واشنطن (رويترز) – تركز نائبة الرئيس الأمريكي كامالا هاريس على أسعار المواد الغذائية المرتفعة بينما تستعرض حملتها خطابا عن السياسة الاقتصادية ستلقيه في كارولينا الشمالية يوم الجمعة حيث وعدت بالضغط من أجل فرض حظر فيدرالي على رفع أسعار البقالة.
وتضع هاريس تركيزا خاصا على ارتفاع أسعار اللحوم، والتي تقول إنها تمثل جزءا كبيرا من ارتفاع فواتير البقالة.
التضخم على أساس سنوي لقد وصل التضخم إلى أدنى مستوى له منذ أكثر من ثلاث سنوات. لكن العديد من الناس في الولايات المتحدة يعانون من ارتفاع أسعار المواد الغذائية، التي تظل أعلى بنسبة 21% عن مستواها قبل ثلاث سنوات. لقد أشار المرشح الرئاسي الجمهوري دونالد ترامب إلى التضخم باعتباره فشلاً رئيسياً لإدارة بايدن وسياساتها في مجال الطاقة.
وتؤكد هاريس على أسعار المواد الغذائية بالإضافة إلى تكاليف الأدوية، وهو محور حدث رسمي يوم الخميس مع الرئيس جو بايدن في ماريلاند. وسيكون هذا أول ظهور مشترك لها مع بايدن منذ أن حلت محله في صدارة قائمة المرشحين الديمقراطيين.
إنهم يعلنون ذلك مفاوضات أسعار الأدوية سيؤدي ذلك إلى خفض مئات الدولارات – وفي بعض الحالات الآلاف – من أسعار قائمة 10 من برامج الرعاية الطبية. الأدوية الأكثر شعبية والأغلى ثمناً.
لقد تعهد بايدن بمشروعه الخاص جهود لاحتواء ارتفاع أسعار المواد الغذائيةبما في ذلك إنشاء “مجلس المنافسة” الذي حاول خفض التكاليف من خلال زيادة المنافسة داخل صناعة اللحوم، كجزء من جهد أوسع لإظهار أن إدارته تحاول مكافحة التضخم.
وعندما سئل يوم الخميس عما إذا كان يشعر بالقلق من أن تسعى هاريس إلى إبعاد نفسها عن سجله الاقتصادي، قال بايدن للصحفيين: “لن تفعل ذلك”.
من المرجح أن يثق الأميركيون في ترامب أكثر من هاريس عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الاقتصاد، لكن الفارق طفيف: يقول 45% إن ترامب في وضع أفضل للتعامل مع الاقتصاد، بينما يقول 38% نفس الشيء عن هاريس. ووفقًا لأحدث استطلاع أجرته وكالة أسوشيتد برس ومركز نورك لأبحاث الشؤون العامة، فإن حوالي 1 من كل 10 لا يثقون في هاريس ولا ترامب للتعامل بشكل أفضل مع الاقتصاد. استطلاع رأي.
وتُظهِر استطلاعات ثقة المستهلك أن الأسعار المرتفعة تظل مصدر إحباط مستمر للمتسوقين، وخاصة بين الأميركيين من ذوي الدخل المنخفض، حتى مع تباطؤ التضخم. والأسعار الإجمالية أعلى بنحو 21% مقارنة بما كانت عليه قبل الجائحة، حيث تُعَد أسعار البقالة أحد الأمثلة الأكثر وضوحًا على هذا التحول البنيوي نحو تكاليف أعلى.
وفي الوقت نفسه، ارتفع متوسط الدخول بأكثر من ذلك بقليل، مما أدى إلى تعزيز الإنفاق حتى في الوقت الذي يبدي فيه الأميركيون توقعات قاتمة بشأن الاقتصاد.
ومع ذلك، ارتفعت أسعار بعض اللحوم بنسبة أكبر من التضخم الإجمالي: فقد ارتفعت أسعار لحوم البقر بنحو 33% في السنوات الأربع والنصف منذ بدء الوباء، في حين قفزت أسعار الدجاج بنسبة 31%. وطبقًا لبيانات حكومية، فإن لحم الخنزير أغلى بنسبة 21%.
