هيوستن ــ جاءت المحادثة في ختام هذه البداية الكارثية، حيث حافظ المدير في عامه الأول على التواصل المباشر مع واحدة من أكثر الشخصيات تقديساً في ناديه. كان فريق إنتريجو قد غادر ملعب مينيت مايد بارك منذ فترة طويلة عندما وجد جو إسبادا جوستين فيرلاندر داخل مقعد القاعدة الأولى.
“أعني، يا إلهي، لقد حدث الضرر، مهما يكن”، قال فيرلاندر. “أنا بخير”.
لقد نجح فيرلاندر في تأمين تسعة أشواط خارج الملعب، وفرض على فريقه عجزًا بفارق ثماني نقاط. ومنذ السادس عشر من مايو 2013، لم يستقبل فيرلاندر ثماني أشواط مكتسبة في ثلاث جولات أو أقل. لم تكن بدايات مسيرته الرائعة أسوأ من هذه، لكن فيرلاندر تعهد بمواصلة مسيرته الرائعة.
“كل ما تحتاجه”، هكذا قال فيرلاندر لمديره، في لفتة ذات مغزى تهدف إلى تجنيب فريق هيوستن أستروس الإزعاج. وقال إسبادا إن الرجلين ناقشا “بعض الأشياء التي شعر بها، وبعض الأشياء التي رآها” قبل التوصل إلى نتيجة.
“كما تعلم، جيه في، نحن نشعر بالرضا عن الوضع الذي نحن فيه الآن. سنسلم الكرة لشخص آخر”، قال إسبادا.
يعتقد البعض أن هذا لا يزال أشبه بتدريبات الربيع وأن العزاء الذي يشعر به في شكل كرة التزحلق التي يستخدمها، لكن يوم الأحد قدم صورة صادمة لحالة فيرلاندر. لقد وصل بحثه عن أي شيء يشبه الثبات إلى أدنى مستوياته تحت نظر الجمهور الوطني. لم يكن سحبه بعد ثلاث جولات من خسارة فريق أستروس 12-6 أمام فريق أريزونا ديموندباكس أمرًا مؤلمًا.
حقق جاستن فيرلاندر 3 انتصارات و6 هزائم مع معدل أداء 5.30 هذا الموسم. (تروي تاورمينا / إيماجن إيماجيز)
ولكن القرارات المرتقبة قد تكون أكثر إزعاجاً. إذ تبقى تسعة عشر مباراة في الموسم العادي، والوقت يمضي بسرعة كبيرة قبل أن يجد فيرلاندر نفسه. وإذا لم يجد نفسه، فلن تبدو المناقشات بسيطة مثل ما حدث يوم الأحد.
وقال إسبادا “لا أعتقد أنني سأراهن ضد شخص يتمتع بهذه المكانة والمستوى الجيد الذي يتمتع به هذا الرجل منذ فترة طويلة. أعلم فقط أنه سيعود للعمل ويحاول معرفة بعض الأمور. لقد كان هذا الرجل جيدًا للغاية لفترة طويلة جدًا”.
بفضل هذا، اكتسب فيرلاندر ميزة الشك وتوسيع أي مسار. سيمنحه فريق أستروس ذلك، لكن التقويم والسعي إلى الفوز بالبطولة لا ينتظران أحدًا، حتى أولئك الذين يتجهون إلى كوبرستاون.
ولم ينجح أي شيء فعله فيرلاندر ليلة الأحد في تهدئة جنون العظمة الذي يكنه هذا الجمهور له عندما يشارك في مباراة فاصلة ــ وهي الجملة والمشاعر التي كانت تبدو قبل شهرين غير قابلة للتصديق.
كانت الأشواط الثمانية المكتسبة التي سمح بها فيرلاندر لفريق ديموندباكس هي الأكثر له في 127 مباراة بالموسم العادي كلاعب في فريق أسترو. ولم يسجل أي ضربة قاضية للمرة الخامسة في مسيرته التي امتدت على مدار 19 موسمًا والتي تضمنت 523 ضربة قاضية.
