تورونتو – أثناء جلوسه على الأريكة في النادي الزائر بعد المباراة الخامسة، قدم ديفيد بوبكينز، مدرب الضربات في تورونتو بلو جايز، كلمات ملهمة لجورج سبرينغر.
قال بوبكينز: “أمامك لحظة كيرك جيبسون القادمة”. “أنت أسطورة. لقد حان وقتك.”
لقد كان ذلك من النوع الذي قد يقوله شخص ما لصديق يحتاج إلى التشجيع، دون أن يتوقع أن تلقى الرسالة صدى أو حتى أن تؤخذ على أنها واقعية.
ليلة الجمعة الماضية في سياتل، مع خفقان في ركبته اليمنى، لم يكن سبرينغر في وضع يسمح له بالتصرف بناءً على رؤية بوبكينز. كان من الخيال الاعتقاد أنه بعد ثلاثة أيام فقط، سيشعل الملعب ومدينة ودولة بالكهرباء مع القليل من جيبسون، والقليل من جو كارتر وكل قلب وروح.
كل ما فعله سبرينغر من خلال تسديدته المضيئة ثلاثية الأشواط في الشوط السابع ليلة الاثنين هو رفع فريقه للفوز 4-3 على سياتل مارينرز في اللعبة 7 من سلسلة بطولة الدوري الأمريكي، مما أدى إلى جلب بطولة العالم إلى تورونتو لأول مرة منذ 32 عامًا.
كان من الصعب تصديق عودة سبرينغر إلى الظهور في الموسم العادي، نظرًا لأنه كان يبلغ من العمر 35 عامًا، بعد عامين متتاليين من التراجع. لكن مرونته بعد تعرضه لضربة في الركبة بواسطة كرة سريعة تبلغ سرعتها 96 ميلاً في الساعة من Bryan Woo أضافت فصلاً أكثر إذهالاً إلى ملحمة البيسبول الخاصة به، والتي تتضمن الآن 23 جولة على أرضه في فترة ما بعد الموسم، وتعادل للمرة الثالثة على الإطلاق.
غادر سبرينغر اللعبة الخامسة وهو يعاني من ألم مبرح. كان بحاجة إلى المساعدة في النزول على درجات المخبأ، ثم درجات الدخول إلى مبنى النادي. كان اليوم التالي يوم سفر في السلسلة. جاءت الأشعة المقطعية على ركبته سلبية. وعندما أرسل له المدير جون شنايدر رسالة نصية صباح المباراة 6، للتحقق بلطف من الضارب المعين له، قال إن سبرينغر طلب منه أن يصمت. لم يكن هناك سؤال أبدا. كان سبرينغر على وشك اللعب.
قبل أن ينزل سبرينغر إلى الملعب للإحماء في تلك الليلة، ابتسم ابتسامة ضعيفة وقال إنه كان معلقًا هناك. في المقدمة، قاتل لوجان جيلبرت لتسعة رميات قبل أن يخرج. في ظهوره الثاني للوحة، قام برسم مسافة أربعة ملاعب.
أدت ضرباته الثلاثة الأخيرة إلى نهايات، ويبدو أن حالته تتفاقم. لكن في المباراة السابعة، عاد إلى التشكيلة. بين الضربات، احتفظ مرة أخرى بلف على ركبته، مما يوفر له الراحة من خلال الحرارة والاهتزاز.
ومع ذلك، لم تكن ركبته فقط هي التي تزعجه.
وقال مارك شابيرو، رئيس بلو جايز: “إنه منزعج للغاية، إنه أمر لا يصدق”. “إنه يتخلص منها.”
ورفض شابيرو تحديد الأجزاء الأخرى من جسد سبرينغر التي تتألم. وكذلك فعل والد سبرينغر، جورج سبرينغر الثاني (الاسم الكامل للابن هو جورج تشيلستون سبرينغر الثالث).
“هناك المزيد مما يحدث، لكن هل تعرف ماذا؟” قال والد سبرينغر. “سوف يتغلب على كل ذلك. إنه موهبة فريدة للغاية، وشخص فريد من نوعه. ولديه تركيبة نفسية فريدة تمكنه من القيام بهذه الأنواع من الأشياء.”
في هذا الوقت من العام، يتعامل العديد من اللاعبين مع الإصابات إلى حد ما. اعترف سبرينغر بذلك قبل المباراة قائلاً: “في نهاية اليوم، لا أعتقد أن أي شخص يهتم حقًا. إذا كنت هناك، فمن المتوقع منك أن تلعب ومن المتوقع منك أن تؤدي.”
سبرينغر الأكبر هو محامي محاكمة. في كثير من الأحيان عندما يسأل ابنه عن أحواله البدنية، يجيب سبرينغر بطريقة أقل صدقًا: أنا بخير، أنا بخير. هذه المرة، اعترف سبرينغر، لوالده على الأقل، بعدم ارتياحه. بعد أن أطلق تسديدته الثلاثية على الجهة اليمنى من مارينرز إدوارد بازاردو، تخطيها وصرخ، “دعونا نذهب!” وبينما كان يدور حول القواعد وسط هدير يصم الآذان، تأثر والده حتى البكاء.
