بينما كنت أقف في حمامي الذي تم تجديده حديثًا، أشاهد الماء ينسكب على حافة الدش ويغمر الغرفة، تناوبت بين الغضب والإرهاق. حتى بعيني غير المدربة، تمكنت من معرفة أن حافة الدش كانت مستوية بشكل غير صحيح، مما أدى إلى تدفق المياه على الأرض بدلاً من الدوران نحو المصرف. إذا تركت دون رادع، فإن الأضرار الناجمة عن المياه على المدى الطويل ستكون كارثية.
شعرت أن البركة العملاقة عند قدمي كانت بمثابة مظهر مائي للصنعة الرديئة، والنفقات المتزايدة، والمعارك القانونية التي مررنا بها أنا وزوجي أثناء تجديد كوخنا الذي تبلغ مساحته 1600 قدم مربع. ما كان من المفترض أن يستغرق تجديدًا بقيمة 140 ألف دولار لمدة عام، تضخم إلى ثلاث سنوات مؤلمة كلفتنا أكثر من 500 ألف دولار – وما زال العمل لم ينته بعد.
قصتنا ليست فريدة من نوعها. لقد واجه أصحاب المنازل في جميع أنحاء البلاد كوارث بناء مماثلة ناجمة عن مقاولين غير موثوقين وعديمي الضمير في كثير من الأحيان. أدى الارتفاع الكبير في عمليات تجديد المنازل في مرحلة ما بعد الطوارئ الصحية، والتي تغذيها البرامج التلفزيونية الناجحة مثل “Property Brothers” و”Love It or List It” التي تجعل عمليات التجديد تبدو وكأنها نسيم، إلى تفاقم الوضع. وفقا لمركز جامعة هارفارد المشترك لدراسات الإسكان، ارتفع الإنفاق على تحسين المنازل من 328 مليار دولار في عام 2019 إلى 481 مليار دولار في عام 2023. ومع ارتفاع الطلب، كان هناك نقص في المعروض من المقاولين، مما منحهم قدرا غير مسبوق من الطاقة. إذا تركوا المشاريع نصف منتهية أو لم يقوموا بعمل جيد، فستظل الفرص كثيرة ويصطف العملاء الجدد على أبوابهم.
وفي رود آيلاند، حيث أعيش أنا وزوجي، ارتفعت الشكاوى المقدمة إلى إدارة تنظيم الأعمال بنسبة 30% في الفترة من 2019 إلى 2021، وتركزت في الغالب على المقاولين الذين قبلوا الدفع لكنهم فشلوا في إكمال العمل المتعاقد عليه. بين عامي 2021 و2022، أعلنت شركة أركاديس لاستشارات البناء عن زيادة بنسبة 42% في متوسط قيمة نزاعات البناء في أمريكا الشمالية، وهو ارتفاع تاريخي. ولكن كما اكتشفنا أنا وزوجي قريبًا، ما لم تكن قد وضعت خطة، فإن الحماية القانونية لأصحاب المنازل تكاد تكون معدومة.
عندما اشترت عائلتنا عقارنا الذي يبلغ عمره 130 عامًا في شمال ميشيغان في سبتمبر 2020، اعتقدنا أننا سننتقل للعيش فيه بحلول يونيو 2021. وكنا نأمل في استخدام المنزل الريفي الصغير كعطلة صيفية وتأجيره للفترة المتبقية من العام. سنة. لقد خططنا لهدمه، وتحسين السباكة والكهرباء والأساسات والنوافذ، وتحديث الحمامات والمطبخ – وهو المشروع الذي أخبرنا العديد من المقاولين أنه يجب أن يستغرق عامًا، أو يزيد أو يأخذ. بدأت الأمور بشكل جيد، ولكن بحلول خريف عام 2021، أصبح من الواضح أن المقاول لدينا لم يكن لديه أي نية للالتزام بالجدول الزمني المتفق عليه. لقد بدأ نزولنا إلى مطهر التجديد.
تم إلقاء اللوم على التأخير الأولي في النقص في سلسلة التوريد، وبينما أثر ذلك بالتأكيد على الجدول الزمني، أدركنا لاحقًا أن المقاول الخاص بنا قد ضللنا عندما طلب الإمدادات وتجاهل مشروعنا لعدة أشهر في كل مرة. كان هذا التأخير هو الأول من بين العديد من العلامات الحمراء، ولكن مع وجود منزل ممزق الآن إلى أسفل إلى أسفل وخيارات بديلة قليلة في بلدة ميشيغان الصغيرة في الكوخ، شعرنا بالعجز عن تغيير المسار.
ومع مرور السنين، تضاعفت الميزانية ثلاث مرات، واستنزفنا كل مدخراتنا لتسديد الدفعات، وأصبح الجدول الزمني المخطط له ذكرى بعيدة. لقد شعرنا وكأننا مثل الضفادع في وعاء الماء المغلي. في كل مرة يرفع فيها مقاولنا درجة الحرارة، كنا نتكيف بشكل كئيب مع حقيقة موتنا.
