يعتقد باحثو جامعة هارفارد أنهم يعرفون السبب وراء عدم شعور الأمريكيين العاديين بالاقتصاد المزدهر

• ربما تكون مجموعة من الاقتصاديين قد اكتشفت سبب وجود انفصال بين معنويات المستهلك الأمريكي والاقتصاد الأساسي.
• الأمر كله يتعلق بكيفية قياس الخبراء للتضخم – وما يتركونه.
• وقال الاقتصاديون إن ارتفاع تكاليف الاقتراض يفسر أكثر من 70% من فجوة المعنويات.

على مدار العام الماضي، احتار الخبراء بشأن الانفصال بين ما يقوله الأمريكيون عن شعورهم تجاه الاقتصاد والبيانات الاقتصادية الصعبة التي تشير إلى أن الأمور تسير على ما يرام.

ورغم أن المعنويات تحسنت قليلاً في الأشهر الأخيرة، فإن “الاهتزاز” لا يزال باقياً في أذهان الاقتصاديين. الآن، قامت مجموعة منهم بإنشاء نموذج مثير للاهتمام يشير إلى أن الكثير من عدم رضا الناس عن الاقتصاد يرجع إلى أسعار الفائدة.

وفي ورقة عمل نشرها المكتب الوطني للبحوث الاقتصادية في فبراير/شباط، قام المؤلفون، وهم اقتصاديون من جامعة هارفارد وصندوق النقد الدولي، بتحليل ما إذا كانت أسعار الفائدة المرتفعة قد تغذي إحباطات الأميركيين إزاء الاقتصاد.

وللقيام بذلك، قاموا بتطوير حساب التضخم الخاص بهم، والذي يتضمن ارتفاع تكاليف الاقتراض لأشياء مثل شراء المنازل والسيارات. ثم قاموا بعد ذلك بتنبؤين منفصلين للميول الاقتصادية – باستخدام كل من مقياس التضخم الجديد ومؤشر أسعار المستهلك الرسمي لمكتب إحصاءات العمل – ومقارنتهم بمؤشر ثقة المستهلك بجامعة ميشيغان، وهو مقياس يُستشهد به كثيرًا للمشاعر الاقتصادية.

عندما استخدم الاقتصاديون المقياس الرسمي لمؤشر أسعار المستهلك، كانت هناك فجوة كبيرة بين المشاعر المتوقعة والفعلية. ولكن عندما استخدموا مقياس التضخم المنقح، وجدوا أن فجوة المعنويات لعام 2023 أغلقت بأكثر من 70٪ – مما يشير إلى أن هذه كانت طريقة أكثر دقة لقياس مدى شعور الأمريكيين تجاه الاقتصاد.

باختصار، لا يعكس المقياس القياسي للتضخم في الولايات المتحدة مدى ارتفاع تكلفة الاستدانة هذه الأيام، حتى برغم أن هذا قد يكون عاملاً رئيسياً في تفسير عدم رضا الأميركيين عن الاقتصاد.

“يبدو أنه لا يزال هناك القليل من التشاؤم الزائد أو المشاعر السيئة في ضوء البيانات الصعبة، ولكن ليس قريبًا من الحجم الذي كنا سنصل إليه لو نظرنا فقط إلى التضخم أو البطالة”، كما يقول جود كريمر، الاقتصادي بجامعة هارفارد والمؤلف المشارك في الدراسة. ، قال ذلك في إحدى حلقات البودكاست “Plain English” التي صدرت في 5 مارس.

ولم يعد مقياس التضخم الشعبي في الولايات المتحدة يأخذ في الحسبان أسعار الفائدة

في حين ارتفع مؤشر ثقة المستهلك في ميشيغان في الأشهر الأخيرة، كان الأمريكيون لا يزالون أكثر توتراً بشأن الاقتصاد في فبراير مما كانوا عليه في كل شهر بين ديسمبر 2013 وأوائل عام 2020 – عندما تسبب الوباء في انخفاض المعنويات.

تقليديا، استخدم العديد من الاقتصاديين “مؤشر البؤس” – الذي يجمع معدلات التضخم والبطالة – كأداة لقياس صحة الاقتصاد الأمريكي. عندما تكون الأسعار مرتفعة والكثير من الناس عاطلين عن العمل، فمن المحتمل أن الأمور لا تسير على ما يرام.

لكن مؤلفي الدراسة، ومن بينهم وزير الخزانة السابق لاري سمرز، قالوا إن مؤشر البؤس يعاني من عيب رئيسي، وهو ما دفعهم إلى تطوير مقياس بديل للتضخم: فهو لم يعد يأخذ في الاعتبار أسعار الفائدة.

