هيوستن — هناك تقليد جديد قبل كل مباراة يبدأها فرامبر فالديز في ملعب مينيت مايد بارك. فبعد الإعلان عن التشكيلة الأساسية لفريق هيوستن أستروس، ستتجه الكاميرا نحو فالديز بينما تنطلق أغنية “Wild Thing” لفريق The Troggs داخل الملعب الذي لا يزال ممتلئًا بالجماهير.
إما أن فالديز ينهي جولته من الحظيرة أو يبدأ في تحية زملائه داخل ملعب القاعدة الأولى بينما تصل الأغنية إلى ذروتها. تستحضر الأغنية مشاهد من تحول تشارلي شين من دوري كاليفورنيا الجزائي إلى رمي اللهب الخيالي لفريق كليفلاند إنديانز في الدوري الرئيسي.
لا يتشابه ريك فون مع فالديز كثيراً. فقد سجل فون أكثر من 100 نقطة وسعى إلى تحقيق ضربات حاسمة خلال الضربات القوية. أما فالديز فيفضل توليد الكرات الأرضية باستخدام كرة تصل سرعتها إلى 90 نقطة. وقد تخلى كلا اللاعبين عن تسريحة الشعر المعتادة لصالح تسريحة شعر أكثر أناقة، مما أثار بعض الهوس بين المشجعين الذين تابعوهم.
عاد فون إلى جذوره بعد أن تعرض للضرب. لم ينهار فالديز، لكنه تلقى على الأقل بعض التشجيع من أليكس بريجمان لإعادة وصلات شعره. استجاب اللاعب الأعسر في هيوستن قبل بداية المباراة في 23 يونيو ضد فريق بالتيمور أوريولز. بدوره، بدأ بريجمان عزف أغنية “Wild Thing” أثناء دخول فالديز من حظيرة الإغاثة.
ولم يسجل أي لاعب في الدوري الأمريكي معدل نقاط مكتسبة أقل خلال 82 يوما منذ ذلك الحين، وهي الفترة التي أحيت تشكيلة أستروس التي عانت من الإصابات بينما أظهرت الاستقرار الذي كافح فالديز في بعض الأحيان للاستفادة منه.
وقال بريجمان مبتسما عقب فوز فريقه 6-3 على فريق أوكلاند يوم الخميس: “لقد كان رائعا معنا. استمر في القيام بما عليه، واستمر في القيام بما عليه، واستمر في إرسال بعض الكرات الأرضية لنا”.
فاز فريق أستروس بـ 13 مباراة من أصل 14 مباراة بدأها فالديز منذ أن أعاد استخدام وصلات شعره. وانخفض معدل أدائه المكتسب بمقدار شوط كامل – من 3.91 إلى 2.91. ومن بين اللاعبين الأساسيين المؤهلين في الدوري الأمريكي، فإن تاريك سكوبال لاعب فريق ديترويت تايجرز فقط لديه معدل أداء أقل.
إن جائزة “ساي يونج” من نصيب سكوبال، ولكن فالديز يقدم أحد أقرب الأشياء إلى المنافسة. ولولا غيابه عن 18 مباراة في أبريل/نيسان بسبب “ألم في المرفق الأيسر”، لكان فالديز في منافسة مشروعة على الجائزة حتى في ظل هيمنة سكوبال. ولكن بدلاً من ذلك، قد يستحق سيث لوجو لاعب كانساس سيتي، الذي يبلغ متوسط أدائه 2.94 و29 2/3 جولة أكثر من فالديز، اعتباراً أكثر مشروعية.
يجب على فالديز أن يكتفي بكونه بطل الفريق الذي يقترب من الفوز ببطولة الدوري الأمريكي الغربي للمرة الرابعة على التوالي. إنه دور يستمتع به. لقد نجح مرتين في تحقيق الفوز في المباريات التي لم يسجل فيها أي هدف خلال هذه الفترة المهيمنة.
وبعد أن اقترب من تسجيل هدف واحد في أرلينجتون في السادس من أغسطس/آب، قال فالديز إنه “كان سعيداً للغاية” بينما أصر على أن “الأمر الأكثر أهمية هو فوز الفريق”. وبعد أربعة وعشرين يوماً، عندما استبعده المدرب جو إسبادا بعد سبع جولات بدون ضربات ضد فريق كانساس سيتي رويالز، كرر فالديز نفس القول.
وقال إسبادا يوم الخميس: “لقد تحول فرامبر إلى شخص أكثر نضجًا، لأننا نحتاج إليه لتحقيق انتصارات كبيرة، تمامًا مثل هذا”.
