هوت سبرينجس، كارولاينا الشمالية (ا ف ب) – بعد حوالي ثلاثة أسابيع إعصار هيلين بعد أن ضرب غرب ولاية كارولينا الشمالية، كان مركز مجتمع هوت سبرينغز لا يزال مغطى بالطين. وعلقت لافتة ورقية على الباب تحذر الزوار من توخي “الحذر الشديد” حتى يتم تفتيش المبنى. سبب الضرر كان مكتوبا في أعلى الصفحة: غمر المياه.
ومثل العديد من المباني الأخرى في البلدة التي يبلغ عدد سكانها حوالي 500 شخص، تركت مياه الفيضانات وسط المدينة في حالة خراب. وكانت تلك واحدة من المشاكل العديدة التي واجهها مسؤولو الانتخابات في مقاطعة ماديسون، الذين كانوا يخططون لاستخدام المركز كأحد مواقعهم الثلاثة للانتخابات. التصويت المبكر.
إن العثور على مكان جديد لإعداد آلات التصويت – مكان لم يتضرر، وبه مساحة كافية ويمكنه الوصول إلى السلطة – كان من بين العقبات التي لا تعد ولا تحصى والتي كان على مسؤولي الانتخابات وعمال الاقتراع والناخبين التعامل معها منذ أن جلبت هيلين الموت والدمار على نطاق واسع إلى المنطقة.
استقر المسؤولون على موقع Hot Springs Senior Meal Site باعتباره موقع التصويت المبكر الجديد في المدينة. لقد كان هذا بمثابة تعديل كبير بالنسبة للدين بنفيلد، الذي كان عاملًا في الاقتراع لأكثر من 20 عامًا. كان لديها هي وزملاؤها روتينًا في المركز المجتمعي والذي أصبح الآن معطلًا، تمامًا مثل حياة الكثير من جيرانهم.
قالت بنفيلد، 77 عاماً، متحدثة عن المركز المجتمعي الذي زارته منذ طفولتها: “لقد كرهت أن يتم تدمير ذلك المكان”.
ومع ذلك، فقد أتى الناخبون عندما فتحت مراكز الاقتراع، في الوقت المحدد لها، للتصويت المبكر الأسبوع الماضي. ووصف بنفيلد، الذي يقود مركز الاقتراع، ذلك بأنه “يوم عظيم”، حيث أدلى أكثر من 50 ناخبًا بأصواتهم في النهاية.
وقالت: “عادة في اليوم الأول، وسأخبرك فقط، قد ينتهي بنا الأمر بأربعة ناخبين، وقد ينتهي بنا الأمر بخمسة ناخبين طوال اليوم”. “لكن هذا كان إقبالا جيدا.”
ويخرج الناخبون بأعداد قياسية
كان الإقبال القوي على التصويت المبكر في إحدى البلدات الصغيرة مجرد مثال واحد على الجهد الاستثنائي عبر المقاطعات التي دمرتها العاصفة في غرب ولاية كارولينا الشمالية للتحضير لبدء الاقتراع في واحدة من أكثر الولايات أهمية في المعركة الرئاسية في البلاد.
حتى مع نزوح السكان بسبب المنازل التي غمرتها الفيضانات، ومعزولة المجتمعات بسبب الطرق التي جرفتها المياه، وانقطعت الكهرباء وخدمة الإنترنت، كان مسؤولو الانتخابات على مستوى الولاية والمحلية يعملون بعزم حازم للتأكد من أن الناخبين يمكنهم العثور على طريقة للإدلاء بأصواتهم. بطاقات الاقتراع. ولا تزال بعض البلدات بدون مياه بعد أن دمرت أنظمتها بالكامل.
تبين أن المركز المجتمعي في هوت سبرينغز هو واحد من عدد قليل من المراكز مواقع التصويت المبكر الـ 80 في ولاية كارولينا الشمالية الغربية التي لا يمكن فتحها بعد العاصفة.
وكانت نسبة المشاركة منذ بدء التصويت المبكر الأسبوع الماضي قوية بشكل مدهش. سجل الناخبون رقماً قياسياً على مستوى الولاية تم الإدلاء بأكثر من 350 ألف صوت في اليوم الأول، وفقًا لمجلس انتخابات ولاية كارولينا الشمالية. بحلول يوم الثلاثاء – اليوم السادس للتصويت المبكر – أكثر من 1.3 مليون تم الإدلاء بأصواتهم شخصيًا وبالبريد.
