شيكاغو ـ ظلت الضربة الأولى في مباراة الثلاثاء عالقة في ذهن خوان سوتو. كان يعلم أنه كان ينبغي له أن يضرب الكرة التي أطلقها جوناثان كانون، لاعب فريق شيكاغو وايت سوكس، والتي كانت معلقة في أعلى منطقة الجزاء. ولكن سوتو سدد الكرة بسرعة 99.9 ميلاً في الساعة إلى الأرض.
يُعرف سوتو بأنه شخص مثالي في تسديداته. فعندما سافر فريق نيويورك يانكيز إلى مدينة مكسيكو سيتي في التدريبات الربيعية لخوض مباراتين استعراضيتين، بقي سوتو في تامبا في مجمع تطوير اللاعبين التابع للفريق لأنه شعر بأن تسديداته غير متزامنة قبل أيام قليلة من بدء الموسم العادي. وكان بحاجة إلى التركيز.
في يوم الثلاثاء، وقف سوتو في الملعب الأيمن في نهاية الشوط الأول وشعر بالغضب الشديد إزاء الفرصة الضائعة. وعندما انتهى الشوط، أمسك سوتو بمضربه واتجه نحو النفق ليضرب الكرة. لقد تصور ما سيفعله في المرة التالية التي يهاجمه فيها كانون في المنطقة. ولم يكن ليخطئ مرة أخرى.
يشعر لاعب خط الوسط الأيمن لفريق يانكيز بأنه في أفضل حالاته عندما يضرب الكرة إلى حقل اليسار. فقط لاعب فريق بوسطن ريد سوكس رافاييل ديفرز وزميل سوتو في الفريق آرون جادج، لديهما عدد أكبر من الضربات المنزلية إلى حقل اليسار هذا الموسم. بعد أول مباراة في مسيرته سجل فيها سوتو ثلاث ضربات منزلية، ضرب اثنتين منها إلى حقل اليسار، سجل ثماني ضربات منزلية إلى حقل اليسار هذا الموسم. لقد صنع استعداد سوتو بين ضربتيه الأولى والثانية الفارق بالنسبة له.
“لقد كنت أمزح معه: هل هذا كل ما يتطلبه الأمر؟ بضع ضربات جافة وتسجل ضربتين منزليتين؟”، قال جادج. “ثم فعلها للمرة الثالثة.”
عندما وصل الفريق لأول مرة إلى المعسكر في فبراير، أصبح عمل سوتو في القفص بمثابة مشاهدة خلف الكواليس. مازح جودج أنه في بعض الأحيان قد يبدو الأمر كما لو أن 40 شخصًا يحومون حول الجزء الخلفي من الشبكة لإلقاء نظرة على سوتو أثناء العمل. غير أوزوالدو كابريرا أسلوبه في الضرب بسبب مدى إلهامه بممارسة سوتو للضرب. بعد أن استبدل فريق يانكيز سوتو في ديسمبر، بدأ جودج في إعداد الأسئلة حول ما يريد طرحه على اللاعب البالغ من العمر 25 عامًا: لماذا يقوم ببعض التدريبات من نقطة الانطلاق؟ لماذا يتخلى عن ركلة الساق عند ضربتين؟ ماذا يفعل سوتو الذي يمكن أن يجعله أفضل في الضرب؟
“قال جادج: “إنني أحب الكثير من الأشياء التي يقوم بها خوان سوتو الذي حقق نجاحًا كبيرًا في اللعبة. هذا هو جوهر هذه اللعبة، محاولة التعلم قدر الإمكان. إذا كان بإمكاني أخذ شيء واحد يفعله وإضافته إلى لعبتي لتحسين نفسي، فهذا هو جوهر اللعبة.”
