أوستن، تكساس – طوال رحلتها الأولى عبر لجنة الأوراق المالية والبورصات (SEC) والثانية بعد التصفيات الجامعية لكرة القدم، نالت تكساس نصيبها من اللحظات المخيبة للآمال.
في النصف الخلفي من الموسم العادي، أزعجت مشاكل المنطقة الحمراء هجوم تكساس مع الموهبة التي تجعله واحدًا من أفضل اللاعبين في البلاد. في خسارتهم في بطولة SEC Championship أمام جورجيا في وقت سابق من هذا الشهر، لم تكن مباراة الجري لفريق Longhorns موجودة. وقد ظهرت مشكلات التحولات والحماية في بعض الأحيان، وكذلك إصابات اللاعبين الرئيسيين. في بعض الأحيان، جعل فريق Longhorns الفوز يبدو أصعب مما ينبغي، مما دفع النقاد إلى التشكيك في تصنيفهم الرفيع والاستثناء من سيرتهم الذاتية، والتي لم تتضمن أي انتصارات على أفضل 25 فريقًا يدخلون التصفيات.
لكن في فوز تكساس المصنف الخامس 38-24 في الجولة الأولى من التصفيات على المصنف رقم 12 كليمسون يوم السبت، أظهر فريق Longhorns سبب كونهم اختيارًا عصريًا للتقدم بعمق في الفئة. يمكن تغطية العيوب الموجودة لديهم بالتميز في مجالات أخرى. هذا هو جمال بناء قائمة عميقة وموهوبة مثل القائمة التي تمتلكها تكساس، في السنة الرابعة من عهد ستيف سركيسيان.
جسد فوز تكساس على كليمسون، من نواحٍ عديدة، ما كان عليه فريق Longhorns هذا العام: فريق كامل، وإن كان غير كامل. وفي بطولة لا توجد فيها قوة مهيمنة أو مرشح ساحق، تتمتع تكساس، التي حصلت على قرعة مواتية، بفرصة جيدة مثل أي شخص آخر لرفع كأس البطولة الوطنية.
هجوميًا، فريق Longhorns متفجر بما يكفي للقفز إلى الصدارة أو إبعاد الفريق. وتقدموا على هذا الجانب 31-10 في منتصف الربع الثالث. البداية الساخنة من قورتربك كوين إيورز، الذي أكمل أول ثماني تمريرات له، ولعبة الجري المهيمنة ساعدت فريق Longhorns على السيطرة.
دفاعيًا، تكساس فريق بدني وفوق كل شيء ثابت. أبقى فريق Longhorns لعبة الجري لكليمسون هادئة باستثناء مسافة 41 ياردة يديرها المتلقي آدم راندال. تمكن فريق النمور من الوصول إلى مسافة 76 ياردة فقط على الأرض، وحاصر فريق Longhorns لاعب الوسط المتنقل Cade Klubnik في معظم أوقات اليوم.
لم يكن أي من الجانبين مثاليًا. ارتدت محاولة Ewers التاسعة من يدي المتلقي DeAndre Moore Jr. وفي أيدي RJ Mickens من Clemson مقابل دوران. أكمل إيورز تسعة تمريرات فقط من آخر 16 تمريرة وكان خارج المرمى في محاولة رابعة رئيسية في الشوط الثاني.
بدأ كلوبنيك في تحقيق النجاح في مهاجمة فريق Longhorns الثانوي، حيث أكمل أربع تمريرات لمسافة 25 ياردة أو أكثر خلال أواخر الربع الثالث وأوائل الربع الرابع، للمساعدة في تقليص عجز كليمسون إلى سبع نقاط.
لكن في اللحظات الحاسمة، استجاب فريق Longhorns. بعد اعتراض إيورز، قاد حملة هبوط في السلسلة التالية، ووجد نهاية ضيقة جونار هيلم في الجزء الخلفي من منطقة النهاية لتوسيع تقدم تكساس إلى 18.
عندما قلص النمور تقدم تكساس بـ 14 نقطة إلى سبع نقاط، أجاب فريق Longhorns بشكل قاطع. جاء مسار هبوط Jaydon Blue لمسافة 77 ياردة بعد أقل من دقيقة من تضييق كليمسون الصدارة.
في وقت لاحق من الربع الرابع، عندما هدد كليمسون بجعل المباراة بنتيجة واحدة مرة أخرى، وقفت الجبهة الدفاعية لفريق Longhorns شامخة. مع مواجهة النمور للهدف الثالث والهدف من 1، قام الأمان مايكل تافي والظهير ديفيد غبندا بتحريك كلوبنيك بحارس الوسط. في الهدف الرابع والهدف، حاول كليمسون أن يفعل ما لم تستطع شركة Texas A&M القيام به قبل ثلاثة أسابيع – تسليمه إلى الركض الخلفي في لعبة الغوص.