في عام 1983، غيّر مكتب إحصاءات العمل طريقة حساب التضخم. ومن بين أكبر التعديلات كانت كيفية تحديد التضخم في المساكن – وهو أحد أكبر أجزاء مؤشر أسعار المستهلك الذي من المفترض أن يعكس تكاليف السكن للأمريكيين.

قبل التغيير، كانت أسعار المساكن ومعدلات الرهن العقاري من بين المكونات المستخدمة لتحديد تضخم المساكن. ولكن بعد تغيير BLS، والذي تم إجراؤه جزئيًا لأن الكثير من الناس ينظرون إلى الإسكان كاستثمار – وليس فقط كاستهلاك – تغيرت الأمور.

واليوم، يتم حساب تضخم المساكن باستخدام أسعار الإيجار والتكلفة المعادلة لاستئجار منزل مملوك. ويعني ذلك أن ارتفاع معدلات الرهن العقاري – مدفوعًا جزئيًا بارتفاع أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي لمكافحة التضخم – لم يؤثر بشكل مباشر على تضخم المساكن، على الرغم من أنها من بين الأسباب الرئيسية التي أدت إلى وصول مدفوعات الرهن العقاري إلى مستويات قياسية في العام الماضي.

في الواقع، لا يتم حساب تأثير ارتفاع أسعار الفائدة بشكل مباشر في أي مكان في تقرير مؤشر أسعار المستهلك الرسمي – على الرغم من أنها ساهمت أيضًا في ارتفاع أقساط السيارات وجعلت ديون بطاقات الائتمان أكثر تكلفة بكثير.

وقال كريمر من جامعة هارفارد: “بما أن الأمريكيين شهدوا ارتفاع أسعار الفائدة على بطاقاتهم الائتمانية أو على قروض السيارات أو على معدلات الرهن العقاري الخاصة بهم في فترة ما بعد الوباء، فإن ذلك لم ينعكس في مؤشر أسعار المستهلك”.

ولهذا السبب قام الاقتصاديون بتطوير مقياس التضخم الخاص بهم، ويعتقدون أنه يوفر تنبؤًا أكثر دقة للميول الاقتصادية.

وقال كريمر: “إذا أدرجنا تكاليف أسعار الفائدة في مؤشر أسعار المستهلكين، على غرار ما حدث في السبعينيات، فسيتبين أن الاقتصاد ليس عظيما كما يقول الجميع”. “والحالة المزاجية القاتمة للمستهلكين يمكن تفسيرها بشكل أكبر نظرًا لأنهم اضطروا إلى التعامل مع تكاليف أسعار الفائدة المرتفعة خلال السنوات القليلة الماضية.”

وقال كريمر إن الأدلة الإضافية على تأثير أسعار الفائدة على معنويات المستهلكين ظهرت في الأشهر الأخيرة. بين تشرين الثاني (نوفمبر) وكانون الثاني (يناير)، شهد مؤشر ثقة المستهلك في ميشيغان أكبر زيادة له على مدى شهرين منذ عام 1991 – تماما كما انخفضت معدلات الرهن العقاري من ذروتها الأخيرة.

ونظرًا لتأثيرات ارتفاع أسعار الفائدة على دفاتر جيوب الناس، قال كريمر إنه ليس من المستغرب أن يبدو أنها أثرت على شعور الأمريكيين تجاه الاقتصاد. وقال إنه وزملاؤه وجدوا أن ارتفاع أسعار الفائدة يؤثر بالمثل على المعنويات في البلدان الأخرى.

الاهتمام المتزايد لم يفسر تمامًا الفجوة بين البيانات الاقتصادية الصعبة والمعنويات – فقد أشار البعض إلى ارتفاع الحزبية السياسية والتغطية الإعلامية السلبية كتفسيرات أخرى.

ولكن إذا بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة هذا العام كما يتوقع الكثيرون – وهذا يؤدي إلى انخفاض تكاليف الاقتراض للرهون العقارية وقروض السيارات وديون بطاقات الائتمان – فإن هذا قد يجعل بعض الأمريكيين يشعرون بتحسن تجاه الاقتصاد. وقد تكون هذه أخبارًا جيدة لفرص إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن.

وقال كريمر: “إذا بدأوا في خفض أسعار الفائدة، وعندما يبدأون، أعتقد أن هذا سيفعل الكثير لتعزيز ليس فقط الاقتصاد الحقيقي ولكن أيضًا كيفية تفسير الناس للاقتصاد”.