بلفونتي ، بنسلفانيا (AP) – لقد كان حبًا من النظرة الأولى عندما توقفت إلين ماتيس عن هذه المنطقة الصغيرة في بنسلفانيا في يوم شتوي كئيب منذ ما يقرب من ثماني سنوات. انحنى الطريق المؤدي إلى المدينة على طول الخور ثم صعد صعودًا إلى ساحة تاريخية حيث تجاذبت أطراف الحديث مع الزوار النظاميين أثناء احتساء البيرة في الحانة المحلية.
قررت: “هذا هو المكان الذي يجب أن نعيش فيه”. وأصيبت شقيقة زوجة ماتيس، التي نشأت في المنطقة، بالصدمة. لقد تذكرت بلفونتي كمكان هادئ مع واجهات متاجر شاغرة ومشكلة مخدرات سيئة السمعة لدرجة أن الناس أحيانًا يتناولون جرعات زائدة أمام قاعة المحكمة.
لكن ماتيس (33 عاما) رأى إمكانات في المباني الجذابة المبنية من الطوب في البلدة وموطئ قدم ذو مناظر خلابة في جبال أليغيني على بعد مسافة قصيرة بالسيارة من المدينة. جامعة ولاية بنسلفانيا. استقرت وأنشأت شركة للتسويق عبر وسائل التواصل الاجتماعي وأنجبت ابنتين مع زوجها.
وقال ماتيس: “الناس متحمسون للتغيير وما يخبئه المستقبل”.
تعد رحلة ماتيس إلى بلفونتي مقياسًا صغيرًا لتطور أكبر يعيد تشكيل سياسة مقاطعة سنتر، التي تضم حوالي 160 ألف شخص في وسط البلاد. بنسلفانياويمكن أن يؤثر سلباً على الانتخابات الرئاسية التي تشهد تنافساً شديداً هذا العام.
تم تقسيم المنطقة منذ فترة طويلة بين المدينة الجامعية الليبرالية ستيت كوليدج، التي تعد بمثابة ركيزة للمنطقة، والقرى المحافظة المحيطة بها. لكن النقطة الزرقاء تتوسع الآن مع انتشار خريجي الجامعات في جميع أنحاء مقاطعة سنتر، حيث يجذبهم انخفاض تكلفة المعيشة وأسلوب الحياة الأكثر استرخاءً والتنمية الاقتصادية التي بثت حياة جديدة في مجتمعات ذوي الياقات الزرقاء المستنفدة.
الشهادة الجامعية تعني المزيد من الناخبين الديمقراطيين
العام الماضي، 47.6% من سكان المحافظة حصلوا على شهادة جامعية لمدة أربع سنوات أو أكثر، ارتفاعًا من 39.4٪ قبل عقد من الزمن. ولأن مستويات التعليم تميل إلى تتبع الانتماء الحزبي، فإن الديمقراطيين يتمتعون بميزة متزايدة في جزء من الولاية يتأرجح تاريخياً ذهاباً وإياباً بين الحزبين. ورغم أن هذا التحول غير مؤكد بأي حال من الأحوال، إلا أن التحول يعني المرشح الديمقراطي كامالا هاريس ويمكن أن تحقق هوامش ربح في بلدات صغيرة بعيدة عن مدينتي فيلادلفيا وبيتسبرغ الكبيرتين، اللتين تحظىان تقليدياً باهتمام أكبر بكثير من الحملات الرئاسية.
تعكس قوة هاريس المحتملة هنا تكتونية مستمرة إعادة التنظيم في السياسة الأمريكية، مع قيام الجمهوريين بتوسيع نطاق وصولهم إلى الطبقة العاملة واعتماد الديمقراطيين بشكل أكبر على الأشخاص المتعلمين في الجامعات والمتنقلين تصاعديًا.
في مقاطعة سنتر، هذا يعني المرشح الجمهوري دونالد ترامب تظل جذابة للناخبين الذين يشعرون أن مجتمعاتهم لم تستفد من التغييرات في المنطقة. لكن أماكن مثل بلفونتي تتجه نحو اللون الأزرق، حيث دعمت جو بايدن قبل أربع سنوات بعد أن دعمت ترامب قبل أربع سنوات من ذلك، ويصطف الناخبون ذوو وجهات النظر الأكثر تفاؤلاً، مثل ماتيس، خلف هاريس.
قال ماتيس: “إنها تجعلك تشعر بالأمل”. “أريد صفحة نظيفة.”
لقد كان للتركيبة السكانية المتغيرة في مقاطعة سنتر تأثير بالفعل على السياسة المحلية. على الرغم من أن السيطرة على مجلس المفوضين كانت تستخدم لتبديل كل انتخابات، إلا أنها كانت ديمقراطية بشكل موثوق منذ ما يقرب من عقد من الزمن.
