ربما كان هناك عدد قليل من مشجعي بوفالو سيبرز ما زالوا متمسكين بالأمل في دخول مباراة الفريق ضد ديترويت ريد وينغز يوم الأحد. بسبب الانهيار الذي لا يمكن تفسيره من العديد من المتنافسين على المركز الأخير للبطاقة البرية في المؤتمر الشرقي، لعب فريق Sabers على بعد 4 نقاط من مركز الملحق مع خمس مباريات للعب. لا يزال هذا يعني فرصة بنسبة 1.7 بالمائة فقط في التصفيات، وفقًا لنموذج Money Puck، لكن المشجعين يأخذون ما يمكنهم الحصول عليه مع اقترابهم من مرور 13 عامًا على آخر مباراة فاصلة للامتياز.
أدى ذلك إلى جعل المباراة المتلفزة على المستوى الوطني بعد ظهر يوم الأحد ضد فريق Red Wings مباراة ذات معنى إلى حد ما في أبريل بالنسبة لفريق Sabers. وفي غضون 53 ثانية من وقت المباراة، كان فريق سيبرز متراجعًا بنتيجة 1-0 بعد دوران منطقة محايدة مهملة من جاك كوين أدى إلى هدف لوكاس ريموند. في الساعة 7:37 فقط من بداية الشوط الأول، تراجع فريق سيبرس بنتيجة 3-0 في مباراة خسروها في النهاية بنتيجة 3-1. كلفتهم البداية الضعيفة المباراة، ولم يكن ذلك مفاجئًا لأي شخص شاهد موسم 2023-24 سيبرز.
لوكاس ريموند لا يضيع أي وقت ⏰
تابع مباراة Red Wings vs. Sabers على SN1 وقم بالبث على Sportsnet+! pic.twitter.com/1p0u5uaNTz
– سبورتس نت (@سبورتس نت) 7 أبريل 2024
مع بقاء أربع مباريات متبقية، سمح فريق Sabers بتسجيل 94 هدفًا في الفترة الأولى من هذا الموسم، وهو أكبر عدد من أي فريق في NHL. لديهم فارق أهداف في الفترة الأولى قدره -33 هذا الموسم. إنهم 7-21-1 عندما يسمحون بهدفين أو أكثر في الشوط الأول هذا الموسم. عندما يتم تشريح سبب وجود السيوف في الخارج في التصفيات، ستكون البدايات البطيئة بالقرب من أعلى القائمة.
لكن تلك القائمة قد تبدأ بعدم قدرة السيوف على التعامل مع ضغط التوقعات. كان هؤلاء السيوف محبوبين قبل الموسم، وكان الفريق الشاب والمثير الذي توقع الكثيرون أنه سيقفز إلى نقطة فاصلة في المؤتمر الشرقي. بدأ السيوف يتحدثون عن تلك التوقعات مبكرًا. كان كايل أوكبوسو يتحدث عن التصفيات عندما انضم إلى مباراة فاصلة تم بثها في الربيع الماضي. في مؤتمر صحفي قبل الموسم، قال المدير العام كيفين آدامز إن نافذة سيبرز كانت مفتوحة. قال المدرب دون جراناتو: “نحن جيدون بما يكفي لتحمل هذا الضغط. والآن حان الوقت لاحتضانها.”
لم يفعل السيوف. بحلول شهر فبراير، كان جراناتو يتحدث عن كيفية “استهلاك” الضغط للسيوف على المستوى الفردي حيث لعب الفريق بمعدل 73 نقطة في أكتوبر ونوفمبر وديسمبر. وكانت خسارة يوم الأحد أحدث مثال على عدم قدرة هذا الفريق على الارتقاء إلى مستوى المناسبة عندما كانت التصفيات في الأفق.
منذ 30 نوفمبر، كان فريق Sabers على بعد 4 نقاط من نقطة التصفيات حيث دخل المباراة ست مرات، بما في ذلك يوم الأحد ضد Red Wings. لقد خسروا جميع تلك المباريات الست. وفي تلك المباريات فازوا بنتيجة 24-11 وسجلوا أكثر من هدفين في مباراة واحدة مرة واحدة فقط وسجلوا هدفا واحدا في ثلاث مباريات. في المباراتين ضد فريق Red Wings، لم يسجل فريق Sabers هدفًا واحدًا بنتيجة خمسة مقابل خمسة.
