كان كاميرون ميلز متحمسًا جدًا، وكان كلبه يتبول في المنزل. بمجرد ظهور الأخبار رسميًا يوم الجمعة بأن زميله القديم في فريق كنتاكي، مارك بوب، سيكون المدرب التالي لجامعتهم الأم، تعرض ميلز للقصف بالمكالمات الهاتفية والرسائل النصية. وفي حالة الهذيان أهمل اصطحاب الكلب في نزهة في الوقت المناسب.
قال ميلز: “لا أستطيع إنهاء المكالمة”. “لقد حصل ابننا على الوظيفة، وجميعنا نفقد عقولنا نوعًا ما.”
يمتلك ميلز وزملاؤه من فريق البطولة الوطنية لعام 1996 خيطًا نصيًا جماعيًا معًا، وقد أضاء منذ أن تم الإبلاغ عن رحيل جون كاليباري الصادم إلى أركنساس لأول مرة قبل أسبوع.
اذهب إلى العمق
داخل انتقال جون كاليباري إلى أركنساس، على حد تعبيره
قال ميلز: “كنا جميعًا نعرف من نريد: ريك بيتينو أو بيلي دونوفان أو مارك بوب”. “من الواضح أننا متحيزون. لقد تم تجنيدنا جميعًا من قبل دونوفان، ودربنا بيتينو ولعبنا مع بوب. لكننا لم نعتقد أنه كان واقعيًا بالنسبة لأي منهم، حقًا. من أجل أن يكون ولدنا البابا، يسيل لعاب الجميع، لأن كل من دربه أو لعب معه يعرف ما سيأتي.
بالمعنى الأوسع، ما سيأتي هو إعادة الاتصال بالتاريخ والتقاليد الغنية لكرة السلة في كنتاكي. على الرغم من كل النجاح الذي حققه كاليباري خلال 15 عامًا من قيادة البرنامج، إلا أن صورته أصبحت مشوهة بعض الشيء خلال فترة ولايته. سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، وأصر كاليباري على أنه لم يكن كذلك، شعر العديد من المشجعين أن تجميع اختيارات NBA Draft كان أكثر أهمية بالنسبة له من تعليق اللافتات. في تسع سنوات منذ أن تم رفع آخر واحد من هؤلاء على العوارض الخشبية في Rupp Arena، تساءل عدد متزايد عما إذا كان استرضاء المحترفين المستقبليين له الأولوية على الفخر بما يعنيه البرنامج للكثيرين في جميع أنحاء الولاية – وعبر الأجيال.
لن يكون هناك شك في ما يهم أكثر بالنسبة لبوب، الذي كان دائمًا يحمل حب جامعته الأم على جعبته. أو تحت بدلته. عندما لم يتمكن من الوصول إلى ليكسينغتون لحضور إحدى لقاءات فريق 96، لأنه كان مشغولاً بتدريب فريق BYU الخاص به، سجل بوب مقطع فيديو مزق فيه قميصه وسترته ليكشف عن زي كنتاكي الكامل. ثم أطلق ترنيمة القطط بأعلى رئتيه وانتهى بكلمات صادقة، “أنا أحبكم يا رفاق”.
كسر: pic.twitter.com/nBrpx8TFxC
– ستيف بيرس (@PostJimmer) 11 أبريل 2024
“كيف لا يثيرك هذا؟ قال النجم البريطاني السابق واين تورنر، أحد أعضاء فريقي اللقب عامي 1996 و1998: «لا يوجد شخص أفضل من مارك للقيام بذلك». “عندما دخلت العمل بعد أن حصل على الوظيفة، كان هناك عدد قليل من الناس يصرخون في وجهي،” مارك بوب! مارك البابا! مارك بوب! كنت أضخ قبضتي فحسب، مثل: “دعونا نذهب!” يا له من يوم عظيم للبرنامج.”