وقد أشادت كارين برينسون بيل، المديرة التنفيذية لمجلس الانتخابات بالولاية، مرارًا وتكرارًا بجهود العاملين في الانتخابات المحلية، الذين فقد بعضهم منازلهم. ووصفت الأضرار بأنها غير مسبوقة، والتحديات التي واجهها مسؤولو الانتخابات في أعقابها بأنها مروعة. ولكن خلال الأسبوع الأول من التصويت المبكر، أثبتت العملية سلاسة ملحوظة، مع التعبير عن عدد قليل من الشكاوى علناً.
وقالت الأسبوع الماضي: “إن سكان الجبال أقوياء، والأشخاص الذين يخدمونهم في الانتخابات يتمتعون بالمرونة والصلابة أيضًا”.
“بصيص من الأمل”
هذا لا يعني أن الأمر كان سهلاً. أمضت وكالة أسوشيتد برس يومين في بداية التصويت المبكر مع العاملين في الانتخابات والناخبين في مقاطعتين دمرتهما هيلين: ماديسون، مقاطعة جمهورية موثوقة حققت انتصارات ساحقة لدونالد ترامب في آخر انتخابات رئاسية؛ وبونكومب، وهي مقاطعة ذات ميول ديمقراطية في المنطقة الأكثر تضررا وموطن الفنون والسياحة في آشفيل. لقد صوتت بكثافة لصالح هيلاري كلينتون في عام 2016 وجو بايدن في عام 2020.
تحدث العديد من العاملين في الانتخابات عن مواجهة اضطرابات في روتين حياتهم العادية. في بعض الأحيان يتشاركون مساحة البناء مع المستجيبين الأوائل أو متطوعي الإغاثة من الإعصار. كما يجب عليهم التكيف معها القواعد الجديدة لانتخابات الولايات تهدف إلى تحسين إمكانية وصول الناخبين بعد العاصفة.
كان الارتباك حول مكان مراكز الاقتراع أحد أكثر المشكلات شيوعًا التي كان على مدير انتخابات مقاطعة ماديسون جاكوب راي معالجتها. وتشكل الهواتف غير العاملة في مكاتب الانتخابات تحديًا آخر، مما يجعل التواصل مع الناخبين أكثر صعوبة.
لكن راي قال إن وضع الانتخابات في مسارها الصحيح حتى الآن، بالنظر إلى الدمار الذي لحق بوسط مدينة هوت سبرينغز ومارشال، وهما اثنتان من المدن المركزية في المقاطعة.
وقال راي إن جميع موظفي الاقتراع المقررين، حوالي 70 منهم، ما زالوا متاحين للعمل خلال فترة التصويت المبكر وفي يوم الانتخابات. وبعد حوالي أسبوع من العاصفة، قال راي إن مكتبه لديه خطة لكيفية المضي قدمًا.
وتضمن جزء من ذلك مشاركة موقع المدرسة، AB Tech Madison Campus في مارشال، مع إدارة الإطفاء المحلية، التي كانت لديها منطقة تجمع خارج المبنى للاستجابة لحالات الطوارئ والمساعدة في الإغاثة من الإعصار.
وكانت صناديق زجاجات المياه مكدسة في الخارج. مجموعة صغيرة من العاملين في الاقتراع تستعد للتصويت المبكر في أحد الفصول الدراسية. وكان أحد المنازل المجاورة يحتوي على أسرة أطفال وأغطية تابعة للصليب الأحمر.
عندما رأى كينت سيلف، أحد موظفي الاقتراع في موقع التصويت في مارشال، الضرر الأولي الذي سببته هيلين، ذُهل بسؤال واحد: “هل سنتمكن حتى من إجراء انتخابات؟”
لقد أجاب منذ ذلك الحين على سؤاله، ويبدو أن كل يوم منذ العاصفة يتحسن.
وأضاف: “لقد بدأنا نرى المزيد من بصيص الأمل”.
لا توجد كهرباء أو مياه أو طرق، لكن التصويت مستمر
التعافي مستمر في كلا المقاطعتين. والآن تصطف الأشجار الكبيرة التي كانت تسد الطرق الرئيسية ذات يوم على أكتافها. وتتواجد أطقم البناء في كل مكان، حيث تقوم بإصلاح المباني المتضررة بشدة أو إعادة رصف الطرق.
