لسنوات، تعرض الرئيس الديمقراطي جو بايدن لانتقادات حول كبر سنه ومهاراته المعرفية. وقد تزايدت هذه الانتقادات بشكل كبير في وقت سابق من شهر فبراير بعد تقرير المستشار الخاص روبرت هور حول سوء تعامل الرئيس مع الوثائق السرية، والذي أخذ في الاعتبار على وجه التحديد عمره وتدهور ذاكرته.
إذا أخذ بايدن بنصيحة منتقديه وانسحب من السباق بالكامل، فمن المرجح أن تؤدي النتيجة إلى مؤتمر وطني ديمقراطي متنازع عليه في أغسطس، حيث سيكون للمندوبين المرتبطين سابقًا ببايدن سلطة اختيار المرشح الديمقراطي للرئاسة في نوفمبر.
لم يحدث هذا السيناريو منذ عام 1968. ففي أواخر شهر مارس/آذار، مع احتدام تورط الولايات المتحدة في الحرب في فيتنام، أعلن الرئيس الديمقراطي ليندون جونسون أنه سوف ينهي محاولته إعادة انتخابه بعد فوزه بفارق ضئيل في الانتخابات التمهيدية في ولاية نيو هامبشاير. وبعد أقل من أسبوع، قتل مسلح زعيم الحقوق المدنية مارتن لوثر كينغ جونيور في ممفيس، مما أثار المزيد من الدراما الوطنية.
وبدون جونسون، انضم المرشح الديمقراطي الواضح، نائبه هيوبرت همفري، إلى المعركة التمهيدية ضد السيناتور يوجين مكارثي والسناتور روبرت إف كينيدي.
بعد أن انضم إلى الدورة الانتخابية في وقت متأخر من المباراة، لم يتمكن همفري من الوصول إلى عدة بطاقات اقتراع أولية. ولم تردع حملته عن ذلك، فقامت بجمع المندوبين عبر استراتيجية غير تقليدية: وجود حلفاء ليحلوا محله في بعض الانتخابات التمهيدية لتعطيل المنافسة والسماح لقادة الحزب في الولاية بإرسال المندوبين في طريقه.
بعد أشهر من الحملات الإستراتيجية، في أوائل يونيو، كان همفري يتقدم بفارق كبير من المندوبين على كينيدي وبضعة مئات من المندوبين متقدما على مكارثي. وبدا أن استراتيجية حملته الانتخابية ناجحة، ولكن مأساة وطنية غير متوقعة سرعان ما أدت إلى تعقيد خططها: فقد اغتيل كينيدي، الأمر الذي أدى إلى قلب السباق الابتدائي رأساً على عقب.
مع عدم حصول أي مرشح على أغلبية مندوبي البلاد، تم تحديد المرشح الديمقراطي للرئاسة في المؤتمر الوطني الديمقراطي لعام 1968 في شيكاغو، حيث تظاهر المتظاهرون المناهضون للحرب بغضب في الخارج.
وكانت التوترات عالية أيضًا داخل المؤتمر. اعتدى حراس الأمن على مراسل الأخبار دان راذر عندما حاول إجراء مقابلة مع مندوب الولاية، مما دفع زميله المذيع والتر كرونكايت إلى القول: “أعتقد أن لدينا مجموعة من البلطجية هنا يا دان”.
صوت معظم مندوبي الولاية في المؤتمر لصالح همفري، مما دفعه للفوز بترشيح الحزب الديمقراطي. واجه لاحقًا نائب الرئيس السابق آنذاك ريتشارد نيكسون في نوفمبر، وخسر أمام المرشح الجمهوري من كاليفورنيا بفارق 110 أصوات انتخابية.
في أعقاب الدورة الانتخابية الفوضوية لعام 1968، أنشأت اللجنة الوطنية الديمقراطية لجنة لإصلاح طريقة الحزب في اختيار المندوبين، مما أدى إلى ارتفاع حاد في عدد الولايات التي تجري انتخابات أولية والنظام الذي لا يزال قائما حتى اليوم.
في الوضع الحالي، لا يبدو أن اللجنة الوطنية الديمقراطية لديها أي رغبة في إعادة إنشاء اتفاقية عام 1968 المتنازع عليها بأي صفة. قال رئيس مجلس الإدارة خايمي هاريسون يوم الاثنين إن فكرة سحب الترشيح من بايدن ثم الفوز في نوفمبر – على الأرجح ضد الرئيس السابق دونالد ترامب – هي “جنونية في الواقع”.
وما لم يذهل بايدن الحزب وينسحب فجأة، فإن الرئيس الحالي البالغ من العمر 81 عاما يسير على طريق سريع للحصول على ترشيح الحزب الديمقراطي للرئاسة.
