذلك الفورمولا 1 وإندي كار.
لكن القاضي كينيث د. بيل كتب أنه لا يحتاج إلى تحديد ادعاء الجانب الذي كان صحيحًا في تعريف السوق لأن NASCAR فعلت ذلك بالفعل في مطالبتها المضادة، والتي رفضها بيل الأسبوع الماضي.
وقال القاضي إن دعوى ناسكار المضادة استندت إلى “سوق دخول السيارات إلى سباقات سلسلة كأس ناسكار في الولايات المتحدة وأي مكان آخر يقام فيه سباق سلسلة الكأس”.
ولأن NASCAR قامت بالفعل بتعريف السوق نفسها، حكم بيل بأن NASCAR لا يمكنها “اللعب بنفس توزيع الورق مرتين بطرق مختلفة” في الجدل في اقتراح منفصل بأن سوق المدعين كان ضيقًا للغاية.
وكتب بيل: “بكل بساطة، اتخذت ناسكار قرارًا استراتيجيًا بتأكيد مطالبتها المضادة وعليها الآن أن تتعايش مع العواقب”. وأضاف: “تريد ناسكار (لكنها لا تستطيع) أن يكون الأمر مختلفًا على كل وجه من العملة نفسها – نفوز بالرأس، ونخسر الذيل”.
رفعت Front Row و23XI الدعوى في أكتوبر 2024، بعد أن رفضوا التوقيع على اتفاقية ميثاق جديدة اقترحتها NASCAR وشعروا أنها غير كافية. لقد كانا الفريقين الوحيدين من بين فرق سلسلة الكأس الخمسة عشر. إن الاحتفاظ بأحد المواثيق، التي تتراوح قيمتها بين 30 مليون دولار إلى 50 مليون دولار للقطعة الواحدة، يأتي مع ضمانات في الإيرادات ونقاط البداية في السباقات.
يضع الحكم ناسكار في موقف أكثر صعوبة إذا كان عليها الآن الدفاع عن نفسها في محاكمة أمام هيئة محلفين، والتي من المقرر أن تبدأ في الأول من ديسمبر في شارلوت بولاية نورث كارولاينا، وتجادل بأنه على الرغم من أنها تمتلك فعليًا حصة سوقية بنسبة 100 بالمائة في السوق ذات الصلة، إلا أنها لم تستغل سلطتها للارتقاء إلى مستوى انتهاك قوانين مكافحة الاحتكار.
وكتب بيل: “من الواضح أن ناسكار تمارس قوة احتكار الشراء في السوق ذات الصلة بموجب التحليل الحاكم”. “لم يقتصر الأمر على تشغيل سلسلة سباقات السيارات الرائدة الوحيدة في الولايات المتحدة لسنوات عديدة، بل إن العوائق التي تحول دون دخول الآخرين إلى السوق (توافر مسارات السباق الكبيرة، وفرق سيارات السباق المؤهلة تأهيلاً عاليًا، وما إلى ذلك) واضحة.”
خلال جلسة الاستماع للحكم الموجز الشهر الماضي، قال جيفري كيسلر، محامي 23XI وFront Row، إن الأشكال الأخرى من رياضة السيارات تختلف اختلافًا جذريًا عن NASCAR بحيث لا يمكن اعتبارها نفس السوق. الفرق شاسع جدًا لدرجة أنه يجعل السباق في سلاسل مثل Formula One أو IndyCar غير واقعي.
وقال كيسلر في بيان يوم الثلاثاء: “نحن سعداء للغاية بقرار المحكمة اليوم، الذي حكم لصالحنا”. “وهذا يعني أن المحاكمة يمكن أن تركز الآن على ما إذا كانت NASCAR قد حافظت على تلك السلطة من خلال الأفعال المانعة للمنافسة واستخدمت تلك السلطة لإيذاء الفرق. نحن على استعداد لتقديم قضيتنا إلى هيئة المحلفين ونركز على الحصول على حكم يفيد جميع الفرق والشركاء والسائقين والمشجعين. “
وحذر بيل الأطراف مرارا وتكرارا من ضرورة التوصل إلى تسوية قبل الأول من كانون الأول (ديسمبر)، قائلا إن التداعيات المحتملة للمحاكمة قد تكون مدمرة لجميع المشاركين، بما في ذلك الجانب السائد.
في أكتوبر، التقت NASCAR مع 23XI وFront Row لمدة يومين من محادثات التسوية، والتي، على الرغم من عدم نجاحها، اعتبرت المناقشات الأكثر إنتاجية منذ أن رفعت الفرق الدعوى القضائية في العام الماضي. صرح مفوض NASCAR ستيف فيلبس الأسبوع الماضي أنه و NASCAR يعملان على إيجاد حل للقضية التي ألقت بظلال كبيرة على هذه الرياضة.
أصدرت NASCAR يوم الثلاثاء بيانًا يعارض حكم بيل بينما ألمحت أيضًا إلى أنه في حالة خسارة المحاكمة، فإن الدوري سوف يستأنف أمام محكمة الاستئناف الأمريكية للدائرة الرابعة.
وجاء في بيان ناسكار: “تتطلع ناسكار إلى إثبات أنها أصبحت رياضة السيارات الرائدة في الولايات المتحدة من خلال العمل الجاد والمجازفة والعديد من الاستثمارات المهمة على مدار الـ 77 عامًا الماضية”. “تشجع قوانين مكافحة الاحتكار هذا – ولم تفعل ناسكار أي شيء مخالف للمنافسة في بناء الرياضة من الألف إلى الياء منذ عام 1948. … تؤمن ناسكار بنظام الميثاق وستواصل الدفاع عنه ضد جهود 23XI وFront Row للادعاء بأن نظام الميثاق نفسه مانع للمنافسة.”