كانت اضطرابات العرض أثناء الوباء أحد الأسباب وراء ارتفاع الأسعار. العديد من مصانع تجهيز اللحوم مغلق مؤقتًا بعد تفشي فيروس كورونا المستجد (كوفيد-19) بين عمالهم.
لكن إدارة بايدن اتهمت أن توحيد الشركات في صناعة معالجة اللحوم لعب دورًا أكبر من خلال تمكين عدد صغير من الشركات من رفع أسعارها بأكثر من تكاليف المدخلات.
قال البيت الأبيض في أواخر عام 2021 إن أربع شركات كبيرة تسيطر على 55% -85% من أسواق لحوم البقر والدجاج والدواجن، بما في ذلك تايسون وجيه بي إس. وفي النهاية دفعت جيه بي إس ملايين الدولارات المستوطنات في دعاوى قضائية تتهمهم بتحديد الأسعار، على الرغم من أنهم لم يعترفوا بارتكاب أي مخالفات كجزء من التسوية.
ما الذي يجب أن تعرفه عن انتخابات 2024
وزعم بعض خبراء الاقتصاد أن شركات الأغذية والسلع الاستهلاكية الكبرى، بما في ذلك بيبسيكو وبروكتر آند جامبل، استغلت الاضطرابات التي شهدتها فترة الوباء لرفع أسعارها بأكثر من تكلفة المدخلات، مما أدى إلى زيادة الأرباح بشكل حاد.
لقد أطلقت الخبيرة الاقتصادية إيزابيلا ويبر من جامعة ماساتشوستس في أمهرست على هذه الظاهرة اسم “تضخم البائع”، في حين أشار إليها آخرون بشكل أكثر شهرة باسم “تضخم الجشع”.
في مؤثر ورقوكتب ويبر أن “اختناقات سلسلة التوريد المبلغ عنها علناً” يمكن أن “تخلق الشرعية لارتفاع الأسعار” و”تخلق القبول من جانب المستهلكين لدفع أسعار أعلى”.
ولكن مقترحات هاريس بشأن التلاعب بالأسعار تأتي في وقت تظهر فيه بعض الأدلة أن ما يسمى “تضخم البائعين” بدأ يتلاشى. فقد أصبح المستهلكون أكثر حرصاً على شراء السلع والخدمات. تمييزي، ويتخلى المستهلكون عن بعض المشتريات ذات الأسعار المرتفعة في حين يبحثون عن بدائل أرخص. وول مارت يوم الخميس أعلنت شركة سامسونج للإلكترونيات عن مبيعات قوية هذا الصيف حيث سعى المزيد من المستهلكين إلى البحث عن أسعارها المنخفضة.
قالت الحكومة يوم الأربعاء إن أسعار البقالة، في المتوسط على مستوى البلاد، ارتفعت بنسبة 1.1% فقط في الأشهر الاثني عشر الماضية، بما يتماشى مع الزيادات التي حدثت قبل الوباء.
وتواجه صناعة اللحوم اتهامات برفع الأسعار وتثبيتها منذ سنوات، وترفض الشركات الكبرى فكرة أن عمليات الدمج الشديدة في الصناعة هي المسؤولة عن ارتفاع الأسعار.
في جلسة استماع في الكونجرس قبل عامين، زعم الرؤساء التنفيذيون للشركات الأربع التي تسيطر على كل سوق لحوم البقر تقريبا ــ تايسون فودز، وجيه بي إس، وكارغيل، وناشيونال بيف ــ أن ارتفاع تكاليف الأعلاف والوقود إلى جانب النقص المستمر في العمالة وقوى العرض والطلب هي المسؤولة عن ارتفاع الأسعار ــ وليس السلوك المناهض للمنافسة.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك اضطرابات كبيرة في إنتاج اللحوم أثناء الوباء حيث انتشر كوفيد-19 عبر مصانع اللحوم مثل حرائق الغابات وأجبر على الإغلاق المؤقت واتخاذ احتياطات السلامة الإضافية. كما أثر تفشي إنفلونزا الطيور المستمر الذي دفع إلى ذبح أكثر من 100 مليون طائر منذ أوائل عام 2022 على صناعة الدواجن. كما أدت سنوات الجفاف إلى الحد من عدد الماشية التي يتم تربيتها في جميع أنحاء البلاد.