ويتبع قادة المقاطعة أيضًا خطة تنمية جديدة تهدف إلى تنويع اقتصادها خارج الجامعة وجذب المزيد من الناس إلى المنطقة.
قال مارك هيغينز، رئيس مجلس مفوضي المقاطعة: “لدينا تلك الصخرة الصلبة في ولاية بنسلفانيا”. “هذا أكثر من مجرد ولاية بنسلفانيا الآن.”
ماذا تعرف عن انتخابات 2024؟
ومن المقرر افتتاح العديد من الفنادق في السنوات القادمة. هناك مستشفى جديد ومستشفى آخر قيد التوسيع. من المتوقع أن يزداد عدد السكان بينما تفقد ولاية بنسلفانيا سكانها بشكل عام. هناك مناطق جذب جديدة مثل المهرجانات الفنية وسباق الترياتلون للرجل الحديدي.
وقال هيغينز إن نمو مقاطعة سنتر يغذيه جزئياً “البوميرانج”، أي الأشخاص الذين نشأوا في المنطقة أو ذهبوا إلى المدرسة في ولاية بنسلفانيا ثم عادوا لتربية أسرهم هناك.
قال: “إنه ووبيجون، إلا أنه حقيقي”.
مثلها مثل مناطق أخرى من البلاد، التضخم وارتفاع تكاليف المعيشة كانت هناك تحديات، ولكن التأثير كان مختلفًا. ينتقل الأشخاص الذين سئموا من المدن الكبيرة باهظة الثمن إلى State College، وينتقل الأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف State College إلى المنطقة المحيطة. إنه رد فعل متسلسل اقتصادي يعني أن هناك المزيد من الأشخاص ذوي العقلية الليبرالية في المزيد من المدن في جميع أنحاء المقاطعة.
يعود الناس إلى مقاطعة سنتر
ديريك ولورين إيشلر هما الزوجان المثاليان المرتدان. التقيا أثناء حضورهما في ولاية بنسلفانيا، وعاشا لعدة سنوات في الإسكندرية، فيرجينيا. ولكن قبل إنجاب ابنتيهما، انتقلا إلى الكلية الحكومية ليكونا قريبين من عائلاتهما.
وقال ديريك: “لقد نمت ولكن لا يزال لدينا شعور المدينة الصغيرة”. “نحن سعداء هنا.”
ديريك، 42 عامًا، يقوم بأعمال مالية لشركة لوجستية ولورين، 41 عامًا، معلمة في مدرسة ابتدائية. كلاهما يصوتان لصالح هاريس.
“ما هو العالم الذي أريد لأطفالي أن يكبروا فيه؟” سأل. “الواحد هو الخوف، الخوف، الخوف. والآخر هو: مهلا، دعونا نعمل معا.
وفي إحدى ليالي الجمعة الأخيرة، كانا في بلفونتي لحضور مهرجان سنوي، حيث يقدم الباعة المحليون المأكولات اللذيذة في حديقة تحت الأضواء بينما تعزف فرقة موسيقية في مكان قريب.
أحضر ستايسي ومارك كونترمان ابنهما البالغ من العمر خمسة أشهر في عربته. انتقلوا إلى المدينة منذ ثلاث سنوات لأن مارك، 31 عامًا، حصل على وظيفة كمستشار أكاديمي في ولاية بنسلفانيا.
لقد كانوا متحمسين للغاية لدرجة أنهم اشتروا منزلهم دون رؤيته شخصيًا، خوفًا من أن يتم اختطافه قبل وصولهم. كلاهما يصوتان لصالح هاريس.
قالت ستايسي، البالغة من العمر 33 عاماً، والتي تعمل في منظمة تعليمية غير ربحية: “إنها تناضل من أجل العائلات”. “آمل أنها ستقاتل من أجلنا.”
ويرتبط التعديل الأيديولوجي بالكلية الحكومية، حيث تقع الجامعة. وينتقل بعض السكان إلى هناك مما يسمونه “بلد ترامب” ليكونوا أقرب إلى المؤسسة وثقافتها.
جاء أليكس ستيربينز، 31 عامًا، من بورنهام، التي تقع في المقاطعة التالية.
قال ستيربينز، الذي يعمل في متجر موسيقى محلي ويشغل أغاني هونكيتونك على سيارته Gretsch White Falcon لعام 2021: “لقد اعتقدت أنه من المنطقي الانتقال إلى هنا، بدلاً من القدوم في نهاية كل أسبوع”. يحاول عدم التحدث في السياسة مع أصدقائه وعائلته في الوطن.