قال سبرينغر الثاني: “لا أستطيع أن أخبرك، لا أستطيع حتى أن أصف ما شعرت به”. “اضطررت إلى أخذ قسط من الراحة والصعود إلى الطابق العلوي والبكاء لمدة جولتين. لقد غمرتني المشاعر تجاهه. بصراحة، أنا مندهش للغاية لأنه كان مستقيماً حتى.”
ما مقدار الألم الذي كان يعاني منه سبرينغر؟
“لا يهم. لا يهم،” قال لي في مقابلته بعد المباراة على قناة فوكس. “أنا مدين لهؤلاء المشجعين، وهذه المدينة، وهذا البلد بأن أقدم كل ما في وسعي.”
انضم Springer إلى Blue Jays بعقد وكيل مجاني مدته ست سنوات بقيمة 150 مليون دولار قبل موسم 2021. موسمه الأول شابته الإصابات. كان هدفه الثاني أقرب إلى المعيار الذي وضعه مع فريق هيوستن أستروس. لكن أداءه انخفض في عامه الثالث وانهار الموسم الماضي في موسمه الرابع، عندما ضرب 0.220 مع 0.674 OPS.
أدخل مايكل برانتلي، زميل سبرينغر في فريق أستروس في عامي 2019 و20. ويعيش برانتلي، الذي اعتزل بعد موسم 2023، على بعد حوالي 20 دقيقة من سبرينغر على الساحل الشرقي لفلوريدا. في أحد الأيام في بداية الموسم الأخير، اتصل برانتلي بسبرينغر وقال له: “لدي بعض الأشياء لك.”
قال سبرينغر: “كنت أذهب إلى منزله كل يوم لمدة ثلاثة أشهر”. “وها نحن هنا.”
أول شيء قاله برانتلي لسبرينغر هو: “احضر هنا بحلول الساعة 8:30، لا تتأخر.” كان الاثنان يضربان في قفص الضرب الخاص ببرانتلي لمدة ساعة أو نحو ذلك، وفي بعض الأحيان كان سبرينغر يبقى في المنزل لفترة أطول، مسترخيًا مع صديقه. كما شارك في الجلسات بلو جاي آخر في المنطقة، وهو لاعب أندريس جيمينيز. غالبًا ما كان والد برانتلي، اللاعب الرئيسي السابق ميكي برانتلي، حاضرًا أيضًا. لكن مايكل هو من قام بالتعليمات.
أمر برانتلي سبرينغر أن ينزل بقدمه مبكرًا ويشعر بالأرض. أرسل سبرينغر فيديو عن عمله إلى بوبكينز، مدرب الضربات الجديد لفريق جايز. قال بوبكينز إن الجلسات أعطت سبرينغر أساسًا جيدًا. ولكن في تدريبات الربيع، ذهب سبرينغر إلى 4 مقابل 37. فقط بعد أن أعاد دمج ركلة ساقه بدأ تحوله.
وقال بوبكينز: “عندما رأيت ذلك في الربيع، كنت متوتراً بعض الشيء”. “لقد كان نوعًا ما من جزأين. كان الأمر مثل، التقطه، ثم ضعه جانبًا. لقد اختفت الروح الرياضية.
“لكنني أعرف ما كانوا يتدربون عليه. تخلص من كل الأشياء الأخرى، وتدرب فقط على النزول إلى الأرض. إنه تدريب جيد. إنه ليس شيئًا يمكنك القيام به في المباريات.”
هل كان سبرينغر قلقًا في الربيع؟
قال سبرينغر: “لا. كنت أعلم أن العملية كانت جيدة”. “لقد أخبرتهم بهذا: بالنسبة لي، في التدريب الربيعي من المفترض أن تفشل. كنت أحاول أشياء مختلفة، للتأكد من أنني كنت في المكان الصحيح. كان بإمكاني أن أقول مع حلول فصل الربيع أنني كنت أضرب الكرة بقوة أكبر وأكثر ثباتًا. لم أتلقى أي ضربات. بالنسبة لي، كان ذلك يشير إلى أن العملية كانت ناجحة. كنت بحاجة فقط إلى الالتزام بها.”
أكد مدربي الضرب المساعدين بوبكينز وجايس، لو إيانيتا وهنتر مينس، لسبرينغر أنهم يريدون منه أن يثق بنفسه، وينزل من أرجوحته “A”، ويضرب بنية. بمجرد أن قام سبرينغر بتصحيح ميكانيكيته، كان مستعدًا للإنعاش. وقد فعل.
بدأ سبرينغر ساخنًا، ثم تراجع قليلًا، ثم أصبح أكثر سخونة. في 1 يوليو، يوم كندا، حقق جولتين على أرضه ضد فريق يانكيز، بما في ذلك إحدى البطولات الأربع الكبرى، في أحد أكبر انتصارات جايز هذا الموسم. انتهى به الأمر في المركز الثالث في التخصصات بـ .959 OPS، خلف فقط آرون جادج وشوهي أوهتاني. كان عدد رفاقه البالغ عددهم 32 هو أكبر عدد له منذ عام 2019.