وتدعم ميزانيات الصناعة دفاعها، حيث تظهر عموماً ارتفاع النفقات مما يضغط على الأرباح في السنوات الأخيرة، مما دفع بعض الشركات مثل تايسون إلى إغلاق بعض مصانعها الأقل كفاءة لتقليل التكاليف.
وقال جلين تونسور، الخبير الاقتصادي الزراعي بجامعة ولاية كانساس، إن “تكلفة تربية الحيوانات، وتكلفة تحويلها إلى لحوم، وتكلفة توصيل تلك اللحوم إلى الناس، أعلى مما كانت عليه”.
وقال تونسور “نعم، يرى المستهلكون ارتفاع الأسعار، لكن هذا لا يعني بالضرورة أن هناك من يستغلهم”.
وقال إن عمليات التوحيد في الصناعة حدثت عمومًا منذ عقود من الزمن، لذا من الصعب القول إنها كانت عاملًا كبيرًا في الأسعار في العامين الماضيين.
لقد اتهم تجار التجزئة والمزارعون وموزعو الأغذية منتجي لحوم البقر ولحوم الخنزير والدجاج بالتلاعب بالأسعار في عدد من الدعاوى القضائية في السنوات الأخيرة. وقد وافقت شركات تايسون وجيه بي إس وسميثفيلد فودز وبورديو فارمز وغيرها من شركات اللحوم الكبرى بشكل جماعي على دفع مئات الملايين لتسوية بعض هذه الدعاوى القضائية رغم أنها لم تعترف بأي مخالفات.
وتستند جميع الادعاءات في هذه الدعاوى القضائية عمومًا إلى أشياء تمت منذ سنوات – قبل وقت طويل من أن يتسبب الوباء في تعطيل الإنتاج ويؤدي التضخم القياسي إلى ارتفاع التكاليف.
وقد سبق لبايدن أن مقترح إن زيادة المنافسة في صناعة اللحوم من شأنها أن تساعد في خفض أسعار المواد الغذائية، وعرضت إدارته مليار دولار للمساعدة في بناء وتوسيع مصانع معالجة اللحوم المستقلة. ولكن من الصعب على مصانع المعالجة الصغيرة أن تحدث فرقاً كبيراً في هذه الأسواق التي تهيمن عليها حفنة من الشركات الضخمة.
قالت رئيسة مجموعة تجارة معهد اللحوم، الرئيسة والمديرة التنفيذية جولي آنا بوتس، يوم الخميس، إن اقتراح هاريس لن يحل مشاكل التضخم التي دفعت أسعار كل شيء إلى الارتفاع.
وقال بوتس “لقد تأثر المستهلكون بارتفاع الأسعار بسبب التضخم في كل شيء بدءاً من الخدمات إلى الإيجارات إلى السيارات، وليس فقط في متاجر البقالة. إن الحظر الفيدرالي على التلاعب بالأسعار لا يعالج الأسباب الحقيقية للتضخم”.
واستشهدت مجموعة التجارة بدراسة أجرتها جامعة نيويورك تظهر أن هامش الربح المتوسط لمنتجي الأغذية يبلغ نحو 6% – وهو أقل بكثير من الأرباح في بعض القطاعات الأخرى مثل البرمجيات والسكك الحديدية التي تتمتع بهوامش تزيد عن 20%.
—
ساهم في هذا التقرير كل من كاتبي الأعمال في وكالة أسوشيتد برس جوش فونك في أوماها بولاية نبراسكا وكريس روجابير في واشنطن.