في عصر كاليباري، تم محو بيتينو، عدوه القديم، بشكل أساسي في كنتاكي. ولكي نكون منصفين، فقد كان أيضًا مدربًا لمنافسه لويزفيل لفترة طويلة من ذلك الوقت. ولكن بالتبعية، تم أيضًا تصغير فرق بيتينو العظيمة، من فريق Unforgettables عام 1992 إلى فريق Untouchables ’96، وهو الفريق الذي أعاد الحياة إلى برنامج دمرته عقوبات NCAA والفريق الذي أعاد القطط رسميًا إلى قمة كرة السلة الجامعية.
وقال ميلز: “إنه ليس ضد كاليباري على الإطلاق، ولكن أعتقد أننا جميعًا نعرف أن ما فعلناه في التسعينيات كان مميزًا”. “نحن نعلم لماذا تمكنا من القيام بذلك، واسمه ريك بيتينو. إذن، الآن لديك رجل يأتي إلى هنا وهو من شجرة البيتينو، وعلى الرغم من أنه لن يسب على الأرجح مثل لعنات المدرب، إلا أنه سوف يدرب بنفس المستوى من القوة والحماس. هذه هي الطريقة التي لعب بها، وهناك جيل كامل من المشجعين الذين ربما لا يعرفون ذلك عن مارك. لكن الدولة على وشك الوقوع في حبه مرة أخرى”.
الإشارة النهائية إلى أن تعيين بوب سيعيد ربط كنتاكي بمجدها القديم جاءت مباشرة بعد الإعلان. ومن مكتبه في سانت جون، سجل بيتينو مقطع فيديو يهنئ فيه قائده السابق ويؤكد لمشجعيه في المملكة المتحدة أن بوب “سوف يستمر في تحقيق العظمة”. في وقت لاحق من اليوم، اتصل بيتينو ببرنامج إذاعي في ليكسينغتون وقال إنه فخور جدًا ببوب لدرجة أنه سيوقع شيكًا للمساعدة في تمويل اسم Wildcats وصورته ومثاله الجماعي.
وقال بيتينو في مقطع الفيديو الخاص به: “أستطيع أن أضمن لك شيئًا واحدًا: لا أحد، لا أحد يجسد اسم كنتاكي على مقدمة القميص مثل مارك بوب”. “لديك أحد المدربين الشباب المتميزين في اللعبة. استمتع به، لأنه سيجعلك فخورًا.
– ريك بيتينو (@RealPitino) 12 أبريل 2024
وقد تساءل البعض عما إذا كان فريق Wildcats قد بادر إلى جلب بوب الآن – وبسرعة كبيرة بعد رحيل كاليباري – بدلاً من بذل جهد أكبر للحصول على اسم أكبر ومدرب أكثر إنجازًا. لكن نيت أوتس من ألاباما، وسكوت درو من بايلور، ودان هيرلي من كونيتيكت، جميعهم قالوا لا. دونوفان، تلميذ بيتينو والمساعد السابق في المملكة المتحدة الذي فاز بلقبين في فلوريدا ويقوم الآن بتدريب فريق شيكاغو بولز، كان سيحتاج إلى انتظار أطول بكثير دون أي ضمان بأنه سيتولى المهمة. وفي الحقيقة، فقد رفض ذلك مرتين من قبل.
وفي الوقت نفسه، فاز البابا البالغ من العمر 51 عامًا بـ 25 مباراة في موسمه الرابع في يوتا فالي وفاز بنسبة 68 بالمائة من مبارياته خلال خمس سنوات في جامعة بريغهام يونغ، لكنه لم يفز مطلقًا بأي مباراة في بطولة NCAA. يشير أنصاره إلى أن كنتاكي ليست جامعة بريغهام يونغ، والآن لديه موارد غير محدودة تقريبًا، واسم علامة تجارية قوية خلفه، ولا يواجه أيًا من تحديات القبول التي حدت من خيارات التجنيد لديه في المحطة الأخيرة.