سجل فالديز ستة ضربات واستقبل خمسة ضربات خلال 6 1/3 جولة من الكرة التي سجلت هدفًا واحدًا ضد تشكيلة أوكلاند إيه التي انتعشت من جديد. كسرت البداية سلسلة من عدم التسجيل التي امتدت إلى 30 أغسطس، لكنها لا تزال تجسد كل ما أصبح عليه فالديز بالنسبة لفريق كرة قدم يتعثر في طريقه خلال سبتمبر.
3Ks لـ Framber Valdez في الجولة الرابعة. pic.twitter.com/fgWVRuGsLL
— روب فريدمان (@PitchingNinja) 12 سبتمبر 2024
أوقف فالديز سلسلة هزائم من ثلاث مباريات وأبقى هجومه الذي يعتمد على الضربات الفردية على مسافة قريبة من حظيرة الإغاثة المنهكة من فريق أوكلاند. وكان فوزه بأربعة أشواط وأربع ضربات فردية في الشوط الثامن ضد الرامي المبتدئ جرانت هولمان مكافأة لفالديز على عمله، حتى وإن لم ينعكس ذلك في القرار.
وقال فالديز “أدرك مدى أهمية هذه المباراة بالنسبة لنا وللفريق. كان من المهم للغاية بالنسبة لنا أن نفوز بها ولحسن الحظ تمكنا من الفوز بهذه المباراة”.
إن فترات الهيمنة ليست غير طبيعية بالنسبة لفالديز، ولكن القليل منها كان أكثر إلحاحًا من هذه الفترة. إن تراجع مستوى جاستن فيرلاندر، إلى جانب بعض عدم اليقين من جانب الرامين الشباب مع زيادة أعباء العمل، يجعل النادي بأكمله يعتمد على فالديز لإعادة لعب الدور الذي شهده يعتز به.
قبل موسمين، حقق فالديز 25 بداية متتالية عالية الجودة ليحقق رقمًا قياسيًا في الدوري الرئيسي، لكن تم تجاوزه بطريقة ما. وكان فيرلاندر متقدمًا بمركز واحد على فالديز في التشكيلة الأساسية، والذي فاز بالإجماع بجائزة Cy Young بمعدل 1.75 ERA.
الآن، فالديز هو الرجل الذي تدور حوله هذه الدورة، وهو الشخص الذي يريده هيوستن لبدء المباراة الأولى من سلسلة المباريات الفاصلة التي كان البعض غير متأكد من حدوثها. عندما ظهر شعره الطويل مرة أخرى في 23 يونيو، استيقظ أستروس على تأخره بست مباريات في الدوري الأمريكي الغربي. لقد منع بداية فالديز يوم الخميس اكتساح هيوستن وضمن بقاء هيوستن متقدمًا بثلاث مباريات ونصف على الأقل على سياتل مارينرز مع بقاء 16 مباراة.
لقد حرم فالديز أربعة لاعبين من فريق A من تسجيل الأهداف بينما نجح في تحقيق أربعة من أصل ستة ضربات قاضية. لقد حقق خصومه معدل ضربات .128 ضده خلال آخر سبع مباريات له، وهي الفترة التي حققت فيها كرته المنحنية معدل ضربات ضاربة بلغ نحو 45%، كما أنه لم يسمح سوى لـ 13 ضاربًا بالسير على مدار 47 1/3 جولة.
قال فالديز: “رمياتي جيدة. رمياتي جيدة حقًا. الشيء الأكثر أهمية هو أنني قادر على رميها للحصول على ضربات، فقط لمواصلة رميها في منطقة الضرب وجعلها تبدو وكأنها ضربات”.
ولكن الأمور لم تكن خالية من العيوب. فقد فشل فالديز في النزول من التل بسرعة كافية بعد أن أسقط لورانس باتلر، لاعب فريق أثليتكس، رميته الثانية في المباراة باتجاه القاعدة الأولى. وفي الجولة السابعة، حاول رمي رمية من خارج منطقة الرمية بعد أن ألقى رمية أخرى بالفعل في منطقة الرمية الأخيرة. ويشكل فشل فالديز في رمي رميتين تقدماً ملحوظاً، وخطوة أخرى في نضوج رجل حقق بالفعل خطوات كبيرة.
قال إسبادا، الذي انضم إلى المنظمة منذ عام 2018: “لقد كنت هنا لسنوات عديدة مع فرامبر. لقد نضج كثيرًا. سواء كان يلعب خلفه أو يخطئ في مكالمات، فقد قام بعمل أفضل في التحكم في عواطفه. (إنه يعرف أنه) على بعد رمية واحدة من الخروج من الشوط والرامين الجيدين – الآسات – يفعلون ذلك “.
(الصورة: لوغان رايلي / جيتي إيماجيز)
