أوكلاند، كاليفورنيا ــ من المستحيل إخفاء عيوب فريق هيوستن أستروس، وهي حقيقة أكدتها الأيام الكئيبة التي لعبها الفريق في هذا الملعب المتهالك. فقد تلاشى أي زخم اكتسبه الفريق خلال فوزه في السلسلة على فريق سياتل مارينرز في نهاية الأسبوع الماضي على مدار 18 جولة مرهقة داخل ملعب أوكلاند كوليسيوم.
إن حقيقة أن هيوستن لا يزال يحتل صدارة الدوري الأميركي الغربي تشكل إدانة لهذا القسم غير المجيد أكثر من أي شيء حققه فريق أستروس. فقد تزامنت خسارته أمام فريق أوكلاند مع استمرار سقوط سياتل الحر، وربما يكون هذا هو الشيء الإيجابي الوحيد الذي يمكن لأي شخص في فلك أستروس استخلاصه.
قال المدير جو إسبادا، وهو الشخص الأكثر تفاؤلاً في زي هيوستن: “من وجهة نظري، لدينا فرصة للقدوم إلى هنا غدًا وتحقيق نتيجة 0.500، وهو ما نريد القيام به كفريق. لا توجد ارتفاعات ولا انخفاضات. يتعين علينا الاستمرار في المضي قدمًا”.
تبقى 61 مباراة في سباق محموم لتأمين مكان في التصفيات، وهو المصير الذي بدا منذ فترة طويلة وكأنه حق مكتسب لهذا الفريق. وقد ظهر كل ما يمكن أن يمنعه خلال هذه الخسارة في السلسلة، مما يؤكد على احتياجات فريق أستروس الملحة مع اقتراب الموعد النهائي للتبادل في 30 يوليو.
لقد أهدر هجوم أوكلاند المتألق فرصتين لاستبدال لاعبين بديلين في تشكيلة هيوستن التي تعاني من الإصابات. لقد سجل الفريق المكون من لاعبين كبار هدفين ضد جيش من الرامين من فريق حقق معدل أداء بلغ 4.44 في هذه السلسلة. ونتيجة لهذا، تفوق أوكلاند على فريق أستروس بنتيجة 12-2.
مرحبًا بك مرة أخرى، فيكتور! pic.twitter.com/13XoDyd6ep
— هيوستن أستروس (@astros) 24 يوليو 2024
وقال لاعب القاعدة الثالث أليكس بريجمان: “من الواضح أننا لعبنا بشكل سيئ في جميع مراحل اللعبة”.
إن البداية التي شهدت 7 انتصارات و19 خسارة لا تسمح بالهزائم في أواخر يوليو. فقد حقق هيوستن 10 انتصارات و8 هزائم هذا الشهر مع تبقي ثلاث مباريات ضد لوس أنجلوس دودجرز هذا الأسبوع. وعندما يغادر فريق دودجرز، سيبدأ نجم بيتسبرج بايرتس المبتدئ بول سكينيس المباراة الافتتاحية للفريقين في ملعب مينيت مايد بارك مساء الاثنين.
لم تكن فترات قليلة من هذا العصر الذهبي مرهقة مثل ما هو على وشك أن يحدث. ولابد من تعزيزات لإكمال ذلك. وقد أقر إسبادا بالقدر الهائل من الطاقة التي بذلها ناديه لسد العجز الذي عانى منه في بداية الموسم. ويبدو ضخ طاقة جديدة أمرا إلزاميا.
لدى المدير العام دانا براون ستة أيام لتقديم ما يريده. إن احتياجات فريق أستروس واضحة. هناك رغبة في الحصول على لاعب إغاثة آخر، وكذلك مضرب لتمديد تشكيلة الفريق التي لا تزال تفتقر إلى كايل تاكر، لكن الأولوية القصوى لفريق هيوستن يجب أن تكون تعزيز تشكيلة البداية المحرومة من العمق والتي تعتمد على قدر كبير من قلة الخبرة في المباريات المهمة.
قال جيك بلوس، لاعب خط الهجوم المبتدئ، بعد مباراة الثلاثاء: “إذا تركت الأمور تسير على ما يرام كما فعلت اليوم، وفوتت بعض الفرص، فسوف يعاقبونك. (ضاربو الدوري الرئيسي) أفضل قليلاً في معاقبة الأخطاء”.
يتعلم بلوس هذا الدرس أثناء مشاركته في مباريات لا يستطيع هيوستن أن يتحمل خسارتها. لكن إشراكه في التشكيلة الأساسية أصبح أقرب شيء. فقد سمح بأربعة أشواط منزلية في أربع جولات ليلة الثلاثاء ويتمتع بمعدل أداء بلغ 6.94 بعد ثلاث مباريات في الدوري الكبير.
يعد بلوس لاعبًا واعدًا يبلغ من العمر 23 عامًا ويمتلك 15 2/3 جولة من الخبرة فوق مستوى A-ball، وهو رجل غير مستعد لأن يكون لاعبًا في الدوري الرئيسي ولكنه أجبر على القدوم إلى هنا بسبب ظروف خارجة عن إرادته.
وقال إسبادا “هذا هو موقفنا كفريق الآن. لقد شعرنا جميعًا أنه جاهز للعب على مستوى الدوري الرئيسي وأظهر علامات على أنه قادر على اللعب على مستوى الدوري الرئيسي”.
