لوس أنجلوس – أمطرت الأوساخ على لاعبي ولاية ميسيسيبي في كل مرة يقومون فيها بتجميع الكرة في الملعب. استمروا في نهاية الشوط الأول عندما أخذ فريق Bulldogs Cheerleaders المسرح ، ثم عندما عادت ولاية Mississippi من غرفة الخزانة ، وعندما تشابك أحدهم مع Rayah Marshall في خط Postgame Handshake.
لم يكذب اللوم معهم ، لكن مشجعي USC يحتاجون إلى مكان لتوجيه غضبهم. كان ساحقا. كيف لا يكون ذلك؟ تم امتصاص الهواء من المبنى ، وأكبر خوفهم يتحقق أمامهم. آمال أفضل فريق يمكن أن يتذكره معظمهم في حياتهم ، في لحظة.
في أكثر بطولة NCAA للسيدات في الذاكرة الحديثة ، كانت أحصنة طروادة لديها أفضل فرصة للعودة إلى النهائي الأربعة لأول مرة منذ 40 عامًا وحتى الاستحواذ على لقبها الوطني الثالث في تاريخ البرنامج. كان اعتقادهم موجودًا بسبب Juju Watkins ، بطل مسقط رأسه الذي أعاد التميز إلى كرة السلة والحياة في USC إلى قاعدة معجبين.
عندما سقط واتكينز على الأرض ليلة الاثنين ، ورددت صراخها في الساحة ، كل ما تبقى هو الألم.
وقال المدرب ليندساي جوتليب: “سأكون يكذب إذا أخبرتك أنني لم أكن أرغب في رؤية جوجو على الأرض وأبكي”. “أنا أحاول ، من الواضح ، أن أكون ما أحتاج إلى أن أكونه للفريق ، لكن داخليًا كثيرًا.”
امتد هذا الشعور إلى ما وراء مركز جالين ، خارج قاعدة معجبين أحصنة طروادة ، عندما انتشرت الأخبار في وقت متأخر من ليلة الاثنين أن واتكينز سيفتقد بقية البطولة بإصابة في الركبة تتطلب عملية جراحية. قام واتكينز بتنشيط عشاق كرة السلة في جميع أنحاء البلاد. إنها آخر أيقونة للرياضة مع براعة تسجيلها وسجلها ، وغيابها يؤثر ماديًا على نجاح البطولة ، وليس فقط USC.
كان من المفترض أن تكون واتكينز وأحصنة طروادة هي الجولة الثانية المبهرة-التي تضمنت حرق الحظيرة الإضافية بين ولاية كنتاكي وكنساس ستيت ثم ماريلاند وألاباما. بدلاً من ذلك ، لا يوجد سوى قلق وخيبة الأمل في عطلة نهاية الأسبوع الثانية بدلاً من الإثارة لما يمكن أن يتركه مارك واتكينز في مرحلة ما بعد الموسم الثاني.
أحصنة طروادة لديها جميع الأميركيين كيكي إريافين ، البارز الدفاعي مارشال ، فئة طالبة رقم 1 في البلاد ، واللاعبين الأدوار الذين هم حسد المدربين الآخرين. يرفعون عمقهم وأهمية كل جزء إلى الكل.
تمكنت أحصنة طروادة من الفوز بدونها في الجولة الثانية ، وبالطرق المقنعة ، 96-59. لا يزال الثنائي Iriafen-Marshall هائلاً ، ويمثل الدفاع النشط الذي يربط USC مشاكل لأي لاعب محيطي.
قالت واتكينز نفسها بعد فوز USC في الجولة الأولى. “أنا واثق حقًا في فريقي بغض النظر عما إذا كنت في أو لا. أعرف ما الذي يمكنهم فعله.”
ما ليسوا هو منافس البطولة بدون واتكينز. هي التي تضع USC على ظهرها في أكبر ألعابها وهي الفاصلة بين الخير والرائع. إنها تهب من قبل المدافعين في المرحلة الانتقالية وتخلق مساحة في نصف المحكمة. إنها تتجول في الدفاع ، وهي تنقض في اللحظة المناسبة للدوران. إنها في إعلان تجاري وطني خلال كل استراحة في الحدث. واتكينز لا مفر منه.