في مقاطعة بونكومب، لا يزال الوصول إلى المياه النظيفة يمثل تحديًا بعد أن جرفت هيلين خطوط الأنابيب الرئيسية. ليس من الواضح حتى الآن كيف سيؤثر الدمار في آشفيل وما حولها على إقبال الناخبين خلال يوم الانتخابات، ولكن أي تراجع عن الانتخابات السابقة يمكن أن يؤثر بشكل خاص على فرص هاريس في الولاية، بالنظر إلى الميل الديمقراطي في المقاطعة.
وكان بعض الناخبين مصممين على الإدلاء بأصواتهم. لقد تغلبوا على الطرق الالتفافية التي فرضتها الطرق المتضررة وانقطاع التيار الكهربائي لفترات طويلة وغيرها من الاضطرابات حتى يمكن سماع أصواتهم فيما وصفها الكثيرون بأنها واحدة من أكثر الانتخابات الرئاسية أهمية في حياتهم.
كان منزل سوزان وستيفن ميلر في مقاطعة بونكومب لا يزال بلا كهرباء أو ماء الأسبوع الماضي، وقد ظهر العفن الأسود بسبب الفيضانات. أمضى الزوجان الأسابيع التي تلت إصابة هيلين بالتنقل بين المنازل المستأجرة حتى يتمكن ستيفن من العمل عن بعد.
وقالت سوزان ميلر إنها تعرف أشخاصاً أجبروا على الخروج من منازلهم بعد انهيار الطرق والجسور. كان آل ميلرز أكثر حظًا، حيث تمكنوا من القيادة إلى مكتبة الجبل الأسود في اليوم الأول من التصويت المبكر.
ولم تتفاجأ برؤية صف من الناخبين، قائلين إن بلاك ماونتن مجتمع “نشط”. وأشارت أيضًا إلى مدى دفء المبنى، مما يوفر ملاذًا من الطقس البارد للأشخاص الذين ما زالوا لا يتمتعون بالتدفئة في المنزل.
“أنا سعيد جدًا برؤية هذا العدد من الأشخاص. قال ستيفن ميلر بعد أن أدلى الزوجان بأصواتهما لصالح هاريس: “كنت سعيدًا بالانتظار، وكنت سأنتظر مرتين حتى أتمكن من القيام بذلك”.
عازمين على الإدلاء بأصواتهم
من المعتاد أن يقوم ديانا وريتشارد روكويل بالتصويت مبكرًا، لكن هذا العام يعني الذهاب إلى مكان اقتراع مختلف.
تم استخدام موقع التصويت المعتاد للزوجين في سوانانوا، وهي بلدة في مقاطعة بونكومب على بعد أميال قليلة من بلاك ماونتن، في جهود التعافي. وبدلاً من ذلك ذهبوا إلى مكتبة بلاك ماونتن بعد تلقي رسالة بريد إلكتروني حول تغيير في أماكن الاقتراع.
وقال الزوجان إنهما متحمسان للتصويت على الرغم من الصعوبات التي يواجهها المجتمع. وفي أعقاب العاصفة، ساعدوا الجيران على التواصل مع أحبائهم.
قالت ديانا روكويل: “تتعرف على الناس وترى مدى لطفهم، وربما لم تكن تعرف ذلك”.
قال كلا الجمهوريين، روكويلز، إنهما يهتمان أكثر بالإجهاض والهجرة والاقتصاد.
كانت لين فيري قد أكملت بالفعل اقتراعها الغيابي وسافرت إلى مكتبة بلاك ماونتن لتسليمها. ولم يتضرر منزلها إلى حد كبير، لكنها فقدت خدمة الإنترنت لأكثر من أسبوعين وجرفت العديد من الطرق القريبة من منزلها.
وكان طريقها إلى المكتبة أكثر صعوبة وأطول من المعتاد بسبب الانهيارات الأرضية التي أغلقت بعض الطرق.
كان عليها ركن السيارة على بعد عدة بنايات من المكتبة، لكن ذلك كان مجرد إزعاج بسيط. وقالت إنها أرادت التأكد من وصول بطاقة الاقتراع الخاصة بها إلى “أيادي الأشخاص الذين يقومون بفرز الأصوات”.
وقال فيري: “إذا اضطررت إلى القيادة لمدة 20 ساعة في اتجاه واحد للإدلاء بصوتي، كنت سأفعل ذلك”. “هذا هو مدى أهمية أن يتحمل كل واحد منا المسؤولية عن هذا البلد.”
___
تتلقى وكالة أسوشيتد برس الدعم من العديد من المؤسسات الخاصة لتعزيز تغطيتها التوضيحية للانتخابات والديمقراطية. تعرف على المزيد حول مبادرة الديمقراطية في AP هنا. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.