قائمة تلك الألعاب:
- 3 نقاط في 30 نوفمبر، خسر أمام البلوز 6-4
- 3 نقاط في 2 ديسمبر، خسر أمام الأعاصير 6-2
- 4 نقاط في 3 ديسمبر، خسر أمام بريداتورز 2-1
- 3 نقاط في 16 مارس، خسر أمام ريد وينغز 4-1
- 4 نقاط في 19 مارس، خسر أمام كانوكس 3-2
- 4 نقاط في 7 أبريل، خسر أمام ريد وينغز 3-1
خلال مؤتمر صحفي في 8 فبراير، قال جراناتو إنه شعر أن السيوف كانوا على الجانب الآخر من الضغط الذي لا يمكن التعامل معه. كان يعتقد أن “نفسية” الفريق كانت في مكان جيد. في ذلك اليوم كان فريق Sabers على بعد 10 نقاط من منطقة التصفيات. سألته كيف يمكنه معرفة ما إذا كان الفريق قد تعلم كيفية التعامل مع الضغط أو ما إذا كان الضغط قد اختفى بسبب الترتيب.
قال جراناتو في ذلك الوقت: “أنت لا تعلم أنه لن يتسلل مرة أخرى”. “أنت لا تعلم أن الضغط سيتصاعد. من المؤكد أنك تمر بهذه المواقف مع كل فريق رياضي. تريد أن يكون هذا، “آها، آها، أشعر بذلك الآن.” لا بد لي من الخروج منه الآن. تأمل أن تقوم ببناء طرق للتعامل مع هذا بشكل أسرع وأسرع والخروج منه بشكل أسرع في المرة القادمة، لأن الضغط لن يختفي. ترتفع التوقعات مع ارتفاع الأداء وهي آلية جديدة. ارتفعت التوقعات لأول مرة مع تلك المجموعة من اللاعبين ومعنا كفريق واحد. الآن عليك أن تتعلم كيفية التعامل معها وعليك أن تتعلم التكتيكات والتقنيات وتلتقطها أثناء حدوثها. الأمل هو أن تكتسب الخبرة اللازمة لتقصير هذا الشعور في المرة القادمة على المستوى الفردي والمستوى الجماعي أيضًا. هذه هي الحيلة لأي فريق أو منظمة ناجحة أو أي فريق في طريقه للارتقاء في أي رياضة. هذه هي الديناميكية التي تحدث.”
على الرغم من أن فريق Sabers لعب لعبة الهوكي بشكل أفضل اعتبارًا من 1 يناير، إلا أن التحسن لم يكن كافيًا لجعلهم منافسًا واقعيًا في مباراة فاصلة في أي وقت من الموسم. لقد حصلوا على سادس أسوأ نسبة نقاط في الدوري خلال جزء 2023 من الجدول. لقد لعبوا بمعدل 92 نقطة منذ ذلك الحين، لكن هذا جيد بالنسبة للمركز الخامس عشر فقط في الدوري.
أثناء بث يوم السبت لـ Tampa Bay Lightning وPittsburgh Penguins، لم يكن لدى ESPN صابر في جزء “المطاردة” من الرسم. لم يكونوا في مركز التصفيات على الإطلاق هذا الموسم. لم يقتربوا أكثر من 3 نقاط من مركز التصفيات منذ نوفمبر. وفي كل مرة يقتربون فيها، يخسر السيوف. لقد حققوا خطين متتاليين من ثلاث مباريات هذا الموسم لكنهم لم يتمكنوا أبدًا من تحقيق أربعة انتصارات متتالية معًا.
ربما يكون هذا الموسم بمثابة ألم طويل الأمد لمجموعة من اللاعبين الصغار في السن ولكن ليس من حيث المباريات التي لعبوها. ربما سيكتشف هؤلاء اللاعبون الأساسيون كيفية التعامل بشكل أفضل مع عبء التوقعات منذ بداية الموسم. أو ربما يحتاج السيوف إلى المزيد من المحاربين القدامى في التشكيلة للمساعدة في توجيه هذه العملية.
وقال جراناتو في فبراير/شباط: “إنها مرحلة لا مفر منها”. “أنت فقط تحاول تقصيرها. عندما تصل إلى الجانب الآخر منه، فإنك في الواقع تكتسب الخبرة ويجب أن تكون أفضل نتيجة لذلك.
سيتعين علينا الانتظار حتى شهر أكتوبر لنرى ما إذا كان بإمكان السيوف الخروج من الجانب الآخر منه.
(الصورة: ريك أوسينتوسكي / يو إس إيه توداي)