لكن جامعة ستيت لا تجتذب الناس فحسب؛ كما أنها تمارس جاذبية على البلدات المحيطة.
نشأ زيب سموير، البالغ من العمر 23 عامًا، في بلفونتي، حيث انضم إلى الكشافة واصطاد الغزلان ذات الذيل الأبيض. مثل الكثير من المراهقين، لم يستطع الانتظار حتى يخرج من المدينة. ولكن بعد أن ذهب إلى الكلية في مكان آخر في ولاية بنسلفانيا وقضى بعض الوقت في السفر، قرر أن “بلفونتي ليست مكانًا سيئًا”.
وهو يعيش الآن هناك ويعمل في شركة هندسية، ويساعدها في الامتثال للوائح البيئية حيث تقوم بمد الأنابيب لتحويل الأراضي الزراعية إلى مشاريع سكنية. ولم يتخذ سموير قراره بشأن الانتخابات، لكنه صوت في السابق لصالح بايدن.
المنطقة ترتكز على ولاية بنسلفانيا وطلابها
وقال عزرا نانيس، العمدة الديمقراطي لجامعة ستيت كوليدج، إن هناك المزيد من التداخل بين مدينته والمنطقة المحيطة بها.
وقال: “إنك ترى توسعاً في مجتمع الجامعة والاقتصاد”. “إنها تمس جميع أنحاء المقاطعة.”
رحلة نانس الخاصة إلى مقاطعة سنتر توازي التحولات في المنطقة. كان مواطنًا من نيويورك، وكان على استعداد لإحداث تغيير في حياته وتقدم بطلب إلى برنامج ماجستير إدارة الأعمال في ولاية بنسلفانيا. انتقل إلى الكلية الحكومية منذ 14 عامًا مع زوجته وابنته الرضيعة.
لقد وقعوا في حب المجتمع والبيئة الطبيعية، وقال: “يمكنك أن تصل إلى الجبال في 15 دقيقة”، ولم يغادروا أبدًا. لديهم الآن طفلان. يعمل نانيس في شركة AccuWeather للتنبؤات الجوية، وتعمل زوجته معالجة فيزيائية وبدأت مشروعها الخاص الذي يركز على صحة المرأة.
وكان نانيس مندوباً في المؤتمر الوطني الديمقراطي في شيكاغو، ويأمل “أن نتمكن من المساعدة في تحسين النتيجة هنا”.
وقال: “هناك الكثير من التركيز على المدن الكبرى”. “لكن هذا مكان مهم إذا كنت تريد الفوز.”
أحد التحديات هو إشراك ولاية بنسلفانيا التوسع السكاني الطلابي.
وقال بيبرس شاركاس، رئيس كلية الديمقراطيين في ولاية بنسلفانيا: “لسنا معروفين تماماً بأن لدينا مشاركة سياسية عميقة للغاية، وهو أمر مؤسف”. يصف تشاركاس ولاية بنسلفانيا بأنها “ربما تكون أقوى جامعة في الولايات المتحدة في الوقت الحالي” نظرًا لحجمها وموقعها في ولاية رئيسية تمثل ساحة معركة رئيسية. تم تسجيل ما يقرب من 48000 طالب في حرم الكلية الحكومية بالمدرسة.
بدأت طالبة الدراسات العليا سيدني روبنسون منظمتها الخاصة المخصصة لدعم هاريس. يصنع الأعضاء أساور الصداقة للترويج لمرشحهم ويرسلون رسائل نصية لحشد الناخبين المحتملين.
روبنسون، الذي يتقدم إلى كلية الحقوق، متفائل بشأن المستقبل.
وقالت: “لدينا الكثير من الفرص”. “نحن عند نقطة تحول حاسمة في التاريخ، لكنها مثيرة.”
لقد اكتسبت لقب “الفتاة الناخبة” لأنها تحاول دائمًا حمل استمارات التسجيل؛ تحصل على ثلاثة أو أربعة أشخاص للتسجيل كل أسبوع.
تضم حملة هاريس أربعة موظفين في مقاطعة سنتر، بما في ذلك منظم الحرم الجامعي المخصص، وقالوا إنهم طرقوا أكثر من 9000 باب وأجروا أكثر من 80000 مكالمة هاتفية. كما يقومون أيضًا بالإعلان على محطات الراديو لجذب الناخبين أثناء التنقل داخل وخارج كلية الولاية.
ولم تقدم حملة ترامب أرقامًا حول التواصل مع الناخبين. لكن كوش ديساي، المتحدث باسم حملة ترامب في بنسلفانيا، قال إن فريقه يحضر مباريات كرة القدم الجامعية ويركز على مناشدة الناخبين الذكور لتقليص دعم هاريس بين الناخبين المتعلمين.
