هيوستن ــ بعد مرور ثماني دقائق على السابعة مساءً، تردد صدى صوت إيمينيم في أرجاء الملعب الذي غيّره جاستن فيرلاندر إلى الأبد. فقد غيّرت نهضته المهنية فريقاً بأكمله، وحفزت فوزه ببطولة مرتين، واحتوت على شيء ثابت: غناء أغنية “حتى أنهار” على تلة ملعب مينيت مايد بارك.
الأغنية عبارة عن موسيقى تصويرية لصيفات فيرلاندر الستة في هيوستن، وهي إعلان عن الهيمنة المستحقة خلال كل يوم خامس أو سادس من هذه المسيرة الأسرية. يمكن للملاحظات الأولى أن تجبر الحشود التي لا تزال تملأ المكان على الوقوف منتبهين تقريبًا قبل أن يقوم أحد النجوم بسحره، في مشهد يترقبه الجميع عبر هذا العصر الذهبي.
لم يترك سوى عدد قليل من الرياضيين في تاريخ هذه المدينة بصمة لا تمحى أو ساعدوا في رفع الامتياز إلى أعلى مستوياته. لا يزال فريق هيوستن أستروس يقيم في الهواء النادر الذي ساعد فيرلاندر في الوصول إليه. لقد لعبوا من أجل راية في كل موسم ارتدى فيه زيهم، وهي فترة من 78 بداية على أرضه حقق فيها فيرلاندر معدل أداء 2.90.
في ليلة الجمعة، ولربما للمرة الأخيرة، أعلن نشيد فيرلاندر عن حضوره. لقد كان ما قدمه باهتًا مقارنة بأي شيء تتوقعه هذه المدينة أو النادي من لاعب يميني متجه إلى كوبرستاون. أصبح من الأسهل الإجابة على ما إذا كان فريق أستروس قادرًا على منحه فرصة للتكفير عن ذنبه.
وقال فيرلاندر “أريد أن أكون عنصرًا أساسيًا في هذا الفريق. ولتحقيق هذه الغاية، يتعين علي أن أكون قادرًا على تقديم أداء جيد ومعرفة مكاني في الملعب”.
لا يعد هذا الإصدار من فيرلاندر من الأصول التي يتمتع بها النادي الذي يطمح إلى الفوز ببطولة العالم، والذي يضم خمسة لاعبين أساسيين آخرين يتميزون بالأداء الجيد. فبعد 4 2/3 جولة من اللعب الذي سجل فيه اللاعب ستة أشواط ضد أحد أسوأ الفرق في هذه الرياضة، ارتفع معدل أداء فيرلاندر إلى 5.55.
وقت كبير بريجي!#لا هوادة فيها pic.twitter.com/icIcADyXWZ
— هيوستن أستروس (@astros) 21 سبتمبر 2024
سجل فيرلاندر 8.89 نقطة في ست مباريات منذ عودته من قائمة المصابين، وهي الفترة التي بدا فيها أكثر عرضة للخطر من أي وقت مضى في مسيرته مع فريق أستروس. بعد بداية يوم الجمعة، اعترف فيرلاندر بأنه عاد من إصابة في الرقبة “سريعًا بعض الشيء” في محاولة لقياس ما إذا كان بإمكانه المساهمة في فترة ما بعد الموسم.
“من الواضح أن النتائج لم تكن جيدة. ولكن لا يوجد شيء يمكنك القيام به سوى محاولة تقديم عرض جيد”، كما قال فيرلاندر.
لقد حل ثلاثة رماة آخرون محل فيرلاندر في صدارة تشكيلة أستروس، بما في ذلك واحد كان يعشقه عندما كان صبيًا. لم يكن هيوستن بحاجة إلى فيرلاندر ليعيد تمثيل دوره كلاعب محترف، لكن رفاهية وضع رامٍ من جيله في منتصف تشكيلة التصفيات أمر لا يمكن لأي نادٍ آخر أن يضاهيه.