لم يعد بإمكان هيوستن تحمل تكلفة البدء بـ بلوس أو زميله المبتدئ سبنسر أريجيتي مع اقتراب التقويم من أغسطس، وهو الشهر الذي يخوض فيه أستروس سلسلة ضد فيلادلفيا وأوريولز ورويالز بالإضافة إلى اثنتين ضد ريد سوكس.
رفع أريجيتي معدل أدائه المكتسب إلى 5.65 يوم الاثنين. وقد سجل 6.15 في آخر سبع مباريات له. ومن الجنون إلقاء اللوم عليه أو على بلوس في هذا الظرف. يضم فريق هيوستن ستة من الرامين الأساسيين في قائمة المصابين، كما أهمل المكتب الأمامي في إضافة تأمين الدوران هذا الشتاء، مما ترك هذين المبتدئين كخط الدفاع الأخير للنادي.
ولن يواجه جاستن فيرلاندر ولا لويس جارسيا، وهما الراميان اللذان يخطط هيوستن لاستعادتهما، أي ضاربين. وسوف يتطلب حماية هانتر براون ورونيل بلانكو من الإفراط في الاستخدام التوسع في التشكيلة المكونة من ستة لاعبين، لكن فريق أستروس لا يملك اللاعبين المتاحين لتحقيق ذلك. ومن الممكن أن يجعل الاستحواذ على لاعب أساسي واحد بحلول يوم الثلاثاء هذا الأمر ممكناً، رغم أنه سيرغم أريجيتي أو بلوس على المشاركة في التشكيلة في انتظار عودة فيرلاندر.
لا يستطيع فريق أستروس تحمل هذه النتيجة، وربما يزيد ذلك من الحاجة إلى لاعب أساسي ثانٍ. فهذه المباريات مهمة للغاية بالنسبة للمبتدئين لمواصلة تعلم الدروس المستفادة من المباريات، حتى لو نجح النادي في البقاء حتى الآن. فقط فريق نيويورك ميتس لديه سجل أفضل من هيوستن منذ الأول من يونيو. وقبل هذا الانزلاق، لم يخسر أستروس ثلاث مباريات متتالية منذ 27-29 مايو.
إن الحفاظ على هذا الأمر أمر أكثر صعوبة، وخاصة بالنسبة للهجوم الذي يتعين عليه إخفاء هذه الفوضى في الرمي بإنتاجية عالية من الرميات. ولا ينبغي أن تثير مباراتان دون المستوى في أوكلاند الذعر ــ لا يزال فريق أستروس يتصدر الدوري الأميركي في الضربات ومتوسط الضرب ــ لكن غياب تاكر أصبح أكثر صعوبة. فما زال تاكر لا يركض ولا يضرب في الملعب، ووفقا لإسبادا، ما زال يعاني من مشاكل في وضع الوزن الكافي على ساقه اليمنى أثناء التدريبات الدفاعية. ولا يوجد جدول زمني لعودته.
منذ الرابع من يونيو/حزيران، وهو اليوم الأول لغياب تاكر عن الملاعب لمدة 40 مباراة، حقق فريق أستروس نسبة 0.254 من أصل ثلاثة مراكز في ترتيب الضرب. فقط فريق أتلانتا بريفز حقق نسبة أقل.
يبلغ معدل ضربات لاعبي هيوستن السابع والثامن والتاسع .346 فقط مع نسبة OPS .600 خلال نفس الفترة الزمنية. لن يؤدي عودة تاكر إلى تغيير ذلك تلقائيًا ولكنه سيزيد من طول تشكيلة تبحث عن شخص لمساعدة بريجمان وخوسيه ألتوف ويوردان ألفاريز في الإنتاج.
على الرغم من أن الرامي يظل على رأس أولوياتهم، فإن فريق أستروس يستكشف مجموعة متنوعة من الإضافات الهجومية. ووفقًا للعديد من الأشخاص المطلعين على تفكيرهم، فإن الفريق مهتم بلاعب القاعدة الثالث في فريق تامبا باي رايز إسحاق باريديس، وهو لاعب قوي يتمتع بالقدرة على السحب والذي من شأنه أن يتناسب تمامًا مع فريق كروفورد بوكس في ملعب مينيت مايد بارك.
بعد هذا الموسم، سيتولى باريديس قيادة الفريق لمدة ثلاثة مواسم أخرى. ومن الممكن أن يملأ الفراغ الذي تركه هيوستن في مركز القاعدة الأولى هذا الموسم، وقد ينتقل إلى المركز الثالث خلال المواسم الثلاثة المقبلة. ومن المنطقي أن نتساءل ما إذا كان هيوستن يمتلك رأس مال كاف من المواهب الواعدة للتنافس مع فرق أخرى تتنافس على خدماته.
إن ما إذا كان ينبغي للفريق أن ينفق ما لديه بالفعل على شراء مضرب في ظل الحالة المزرية التي وصل إليها طاقمه من لاعبي البيسبول هو سؤال آخر – وهو سؤال ربما ساعدت هاتان المباراتان في أوكلاند في الإجابة عليه.
(صورة لضربة لورانس بتلر القوية ضد جيك بلوس: ثيرون دبليو هندرسون / جيتي إيماجيز)