صلاة ل juju! 🥺🙏🏽
– Angel Reese (@reese10angel) 25 مارس 2025
🙏🏻🙏🏻🙏🏻
– stewie (breannastewart) 25 مارس 2025
عانت بطولة المرأة من غياب أفضل لاعبيها في السنوات الأخيرة. غاب بايج بويكرز عن موسم 2022-23 العادي بأكمله ، بما في ذلك البطولة ، بعد تشغيل UConn إلى لعبة اللقب الوطنية في عام 2022 مع ACL ممزقة. غاب أوليفيا مايلز إلى أن مرحلة ما بعد الموسم-وفي اليوم التالي-بعد تمزيق دوري أبطال آسيا لها لفريق نوتردام في المباراة الأخيرة في الموسم العادي في عام 2023. مزقت إليزابيث كيتلي لاعب لجنة التنسيق الإدارية ثلاث مرات في عام 2024 من موسم 2024 ، مما حرم من فرجينيا تنيز عرضًا متكررًا في أول أربع سنوات.
يمكن للمرضى فقط المطالبة بمطابقة قوة نجم واتكينز ، ولكن سيتم تضخيم تأثير إصابة واتكينز في عام 2025. وقد تم بناء زخم بطولة المرأة منذ لعبة اللقب الوطنية التاريخي لعام 2023 بين ولاية أيوا و LSU. لقد كان الأمر في طريقه لمزيد من المرتفعات القياسية مع إعادة المباراة المحتملة لـ Watkins ضد البذار و UConn ، و Bruins.
يجب أن يأمل NCAA نجم آخر أن يملأ هذا الفراغ. على الأرجح ، يكون واتكينز مميزًا جدًا بحيث لا يمكن استبداله.
في الساحة ، بذل لاعبو USC ما في وسعهم لاستعادة السيطرة بعد أن تم نقل واتكينز خارج الملعب. قالت مارشال إنهم حاولوا تهدئة غوتليب في التجمع لأنها اهتزت بعدم معرفة ما حدث مع واتكينز. كانت Iriafen متحمسًا كما كانت دائمًا ، حيث رفعت مارشال في الهواء بعد أن أغلقت مؤشرًا من 3 نقاط في الجرس في الربع الأول والرقص على صرف انتباهها بعد أن تم سحب مارشال بعيدًا عن لاعب بولدوغز على كرة محتجزة. لقد قامت بتطوير الحشد بعد و 1 في الربع الثالث.
كما فعلت العام الماضي في الجولة الثانية لستانفورد عندما أزعج زميلتها في فريق النجمة كاميرون برينك ، تولى Iriafen دور الخيار رقم 1 ، حيث انتهى برصيد 36 نقطة وتسع كرات مرتدة.
وقالت تاليا فون أويلهوفن: “بمجرد أن نفقد جو ، من الواضح أن لديها معدل استخدام مرتفع ، وفعل الكثير بالنسبة للفريق ، لذلك أعتقد أن الجميع يعلمون أنه يتعين علينا أن نتجه ونجمع”. “نقلت (كيكي) لعبتها إلى مستوى آخر ، مع العلم أننا فقدنا قطعة ضخمة على طرفي الأرض ، لذلك ساعدتنا طاقتها بالتأكيد.”
لم يكن النصر المهيمن كافياً لتغيير احتفال غرفة الخزانة أو عدم وجوده. قال Gottlieb إن هناك عادةً ما يقفز ويرش الماء عندما يصل فريق ما إلى Sweet 16. بالنسبة إلى USC يوم الاثنين ، كانت هناك صلاة من أجل واتكينز ، ولكن أيضًا بعض الفخر لما حققوه بدونها وكيف كانوا يتجمعون في محكمة الأم.
وقال جوتليب: “لا يمكنك أن تخبرني أن طاقة هذا الحشد ومدى غضبيهم مع الفريق الآخر ومدى إطلاقهم لفريقنا هو الكثير حول ما قدمه Juju لهذا الساحة ، لهذا البرنامج ، إلى هذا المدينة”.
يبلغ من العمر 19 عامًا ، ولديه الكثير لتقديمه إلى كرة السلة للسيدات والسيدات. أن تفوت أي كمية من ذلك هو مضيعة. لقد كانت ليلة حزينة في جامعة جنوب كاليفورنيا ، وسوف تتردد تداعياتها إلى ما هو أبعد من هذه الساحة.
(الصورة: صور جون دبليو ماكدونو / NCAA عبر Getty Images)