“كانت نسبة فوز هيرلي قبل UConn 59 بالمائة. قال ميلز: “في بعض الأحيان يحتاج المدرب العظيم فقط إلى الموارد العظيمة، والمشجعين العظماء، والتقليد العظيم لبرنامج عظيم ليصبح مدربًا في قاعة المشاهير”. “لقد وجدت الأشخاص الذين يشككون في الموظف، ولكن في غضون أسابيع قليلة، في غضون بضعة أشهر، عندما يعرفون من هو، سيبدأ في كسب المشككين بسرعة كبيرة. لأن هذا هو الرجل الذي تفوق على الجميع في العمل، والذي تفوق على الجميع في الدراسة، سواء كنا نتحدث عن التقارير الكشفية أو المدرسة. هذا ليس هو الرجل الذي تركض من خلال جدار من الطوب من أجله؛ هذا هو الرجل الذي تتابعه بعد أن ركض بالفعل عبر جدار من الطوب من أجلك. إنه رجل Kool-Aid.
يتذكر أنتوني إيبس، حارس نقطة البداية لفريق 1996، شيئين بوضوح عن بوب. أولاً، كان هو وزميله في السكن جيف شيبارد يركبان دراجتيهما ويقطعان مسافات سخيفة معًا – في بعض الأحيان إلى فرانكفورت أو لندن، كنتاكي، والعودة – فقط لتصفية ذهنهما والحفاظ على تركيزهما وسط الفوضى التي تأتي مع كرة السلة في كنتاكي. ثانيًا، عندما كان اللاعبون الآخرون في الفريق متعطلين، ذهبوا إلى بوب ليأخذهم من مكانهم.
“لقد كان إيجابيًا ومتفائلًا طوال الوقت، وكان يخبرك أن كل شيء سيكون على ما يرام. قال إبس: “عندما قال بوب ذلك، صدقته”. “لقد كان مثل الأخ الأكبر للجميع، والآن شقيقنا هو في المقعد الكبير في المملكة المتحدة. بالطريقة التي كان بها دائمًا من أجلنا، فقد حان الوقت ليس فقط لزملائه القدامى في الفريق ولكن أيضًا Big Blue Nation بأكملها لدعمه والثقة في أنه سيعيدنا إلى حيث نريد أن نذهب. سيخبرك أن كرة السلة في كنتاكي غيرت حياته، ويمكنني أن أخبرك أنه سوف يدرب بشغف كبير وسيقدم كل ما في وسعه لرد الجميل لهذا المكان.
خارج عائلة البابا، لا أحد يشعر بالسعادة بشأن وظيفته الجديدة أكثر من شيبارد، الذي عاش معه لمدة عامين في الكلية. قال شيبارد: “إنه أمر بغيض تقريبًا مقدار الطاقة التي يجلبها إلى الغرفة”. وتوقع شيبارد أن كلمة “إيجابية” ستكون هي الكلمة التي تتكرر في أغلب الأحيان عن بوب، لأنه يشع بالبهجة. السمة التالية الأكثر أهمية لديه هي التعطش للمعرفة، وهو أمر ليس مفاجئًا بالنسبة لرجل كان مرشحًا لمنحة رودس وذهب إلى كلية الطب في كولومبيا قبل أن يدرك أنه لا يستطيع التخلص من شغف كرة السلة.
قال شيبارد: “إنه يتطلع دائمًا إلى النمو والتعلم وإتقان حرفته”. “هذا مهم جدًا في بيئة كرة السلة الجامعية اليوم، لأن هذا الشيء يعد هدفًا متحركًا باستمرار. ما كان يعمل بشكل جيد، هو مجرد لعبة مختلفة الآن. من المؤكد أنه مرتبط بماضينا، لكنه يفكر دائمًا في المستقبل. هذا أحد الأسباب التي تجعلني أعلم أنه سينجح، لأنه ملتزم بتجميع كل القطع من حوله – لجمع اللاعبين معًا، والمدربين معًا، وجمع الإدارة معًا، وجمع الجامعة معًا، وجمع الدولة معًا – لجعل يحدث هذا. وهذا ما أنا متحمس لمساعدته.