ولكن دوامة فيرلاندر تجعل ذلك مستحيلاً. فقد رفض المدير الفني جو إسبادا سؤالاً حول قدرة فيرلاندر على التأهل إلى الأدوار الإقصائية بعد فوزه 9-7 يوم الجمعة، ربما في محاولة لحماية لاعب مخضرم وسط فترة سيئة.
ولم يغفل فيرلاندر عن ذلك. فقد تفوق عليه كل من هانتر براون وفرامبر فالديز ويوسي كيكوتشي، وهي حقيقة أقر بها في تعليقات صريحة عقب مباراة الجمعة. أما رونيل بلانكو وسبنسر أريجيتي فهما أكثر استعداداً للمساهمة في الملعب في أكتوبر/تشرين الأول. ومن بين 525 مباراة لعبها فيرلاندر في الموسم العادي، لم يكن أي منها لاعباً احتياطياً.
إذا لم يكن فيرلاندر لاعبًا أساسيًا تقليديًا، فلا مكان له في أي تشكيلة من تشكيلات لاعبي التصفيات. قد يستضيفه هيوستن كنوع من المجاملة، لكن إهدار أحد المراكز الـ 26 في القائمة بسبب المشاعر يبدو في أفضل الأحوال أمرًا مضللًا. عندما سُئل فيرلاندر مرتين عن مكانه في قائمة محتملة للتصفيات، قال إن القرار يعود لإسبادا.
“لم يكن هذا قراري”، هكذا قال فيرلاندر. “لقد كنت بعيدًا لمدة شهرين وكان كل هؤلاء اللاعبين يقدمون أداءً رائعًا. لقد رأينا مجموعة من اللاعبين يظهرون قدراتهم الحقيقية. أرى التقويم وأعرف أي وقت من العام هو. لهذا السبب كان علي أن أعود وأحاول العثور على نفسي”.
يبدو البحث بلا جدوى، حتى مع اختفاء الأمل طوال مباراة الجمعة. فقد نجح فيرلاندر في تأمين أول ضربة في بداية الشوطين الأول والثاني، حيث احتاج إلى 20 ضربة فقط لإنهاء الشوطين بضربتين.
بلغت سرعة فيرلاندر 95.5 ميلاً في الساعة بالرمية العاشرة التي ألقاها، لكنه حافظ على سرعة 93.5 ميلاً في الساعة بكرة سريعة رباعية الدرزات نادراً ما ألقاها هذا التشكيل الوحشي. ومن بين 19 ضربة سددها فريق لوس أنجلوس ضده، كانت ثلاث ضربات فقط غير ناجحة.
لم ينجح فيرلاندر في تحقيق سوى ثماني ضربات ارتجاجية من فريق أنجلز الذي بدأ بخمسة لاعبين بمعدل ضربات OPS أقل من .625. ونجحت تشكيلة تضم ثالث أقل عدد من الضربات في هذه الرياضة في تحقيق ثماني ضربات ضد فيرلاندر. ولم يدخل سوى فريق شيكاغو وايت سوكس وسياتل مارينرز المباراة يوم الجمعة بمعدل ضربات أقل من علامة أنجلز .228. وكان فريق وايت سوكس هو الوحيد الذي حقق معدل ضربات OPS أقل.
“من عجيب المفارقات أنني في كل مرة ألعب فيها، أشعر وكأنني أقترب من المكان الذي أريد أن أكون فيه، لكن الأمر ليس قريبًا حتى من الاتساق”، قال فيرلاندر. “يمكنك أن ترى ذلك في النتائج. على هذا المستوى، هامش الخطأ صغير جدًا. شعرت أن أول شوطين اليوم كانا حيث أريد أن أكون، ما كنت أبحث عنه نوعًا ما. من الواضح أنه لم يكن رائعًا بعد ذلك”.