انتهت هذه المحاولة بنفس الطريقة التي انتهت بها إحداها: حيث فرض خط دفاع تكساس إرادته على خط المشاجرة والتوصل إلى نقطة توقف رابعة. هذه المرة، كان التدخل الدفاعي هو بيل نورتون الذي استخدم وزنه البالغ 335 رطلاً لسد الوسط ومنع كليمسون من الركض للخلف كيث آدامز جونيور، مما أدى إلى خنق آخر فرصة حقيقية للنمور لمواكبة التقدم.
قال سركيسيان: “لقد كان الأمر نموذجياً لما نحن عليه”. “لدينا أشخاص كبار، وهم يعرفون كيف يلعبون كرة القدم بدنيًا.”
من السهل أن ننسى أن تكساس عملت بشكل مختصر في مناطق متعددة يوم السبت. غاب إشعياء بوند، لاعب تكساس السريع من ألاباما، عن المباراة بسبب إصابة في الكاحل. لكن هيلم وماثيو جولدن وريان وينجو صعدوا.
تعرض مخطط عمق الجري الخلفي لفريق Longhorns، والذي كان ضعيفًا بسبب الإصابات طوال الموسم، لضربة قوية عندما اضطر Tre Wisner إلى مغادرة اللعبة. لا شكر على واجب. استجاب الأزرق بأعلى مستوى في الموسم 146 ياردة وهبوطين.
خسر خط الهجوم اثنين من اللاعبين الأساسيين في الربع الثاني، الوسط جيك ماجورز والتدخل الأيمن كام ويليامز. انزلق تكساس إلى الحارس الأيسر هايدن كونر في المنتصف، ثم قام بتوصيل كول هاتسون (الحارس الأيسر) وتريفور جوسبي (التدخل الأيمن) واستمر في تشغيل الكرة بشكل فعال وحماية إيورز. تمت إقالته مرة واحدة فقط بعد تعديل التشكيلة.
إنها ليست المرة الأولى التي يتم فيها تعديل الخط O بسلاسة في منتصف الطريق. في نهائي الموسم العادي ضد تكساس ايه اند ام، تدخل All-American الأيسر كيلفن بانكس جونيور غادر مع إصابة في الكاحل وملأ Goosby الحد الأدنى من المشاكل.
قال كونر: “إنها بالتأكيد أخوة”. “نحن جميعا نعتمد على بعضنا البعض. نحن نثق ببعضنا البعض، مثلما حدث عندما ذهب كلفن إلى A&M، وجاء Goosby، ولم نفوت أي شيء. ولهذا السبب نتدرب.”
لقد تغلب فريق Longhorns على الفرق، حيث فاز في كل من مبارياته الست الأولى بثلاث نقاط على الأقل. لقد نجوا من معارك بطيئة منخفضة الدرجات ضد أركنساس وتكساس إيه آند إم. لقد فازوا بثلاثة في فاندربيلت في أكتوبر.
لقد فعلوا ذلك من خلال لعب قورتربك المبهرج وأجهزة الاستقبال السريعة أو الهيمنة على خط المشاجرة. لقد ضربوا الفرق بجبهتهم الدفاعية. حقيقة أنهم يستطيعون القيام بكل هذه الأشياء تجعل القرون الطويلة خطيرة.
يعد مسار التصفيات في تكساس من هنا طريقًا وديًا. يعود فريق Longhorns إلى أتلانتا، حيث لعبوا على لقب SEC قبل أسبوعين، لمواجهة ولاية أريزونا، بطل المؤتمر الأقل تصنيفًا والذي حصل على وداع من الجولة الأولى. أنهى فريق Sun Devils الموسم العادي كواحد من أفضل الفرق في البلاد، لكن ميزة المواهب في تكساس كبيرة.
إذا فاز فريق Longhorns بسباق Peach Bowl، فسيواجهون خصمهم في نصف النهائي في Lone Star State، في ملعب AT&T في أرلينغتون، على بعد أقل من ثلاث ساعات بالسيارة من الحرم الجامعي. من السهل تصور بحر من البرتقال المحروق في JerryWorld في 10 يناير إذا وصلت Longhorns إلى هذا الحد. جورجيا، الفريق الذي كان كريبتونيت تكساس، يقع على الجانب الآخر من القوس ولن يضطر فريق Longhorns إلى رؤية Bulldogs ما لم يصل كلاهما إلى مباراة اللقب الوطني.
أولاً، يجب على تكساس تجاوز أبطال الـ12 الكبار. لكن سركيسيان يعلم أن تكساس قادرة على الوفاء بالتزاماتها مهما كلف الأمر.
وقال ساركيسيان: “هذا نوع من جمال هذا الفريق… يمكننا الفوز بالمباريات بطرق مختلفة.” “يمكننا الفوز بدفاع منخفض التهديف ومحكم، لكن يمكننا أيضًا تسجيل النقاط… وتوسيع الفارق عندما يتعين علينا القيام بذلك.
“نحن لسنا مجرد بعد واحد. … وأعتقد أن هناك المزيد الذي يتعين علينا تحسينه.
(الصورة: جاك جورمان / غيتي إيماجز)