وتركز بعض الجهود على الاقتصاد، مع طرح السؤال التقليدي: “هل أنت الآن أفضل حالاً مما كنت عليه قبل أربع سنوات؟” وأشار ديساي أيضًا إلى أن الديمقراطيين قد تحولوا إلى أقصى اليسار فيما يتعلق بالقضايا الثقافية.
وقال: “أعتقد أن هناك رد فعل طبيعي عنيف هنا، والرجال “بدأوا يبتعدون ويأتون إلى جانبنا بدلاً من ذلك”.
وقال ريان كلاين، رئيس الجمهوريين في كلية ولاية بنسلفانيا، إن الحرم الجامعي يميل إلى اليسار لكن عدد المحافظين لا يفوق عددهم كما يعتقد الكثيرون. وأشار إلى إقبال قوي على الحدث الذي أقيم الشهر الماضي مع تشارلي كيرك، مؤيد ترامب، الذي يترشح نقطة تحول، وهي منظمة تركز على حشد الناخبين الشباب ذوي الميول اليمينية.
قال كلاين: “في معظم الأيام، “لا يوجد الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في بذل قصارى جهدهم لارتداء القبعة الحمراء بفخر”، لكن المئات كانوا يرتدون أدوات “لنجعل أمريكا عظيمة مرة أخرى” في ذلك اليوم.
التقدم الاقتصادي في المقاطعة لا يزال متفاوتا
الجمهوريون أقوى بكثير في بعض المناطق الريفية المحيطة بكلية ستيت التي لم تشهد نفس النوع من التطور الذي شهدته بلفونتي.
إحدى هذه الأماكن هي فيليبسبرج، حيث يوجد وسط مدينة بحجم طابع بريدي حيث تظل واجهات المتاجر الشاغرة شائعة.
وقالت بريتني تيكيلي، 31 عاماً: “إن لديها إمكانات. إنها مدينة صغيرة لطيفة. إنها مدينة صغيرة لطيفة”. إنها تحتاج فقط إلى المساعدة.”
لقد وفرت المال لبدء صالون الحلاقة الخاص بها هناك أثناء عملها كمصممة أزياء أثناء النهار وفي مستودع توزيع وول مارت ليلاً. رسمت تيكيلي المكان وزينته بنفسها بنماذج السيارات والحلي الأخرى التي اشترتها من متاجر التحف. حتى أنها ذهبت إلى شلالات نياجرا لشراء ماكينة تسجيل نقدي قديمة الطراز تصدر صوتًا عاليًا عند فتحها. تأتي كلابها الثلاثة – Digger وRoxie وMister Skunk – للعمل معها وتتسكع في الخلف، حيث تنبح عندما يفتح شخص ما الباب الأمامي.
لكن تيكيلي لا يرى أن نفس الاهتمام يتم وضعه في بقية المدينة، قائلاً: “هناك مباني لا يقوم أحد بإصلاحها أو هدمها”. وهي ليست متأكدة مما إذا كانت ستصوت هذا العام، والعديد من عملائها جمهوريون صريحون.
قال تيكيلي: “إنهم يستمرون ويستمرون”. “عليك أن تحتفظ بسنتين لنفسك.”
وقالت إن بعضهم “يعتقد حقاً أنه إذا أصبح ترامب رئيساً مرة أخرى فإن ذلك سيساعد البلاد ويرفع الأسعار”.
لقد دعمت المدينة ترامب على بايدن قبل أربع سنوات، وهناك قدر أقل من التفاؤل الذي يميز نهضة بلفونتي.
يعيش توماس جيتي، 77 عامًا، على بعد بضعة بنايات من وسط المدينة ويضع لافتة ترامب على الرصيف خارج الباب الأمامي. لقد تقاعد بعد أن أمضى أربعة عقود كمدير لمتجر أجهزة محلي، وقد انتهى للتو من إعادة طلاء منزله.
وقال جيتي إن التصويت لصالح المرشح الجمهوري أمر “لا يحتاج إلى تفكير”، خاصة مع كل المخاوف بشأن الهجرة غير المنضبطة.
وقال: “لا بد من تقديم شيء ما”، مضيفاً أنه إذا لم يفز ترامب، “لا أستطيع أن أتخيل كيف سيكون الأمر”.
في رأي جيتي، أدت التغييرات في المنطقة إلى استنزاف الوظائف والمال في المدينة.
وقال جيتي: “كانت هناك مناجم في كل مكان، وكانت السكك الحديدية في كل مكان”، وهو يشعر بالقلق من أن التحول بعيداً عن الوقود الأحفوري يحدث بسرعة كبيرة.
والآن، كيف يصف فيليبسبرج؟
قال: “راكدة جدًا”.