برانتلي، الذي كان متحفظًا عند التقاعد كما كان كلاعب نشط، لم يرغب في الاعتراف بدوره في عودة سبرينغر.
وقال برانتلي: “جورج يستحق كل التقدير”. “إنه الشخص الذي قام بكل العمل وقضى عامًا رائعًا.”
بعد المباراة الخامسة، ردًا على سؤال حول ركبة سبرينغر، انتقد مدير بلو جايز جون شنايدر مشجعي مارينرز الذين أطلقوا صيحات الاستهجان على سبرينغر عندما كان على الأرض وهتفوا عندما غادر المباراة. لكن شنايدر أوقف نفسه قبل أن ينجرف.
وفي وهج النصر ليلة الاثنين، لم يعد شنايدر قادراً على التراجع.
قال المدير الفني: “من المناسب نوعًا ما أن الرجل الذي تعرض لصيحات الاستهجان عندما تعرض لضربة في الركبة أنهى موسم هذا الفريق”.
كان والد سبرينغر وسط الحشد في T-Mobile Park. وقال إنه معتاد على قول المشجعين أشياء “حقيرة وسيئة” في المباريات، ليس فقط عن ابنه، ولكن أيضًا عن اللاعبين الآخرين والمدربين والمديرين والحكام. ومع ذلك، كان يعتقد أن معجبي T-Mobile تجاوزوا الحدود.
“التجربة التي مررنا بها في سياتل في ذلك اليوم، لم أر شيئًا كهذا من قبل،” قال سبرينغر الثاني. “لقد كان مجرد عرض حقير للروح الرياضية، إطلاق صيحات الاستهجان على شخص ما عندما يتعرض للإصابة. وأنا أفهم ذلك. إنه لاعب جيد. إنه يأتي مع الأرض. أنا أفهم ذلك. ولكن ليس عندما يصاب شخص ما.”
مدرب فريق بلو جايز دون ماتينجلي يحتضن جورج سبرينغر بعد وقت قصير من فوز الفريق بالمباراة السابعة على مارينرز. (مارك بلينش / غيتي إيماجز)
في مرحلة ما، التفت سبرينغر الأكبر إلى أحد المعجبين وقال كفى. طلب من المروحة التوقف ففعلت المروحة. من ناحية أخرى، قال سبرينغر الأصغر إنه كان قلقا فقط على صحته، موضحا أن الباقي كان خارج سيطرته. لكن المشهد في سياتل أضاف فقط إلى المشاعر التي عاشها جايز ليلة الاثنين بعد أن حول هوميروس تأخره 3-1 إلى تقدم 4-3.
بدأ الشوط السابع كما تفعل العديد من مسيرات جايز، بمساهمات من أسفل الترتيب. مشى أديسون بارجر. Isiah Kiner-Falefa ينفرد بالمركز. وضع جيمينيز تضحية كبيرة، ليتقدم بالعدائين إلى المركزين الثاني والثالث لصالح سبرينغر. في تلك المرحلة، استدعى مدير مارينرز دان ويلسون بازاردو بدلاً من أندريس مونيوز الأقرب، الذي شارك مرتين فقط في السلسلة.
قبل أن يبدأ الشوط، قال فلاديمير غيريرو، أفضل لاعب في السلسلة، إنه نزل إلى النفق الذي يربط المخبأ بمبنى النادي، وجثا على ركبتيه وطلب من الله الفوز.
كان كيفن غوسمان، صاحب اليد اليمنى الآس، والذي قدم جولة خالية من الأهداف من الراحة في النصف العلوي، واحدًا من مجموعة من اللاعبين الذين كانوا يشاهدون على تلفزيون النادي عندما اتصل سبرينغر.
قال غوسمان: “لقد أصبحنا مجانين. لقد أصبحنا مجانين تمامًا”. “لقد دمرنا جزءًا صغيرًا من مبنى النادي بالداخل.”
لم يكن هوميروس سبرينغر، الذي جاء كما حدث في اللعبة 7 من ALCS، هو نفس تسديدة جيبسون، وهي تسديدة قوية من جولتين حسمت اللعبة الأولى من بطولة العالم لعام 1988. كما أنه لم يكن مثل انفجار كارتر الذي استمر ثلاث جولات والذي أنهى اللعبة 6 من بطولة العالم لعام 1993، مما منح جايز ألقابًا متتالية.
بدون شك، على الرغم من ذلك، سيكون هوميروس واحدًا من أكبر اللحظات في تاريخ جايز، وهي لحظة تشبه لحظة كارتر لجيل جديد من المعجبين. وللتفكير، تصور بوبكينز أن ذلك كان ممكنًا على الفور تقريبًا بعد إصابة سبرينغر، واعتقد أن المخضرم الذي يبلغ من العمر 12 عامًا كان قادرًا على القيام بشيء جريء، ودرامي، وعظيم.
قال بوبكينز: “شعرت أن الأمر قادم”. “إنه لاعب كبير. اللاعبون الكبار لديهم لحظات كبيرة. كانت هذه لحظته.”
ليس تماما مثل جيبسون. ليس تماما مثل كارتر. واحدة كلها خاصة بجورج سبرينغر.