“لا أعرف ماذا سيكون دوري. لن يكون على مقاعد البدلاء، لكنني على استعداد للقيام بدوري من الصف خلف مقاعد البدلاء، هناك لدعمه بأي طريقة ممكنة.
أسهل طريقة بالطبع هي إخبار ابنه، ريد شيبارد، الطالب الوطني الجديد لهذا العام، بالتأجيل في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين واللعب لمدة عام آخر في كنتاكي لصالح زميله القديم في الغرفة. لسوء الحظ بالنسبة لبوب، فإن شيبارد هو أحد أفضل 10 اختيارات متوقعة، ومن المحتمل أن يكون من الصعب جدًا تفويته. لو كان هناك أي لاعب آخر في أي برنامج آخر، فلن يكون هناك أي قرار ليتم اتخاذه.
لكن جيف شيبارد قال: “نحن منفتحون على كل شيء. لقد أجرينا أنا ومارك بعض المحادثات بالفعل، ولا يزال ريد في طور اتخاذ هذا القرار. هناك اهتمام كبير الآن من الدوري الاميركي للمحترفين، لذلك علينا أن نستمع لذلك. هناك أيضًا اهتمام كبير من جانب المشجعين في كنتاكي، مما يجعل الأمر صعبًا. وهذا يجعل الأمر صعبا للغاية.”
ما زالت الفرصة بعيدة، لكن بوب لديه شيء واحد يناسبه. عندما كان مساعدًا للمدرب في جورجيا ولعب فريق بولدوج في كنتاكي، توقف بوب عند منزل شيبارد. كان ريد يبلغ من العمر 7 سنوات فقط في ذلك الوقت، وهو أمر بعيد كل البعد عن الاحتمال الفعلي، لكن بوب أخبره ألا ينسى أبدًا من قام بزيارته الأولى للتجنيد في المنزل.
لم يكن بإمكان أي منهما أن يتخيل حينها أين سيكونان الآن، أحلام حياتهما تتحقق في نفس المكان والزمان. بالنسبة للاعب النجم والبرنامج ومدربه الجديد، فقد أصبح كل شيء في دائرة كاملة.
“الأمر لا يتعلق فقط بفريق 96. قال ميلز: “يتعلق الأمر بجميع اللاعبين السابقين – وجميع الأشخاص الذين ولدوا في كرة السلة في كنتاكي”. “هذا هو، مرحبًا، إنه رجلنا، وقد حصل رجلنا للتو على الوظيفة”.
وفي الصباح الرسمي، أرسل بوب رسالة إلى مجموعة الدردشة عام 1996. أخبرهم أنه يحتاج إليهم الآن بقدر ما كان في ذلك الوقت. (يخطط الكثير منهم للحضور في تقديمه العلني بعد ظهر يوم الأحد في Rupp Arena.) وأخبرهم أن الطريقة الوحيدة التي ينجح بها هذا هي أن يكون زملاؤه السابقون في الفريق معه بالكامل. أخبرهم أنه لا يستطيع الانتظار للعودة إلى المنزل.
قال ميلز: «آخر ما كتبه هو أننا جعلنا مستعدين للركض خلفه عبر جدار آخر من الطوب: فلنفعل هذا. هذا حصل لي. نعم، لقد فعلنا هذا من قبل. دعونا نفعل هذا مرة أخرى.”
(صورة لمارك بوب، في الوسط، وزملائه في فريق كنتاكي وهم يهتفون خلال نهائي الغرب الأوسط الإقليمي لعام 1996: Jim Mone / AP)