واشنطن (أ ب) – رحب مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في اجتماعهم الأخير بالعلامات التي تشير إلى تباطؤ التضخم وسلطوا الضوء على البيانات التي تشير إلى أن سوق العمل ونمو الناتج المحلي الإجمالي في الولايات المتحدة لا يزالان في مرحلة الركود. الاقتصاد الأوسع قد يكون تبريدًا.
وإذا استمرت كلا الاتجاهين، فمن المرجح أن تدفع بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة القياسية في الأشهر المقبلة من أعلى مستوى لها في 23 عاما عند 5.3%.
أظهرت محاضر اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي الذي عقد يومي 11 و12 يونيو/حزيران، والذي صدر يوم الأربعاء، أن صناع السياسات رأوا عدة عوامل قد تؤدي إلى تخفيف التضخم بشكل أكبر في الأشهر المقبلة. وشملت هذه العوامل تباطؤ نمو الأجور، وهو ما يقلل الضغوط على الشركات لرفع الأسعار لتغطية تكاليف العمالة.
وأشار صناع السياسات أيضًا إلى العديد من حالات سلاسل البيع بالتجزئة وغيرها من الشركات تخفض الأسعار وتقديم خصومات، وهي إشارة إلى أن العملاء يقاومون بشكل متزايد الأسعار المرتفعة.
ولكن المسؤولين قالوا أيضا إن هناك حاجة إلى مزيد من الأدلة لإثبات عودة التضخم بشكل مستدام إلى المستوى المستهدف الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي عند 2%. وأشاروا إلى أنهم ليسوا في عجلة من أمرهم لخفض تكاليف الاقتراض.
إن محاضر اجتماعات بنك الاحتياطي الفيدرالي توفر في بعض الأحيان تفاصيل أساسية وراء تفكير صناع السياسات، وخاصة فيما يتصل بكيفية تطور آرائهم بشأن أسعار الفائدة. وتنتظر الأسواق المالية بفارغ الصبر مزيداً من الوضوح بشأن الجدول الزمني المحتمل لبدء بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة المرجعية. ومن المرجح أن يؤدي خفض أسعار الفائدة من قِبَل بنك الاحتياطي الفيدرالي، مع مرور الوقت، إلى خفض تكاليف الاقتراض على الرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان فضلاً عن الاقتراض التجاري، وقد يؤدي أيضاً إلى تعزيز أسعار الأسهم.
وفي تحول ملحوظ عن محاضر اجتماعات بنك الاحتياطي الفيدرالي السابقة، أشار المسؤولون إلى مخاوف من أن المزيد من تباطؤ سوق العمل قد يؤدي إلى زيادة عمليات تسريح العمال. وحتى الآن، ظهر تباطؤ الطلب على العمال في الغالب في شكل عدد أقل من الوظائف المعلن عنها.
وتشير مخاوفهم المعلنة بشأن الارتفاع المحتمل في حالات تسريح العمالة إلى أن صناع السياسات في البنك المركزي بدأوا في النظر بشكل أكثر شمولاً في هدفي سياستهم: استقرار الأسعار والحد الأقصى للعمالة. وهذا يمثل تحولاً عن العامين السابقين، عندما ركز بنك الاحتياطي الفيدرالي فقط على كبح جماح التضخم، الذي بلغ أعلى مستوى له في أربعة عقود في عام 2022 عند 9.1٪.
يقول ديريك تانج، الخبير الاقتصادي في شركة الاستشارات LHMeyer: “سوف تشهدون تركيزاً أكبر على جانب التشغيل الأقصى من التفويض. والآن بعد أن انخفض التضخم… يمكنهم أن يقولوا: انظروا، التضخم ليس الشيء الوحيد الذي يتعين علينا أن نقلق بشأنه الآن. يمكننا أيضاً أن نأخذ في الاعتبار سوق العمل”.
ورغم أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي يرون عموماً أن الاقتصاد سليم، فإن محاضر الاجتماع أظهرت قلقاً أكبر بشأن علامات التباطؤ. فالمستهلكون، وخاصة الأسر ذات الدخل المنخفض، ينفقون أقل إلى حد ما، والشركات تعلن عن عدد أقل من الوظائف الشاغرة، والنمو الاقتصادي ضعيف في الأشهر الثلاثة الأولى من عام 2024.
وذكر المحضر أن “الغالبية العظمى من المشاركين اعتبروا أن النمو في النشاط الاقتصادي يبدو أنه يتباطأ تدريجيا، وأشار معظم المشاركين إلى أنهم يرون أن سعر الفائدة القياسي للبنك المركزي مرتفع بما يكفي لإبطاء النمو والتضخم”.
بعد اجتماع الشهر الماضي، قال مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي أصدر بيانا وقالوا إن التضخم استأنف الانخفاض نحو هدفهم البالغ 2%. لكنهم خفضوا أيضا توقعاتهم لخفض أسعار الفائدة هذا العام، من ثلاثة تخفيضات إلى تخفيض واحد فقط.
لكن في مؤتمر صحفي، قلل رئيس البنك جيروم باول من أهمية توقعات خفض أسعار الفائدة مرة واحدة، وقال إن خفض أسعار الفائدة مرة واحدة أو مرتين أمر محتمل بنفس القدر. وقال أربعة من صناع السياسات التسعة عشر إنهم لا يتوقعون أي خفض لأسعار الفائدة على الإطلاق هذا العام. وانقسم المسؤولون الخمسة عشر المتبقون بالتساوي تقريبا بين خفض واحد وخفضين.
وفي يوم الثلاثاء، استمدت الأسواق المالية التشجيع من تصريحات باول خلال مؤتمر السياسة النقدية في البرتغال، قال باول إن بنك الاحتياطي الفيدرالي حقق “تقدما كبيرا” نحو إعادة التضخم إلى 2%.
وأشار إلى أن زيادات أسعار المستهلك كانت مرتفعة بشكل مستمر في الأشهر الثلاثة الأولى من العام، ولكن في أبريل وخاصة في مايو، استأنف التضخم الانخفاض المطرد الذي بدأ في النصف الثاني من عام 2023.
وفي أحدث محاضر اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي، أشار العديد من المسؤولين أيضا إلى أن الأسر ذات الدخل المنخفض والمتوسط ”تواجه ضغوطا متزايدة في محاولتها تلبية تكاليف المعيشة المرتفعة”.
وجاء في المحاضر أن “مثل هذه الضغوط، التي كانت واضحة في ارتفاع معدلات استخدام بطاقات الائتمان ومعدلات التأخر في السداد، فضلاً عن التأخر في سداد قروض السيارات، كانت مصدر قلق كبير”.