وبعد أن تقدم بخمسة أشواط بعد ثلاث جولات، سمح فيرلاندر بجولة التقدم في الشوط الرابع ولم يتمكن من إكمال الشوط الخامس. وبرز إسبادا ليساعده بعد أن سجل إريك واجامان – وهو رجل لديه 34 ظهورًا على لوحة الدوري الرئيسي – ضربة مزدوجة لتسجيل النقاط جعلت لوس أنجلوس على بعد أربعة أشواط. والستة أشواط المكتسبة التي استقبلها فيرلاندر هي ثاني أكبر عدد له على الإطلاق في بداية على أرضه. وكان أكبر عدد قبل أسبوعين ضد أريزونا دايموندباكس.
“هناك طريقة واحدة فقط للنجاح في هذه اللعبة كلاعب، وهي اللعب ضد أفضل المواهب في العالم. لم يكن من الممكن الجلوس هناك ومحاولة منح نفسي الوقت”. قال فيرلاندر. “كنت بحاجة إلى معرفة أين أنا. لقد كان الأمر صعبًا. لقد كان درسًا قاسيًا. لكنني لا أندم على ذلك. أريد أن أظهر لهؤلاء الرجال وأن أكون هناك”.
وبعد هدفين من واجامان، سلم فيرلاندر لمديره كرة البيسبول وبدأ في السير ببطء من التل. وما إذا كان سيتمكن من العودة إلى اللعب مرة أخرى هو لغز. وأكد فيرلاندر أنه سيبدأ مباراته التالية، والتي ستكون في 27 سبتمبر/أيلول ضد فريق كليفلاند جارديانز في بروجريسيف فيلد.
بافتراض أنه سيشارك في ذلك اليوم، فلن يكون فيرلاندر متاحًا للمشاركة في مباراة أخرى بعد الراحة المنتظمة حتى المباراة الثانية من سلسلة البطاقات البرية. لم يثبت فيرلاندر أي شيء خلال الشهرين الماضيين يستحق إعطائه الكرة.
لقد جعلت المباريات الـ 54 التي غاب عنها فيرلاندر من المستحيل عليه أن يلعب 140 جولة ويفعل خيار اللاعب بقيمة 35 مليون دولار لموسم 2025. إن استبعاد لم شمله مع فريق أستروس أمر مستحيل، خاصة بالنظر إلى العلاقة الوثيقة بين فيرلاندر وجيم كرين، المالك الذي دبر عودته إلى هيوستن في يوليو الماضي لجولة ثانية من الخدمة.
لقد لعب أربعة وعشرون راميًا ما لا يقل عن 800 جولة بزي فريق أستروس. فيرلاندر هو الوحيد الذي حصل على نسبة WHIP أقل من 1.00. لقد حقق الضربة القاضية رقم 3000، والفوز رقم 200، ورمي ثالث مباراة بدون ضربات وفاز بجائزتي Cy Young من أصل ثلاث جوائز حصل عليها كلاعب أستروس.
وقال فيرلاندر “أنا أحب هؤلاء الرجال. أنا أحب هذا الفريق. أريد أن أكون جزءًا من نجاحهم”.
لقد نجح فيرلاندر لمدة ست سنوات. ولكن يوم الجمعة أثار تساؤلات حول ما إذا كان سينجح مرة أخرى. لن يأتي النهائي إلا في نهاية الموسم، ولكن جماهير الفريق تفاعلت كما لو كانت هذه هي النظرة الأخيرة لأسطورة. لقد قدم جميع الحاضرين البالغ عددهم 39666 تحية حارة عندما خرج فيرلاندر من الملعب. لقد ربت على صدره مرتين للاعتراف بذلك.
قال فيرلاندر بصوت ثقيل: “لقد كان هذا يعني الكثير حقًا”.
“لقد كان ذلك أمرًا خاصًا بالنسبة لي بصراحة. فأنا أعلم كيف يعرف هؤلاء المشجعون اللعبة. إنهم ينتبهون. وهم يعلمون أنني أبذل قصارى جهدي هناك وأحاول تقديم كل ما بوسعي. لقد بذلت قصارى جهدي في محاولة التعافي بأسرع ما يمكن من الإصابة والعودة إلى الملاعب. لقد أثر ذلك في نفسي أن أحظى بهذا التصفيق بعد يوم صعب كهذا”.
(الصورة: تروي تاورمينا / إيماجن إيميجز)