سجل فيرلاندر معدل أداء بلغ 8.78 في آخر ست مباريات له. وقد سبقت المباراتان الأوليان وضعه على قائمة المصابين بسبب ما وصفه فريق أستروس بأنه “ألم في الرقبة”. ولم يحدد فيرلاندر الإصابة بشكل أكبر، بل وجه المراسلين إلى “طاقم طبي” لا يتيحه الفريق لإجراء المقابلات.
وقال فيرلاندر “شعرت بأنني في حالة جيدة من الناحية البدنية، لكن من الواضح أن النتائج كانت مروعة”.
لم يقم فيرلاندر برمي كرة واحدة في الشوط السادس منذ 29 مايو. وقد ارتفع معدل أدائه المكتسب هذا الموسم إلى 5.30 بعد كابوس يوم الأحد، وبعد ذلك بدا فيرلاندر عاجزًا عن تفسير معاناته. وقال إن الميكانيكا التي تعهد بإصلاحها بعد بدايته الأخيرة أصبحت أفضل. وعاد إحساسه برمياته التي لم يكن يمتلكها قبل ستة أيام في سينسيناتي.
قال فيرلاندر قبل توقف قصير: “بدا الأمر وكأنهم لديهم خطة لعب جيدة حقًا وشاهدوا بعض الملاعب بشكل جيد جدًا، في بعض المواقع المفاجئة.
“أرفع قبعتك.”
لم يحدد فيرلاندر ما يعنيه، سواء كان منزعجًا من تسلسل رمياته أو ما إذا كان فريق ديموندباكس قد اكتشف شيئًا ما في ميكانيكا لعبه. وحتى لو فعلوا ذلك، فإن بعض المشاكل نفسها التي ابتلي بها فيرلاندر منذ عودته من قائمة المصابين تكررت.
لقد تراجعت قدرة فيرلاندر على التحكم في الكرة، مما أدى إلى رمي عدد كبير من الكرات، وغياب الكفاءة في الأدوار، مما أجبره على رمي أسوأ رمياته. في أربع مباريات منذ تفعيله، رمى فيرلاندر 61% من رمياته كضربات. وكان فيرلاندر يتمتع بنسبة ضربات بلغت 68% في الموسم الماضي، وقبل فترة وجوده على قائمة المصابين، رمى بنسبة 66% هذا الموسم.
في يوم الأحد، تلقى فيرلاندر ست ضربات من أصل 34 كرة ثانوية ألقاها. وفشله في توجيهها إلى منطقة الضربات أو توليد المطاردة أجبر فيرلاندر على الاعتماد على كرة سريعة ذات أربع طبقات لا يتقنها بشكل ثابت.
جاءت سبع من ضربات أريزونا الثماني ضد كرة سريعة ذات أربع طبقات، بما في ذلك ضربتان منزليتان من قبل لاعب خط الوسط بافين سميث. بلغ متوسط سرعة فيرلاندر 94.1 ميلاً في الساعة في 41 كرة سريعة ذات أربع طبقات ألقاها، لكنه بدا وكأنه ترك عددًا كبيرًا جدًا في منتصف اللوحة.
قال إسبادا: “إننا نبحث عن الشكل العمودي. كان هناك بعض الشيء، لكن هذا الجزء منه لم يصل بعد وهذه هي الطريقة التي نعرف بها أن جيه في في حالة جيدة – عندما ترى بوصات من الحركة العمودية على كرته السريعة. إنه يعمل من خلالها، يا رجل، إنه يعمل من خلالها”.
تمكن الفريقان من صد 20 من 46 كرة سريعة من فيرلاندر في آخر أربع مباريات له. في العام الماضي، سمح فيرلاندر بمتوسط ضربات بلغ 0.235 على أرض الملعب. لم يسمح بمتوسط ضربات أعلى من ذلك منذ عام 2014، وهو آخر موسم أنهى فيه المباراة بمعدل ضربات مكتسبة بلغ أكثر من 3.50.
من المستحيل مقارنة فيرلاندر بهذا اللاعب، لكن الأرقام توضح مدى أهمية أن يتمتع بحس أفضل في رمياته الثانوية. في يوم السبت، تعجب مدرب الرمي جوش ميلر من أن “الكرة المنحنية تبدو وكأنها عادت إلى ما كانت عليه قبل بضع سنوات”. في اليوم التالي، وضعت أريزونا ستة لاعبين يساريين واثنين من الضاربين من الجانبين في تشكيلتها لتحييدها.