لم يتلق فريق يانكيز هذا المستوى من الإنتاج من زملائه في الفريق منذ عام 1927 عندما قاد بيب روث ولو جيريج صف القتلة. كان wRC + لروث في عام 1927 208، مما يعني أنه كان أفضل بنسبة 108 في المائة من متوسط ضارب الدوري. كان جيريج 205. في عام 2024، يبلغ wRC + لجادج 219، وهو ثالث أعظم موسم فردي في تاريخ يانكيز. ليس بعيدًا عن سوتو عند 192. منذ عام 2000، كانت هناك 10 حالات فقط للاعب ينهي الموسم بـ 192 wRC + على الأقل في موسم واحد. لم يكن أي من هؤلاء اللاعبين في نفس الفريق في نفس الوقت.
وقال مدرب فريق يانكيز آرون بون: “لا أستطيع أن أتخيل أن الثنائي سيكون أكثر هيمنة مما كان عليه طوال الموسم”.
يتمتع فريق يانكيز بأفضل هجوم في لعبة البيسبول لأنهم يستخدمون سوتو وجادج. وإذا استمروا في الإنتاج بمستويات تاريخية، فإن هذين الضاربين وحدهما قادران على حمل الفريق إلى عمق أكتوبر. كانت لدى سوتو لحظته لخلق المزيد من التاريخ في الشوط التاسع. 18 لاعبًا فقط ضربوا أربع ضربات منزلية في مباراة واحدة؛ إنه حدث نادر أكثر من مباراة مثالية (24 مناسبة). ألقى جاريد شوستر، رامي الإغاثة في فريق وايت سوكس، ثلاث كرات متتالية إلى سوتو قبل أن يرمي كرة منحنية خارج المنطقة عند عد 3-0. تعرض سوتو لضربة قوية وأخطأ. ابتسم. إنه يحتل المرتبة 99 في معدل المطاردة، لكنه سمح لنفسه بفرصة محاولة تسجيل ضربة منزلية رقم 4 في تلك الليلة.
انتهى الأمر بسوتو بالمشي، مما جعله على بعد مسافة قصيرة من تاريخ MLB.
“أريد من الجميع أن يتحدوا خوان سوتو”، هكذا قال جادج. “أراهن على خوان في هذا الموقف. لقد فعل ما فعله ومرر العصا إلى الرجل التالي. هذا هو. لهذا السبب هو أعظم ضارب في اللعبة. إذا تركت رمية في المنطقة، فسوف يلحق الضرر، ولكن إذا لم تمرر له، فسوف يترك الرجل التالي يفعل ما يفعله”.
لكن هناك خلاف بين سوتو والقاضي حول من هو أفضل ضارب في اللعبة.
“أطلق عليه لقب أعظم ضارب في العالم”، هكذا قال سوتو. “انظر إلى أرقامه. إنه لا يصدق. إنه يجعل مهمتي أسهل. إنه يجعل ظهوري على اللوحة أفضل قليلاً. عندما تضرب أمام رجل مثله، فأنت تعلم أنك تحصل على رميات. إنه أعظم شخص”.
في كل مرة يقوم فيها سوتو بشيء خارق للطبيعة، فإن هذا يذكرنا مرة أخرى بأن فريق يانكيز يجب أن يبذل قصارى جهده لإبقائه في صفوفه لبقية مسيرته. ويبدو أن سوتو، الذي أصبح لاعباً حراً في نهاية الموسم، مقدر له أن يجني 500 مليون دولار على الأقل خلال فترة الانتقالات. وكانت الصفقة التي أبرمها الفريق لجلبه إلى نيويورك ناجحة للغاية. وقد تقود الصفقة فريق يانكيز إلى الفوز بلقبه الثامن والعشرين.
وقال بون “ذهبنا وحصلنا عليه ودفعنا ثمنًا باهظًا لإحضاره إلى هنا لأننا نعلم أنه لاعب مميز. لقد رأينا كل شيء عن ذلك وربما أكثر”.
(صورة آرون جادج يحتفل مع خوان سوتو بعد الهدف الثالث لسوتو ضد وايت سوكس: كاميل كرزاتشينسكي / يو إس إيه توداي)