لقد قام فريق ديموندباكس بـ 32 ضربة ضد فيرلاندر وفشل في رمي الكرة أربع مرات. لم تكن أي منها ضد رمياته الثانوية الثلاث. هناك أربع تشكيلات فقط في هذه الرياضة تطارد أريزونا، لكن عدم قدرة فيرلاندر على رمي أي رميات ثانوية في منطقة الضربات أذهله.
“لقد وجدت نفسي متأخرًا كثيرًا لأنني لم أتمكن من الهبوط بها، وقد ألحقت بعض الضرر ببعض الكرات السريعة بسبب ذلك”، قال فيرلاندر. “اعتقدت أن الكرة السريعة كانت أفضل اليوم بشكل عام. كانت السرعة غير ثابتة بعض الشيء من حيث الموقع، مما جعلني في مشكلة صغيرة”.
سيتم تحليل الكثير من سوء حظ فيرلاندر الآخر على مدار الأيام السبعة المقبلة. حيث يتوسع التشكيل الأساسي لفريق هيوستن إلى ستة لاعبين لخوض 16 مباراة متتالية. وبافتراض أن فيرلاندر سيستمر في اللعب، فسوف يبدأ المباراة التالية يوم الأحد في أناهايم ضد فريق لوس أنجلوس أنجلز.
قد يعتمد تشكيل فريق أستروس للاعبيه بعد هذه الفترة على موقفه في التصفيات. هل حسموا الدوري الأمريكي الغربي؟ هل هناك فرصة واقعية لاحتلال المركز الأول أو الثاني في الدوري الأمريكي والحصول على إعفاء من سلسلة البطاقات البرية؟
إذا كانت الإجابة على أي من السيناريوهين بالنفي، فإن الدفع باللاعبين الأساسيين الأكثر ثقة في الفريق يبدو أمرًا ضروريًا. لا يمكن اعتبار هذه النسخة من فيرلاندر واحدة من هذه النسخ، مما يعني أنه قد لا يتبقى له سوى مباراتين أساسيتين لتغيير هذا التفكير.
وقال إسبادا “يتعين علينا العودة إلى لوحة الرسم وتجهيزه، فنحن في حاجة إليه”.
أثبت استمرار هيمنة فرامبر فالديز وهنتر براون ويوسي كيكوتشي أن هيوستن قادرة على الصمود بدون فيرلاندر. كما تفوق عليه الشابان رونيل بلانكو وسبنسر أريجيتي، حتى وإن كان كلاهما يدخل منطقة مجهولة بأحمال العمل التي يتحملانها. ومن المؤكد أن وضعهما في حظيرة الإغاثة في أكتوبر/تشرين الأول من شأنه أن يناسبهما بشكل جيد.
ومع ذلك، شارك فيرلاندر في 523 مباراة بالموسم العادي. ولم يظهر من حظيرة الإغاثة ولو مرة واحدة. وقد ظهر كبديل خلال المباراة الرابعة من سلسلة دوري الدرجة الأمريكية لعام 2017، ولكن فقط بسبب عدم ثقة هيوستن في العديد من خيارات حظيرة الإغاثة عالية الرفع.
لا يوجد مثل هذا الموقف هذا الموسم. إذا لم يكن فيرلاندر لاعبًا أساسيًا تقليديًا وحافظ على هذا المستوى من الأداء، فإن إيجاد مكان له في طاقم الرمي في فترة ما بعد الموسم أمر يكاد يكون مستحيلًا.
وقال ميلر يوم السبت “إذا نجحنا في تحقيق ذلك، وعندما نصل إلى هناك، يمكننا إجراء هذه المناقشات. سيرته الذاتية تتحدث عن نفسها. إذا قدم أداءً جيدًا، فسنعرف أين سنكون في تلك المرحلة”.
(صورة لجوستين فيرلاندر، في المنتصف، محاطًا بزملائه في الفريق في الجولة الثالثة يوم الأحد: تروي تاورمينا / إيماجن إيميجز)