لقد طالبنا أخيرًا بالانتقال خلال ربيع عام 2023. ولكن قبل فترة وجيزة، طلب المقاول لدينا فجأة السداد الكامل لجميع الأعمال المنجزة حتى ذلك التاريخ. وهدد بحجب شهادة الإشغال، التي تصدرها الحكومة المحلية لصاحب تصريح البناء وتشير إلى أن المبنى يتوافق مع الكود وأن جميع الأعمال الموضحة في تصريح البناء قد تم إنجازها، ما لم نلتزم بذلك. بعد أن عرفنا القاعدة الأساسية لتجديد المنازل – عدم الدفع بالكامل حتى تنتهي المهمة ويتم فحصها – أصبحنا متشككين.
طار زوجي وصديق مقاول على الفور لتقييم الوضع وشعرا بالرعب مما وجداه: طلاء فاشل، وأبواب مثبتة بشكل غير صحيح، ونوافذ مسربة، وميض مثبت بشكل رديء، وأنابيب مكشوفة تخرج من الفناء الأمامي. ناهيك عن قائمة طويلة متبقية تتضمن تركيب أبواب العواصف والهبوط الخارجي، وإصلاح الجوانب التالفة، وتغطية الأنابيب المكشوفة. والأسوأ من ذلك كله هو الدش الذي حول حمامنا إلى حوض سباحة مصغر.
بدا الأمر وكأنه حالة قاضية: لقد دفعنا مقابل خدمة لم تكتمل.
رفضنا الدفع، وبعد طلب التوثيق الكامل والمحاسبة لجميع الأعمال، لاحظنا اختلافات كبيرة في الميزانية، مثل الفجوات بين ما أصدره المقاول من الباطن (على سبيل المثال، 11000 دولار للتأطير) وما قال المقاول لدينا أنه دفعه لهم (18000 دولار) ). تضمنت الأوراق تنازلات موثقة “مدفوعة بالكامل” من المقاول وجميع المقاولين من الباطن – المستندات التي تفيد بأننا دفعنا كل ما نستحقه.
لذلك لجأنا إلى اللجوء القانوني، وأنهينا العلاقة، وتجاهلنا الرصيد المتبقي. بالتأكيد، اعتقدنا أنه يجب أن تكون هناك حماية للمستهلك للأشخاص في وضعنا. بدا الأمر وكأنه حالة قاضية: لقد دفعنا مقابل خدمة لم تكتمل. وبعد مرور عام، علمنا مدى قلة وسائل الحماية الموجودة.
ورفضت المحكمة التنازل عن الامتياز الموثق باعتباره مجرد خطأ من جانب المقاول. عرض الوسيط حلولاً تافهة لمشاكل كبيرة – “خذ المخل، واقتلع البلاط، وأعد تسوية الحمام، ليست مشكلة كبيرة. إنه مشروع عطلة نهاية الأسبوع”، كما لو أننا لم ندفع للتو عشرات الآلاف من الدولارات. للمقاول لدينا للقيام بذلك. إن عدم تعاطف المحكمة – وحقيقة أن الأمر سيكلفنا ضعف ما كان المقاول يطلبه من الرسوم القانونية لمتابعة المزيد من الإجراءات القانونية – دفعنا إلى التسوية. لقد دفعنا للمقاول مبلغ 32 ألف دولار الذي قال إنه مستحق له، مما ترك لنا فاتورة قانونية باهظة دون إغلاق. على الرغم من أننا تمكنا من الانتقال في نهاية المطاف، إلا أننا لا نزال محاصرين في دائرة من الإصلاحات التي لا نهاية لها، ونجمع عروض الأسعار لتصحيح الفوضى التي خلفها عمل المقاول السيئ لدينا.
لقد تعلمنا بالطريقة الصعبة أن حمايتك كمستهلك تعود إلى حد كبير إلى ما تفعله حتى قبل بدء العمل. وبعد التحدث مع أصحاب المنازل الآخرين، اكتشفت مدى سهولة استغلالهم.
بدأت أماندا جين جونز في تجديد منزلها في ولاية يوتا في عام 2020 مع مقاول أوصى به الجيران بشدة. سارت الأمور على ما يرام خلال الأشهر القليلة الأولى، ولكن بعد ذلك بدأ العمل يتباطأ، وتوقف المقاولون من الباطن عن الحضور. كان جونز يدفع بشكل تدريجي، الأمر الذي كان يشعر بالأمان والمسؤولية. ولكن بعد ذلك تم عرض منزل عائلتها الصغير المستأجر للبيع، واضطروا إلى الخروج منه. في محاولة يائسة للانتقال إلى المنزل الذي تملكه، كتبت جونز للمقاول الخاص بها شيكًا بمبلغ 190 ألف دولار، والذي قال إنه ضروري للوفاء بالموعد النهائي للانتقال. ثم اختفى. واحدًا تلو الآخر، بدأ المقاولون من الباطن، الذين أنهوا عملهم قبل أشهر ومن المفترض أنهم حصلوا على أجورهم من قبل المقاول، يظهرون على بابها مطالبين بالدفع.
أخبرني ديفيد جنسن، محامي نيوجيرسي في شركة Greenberg Traurig، أن أول شيء يمكنك القيام به لحماية نفسك هو الحصول على إحالات موثوقة للمقاول والتحقق من ترخيصه وتسجيله كشركة. ولكن بالنسبة لجونز، لم تكن الإحالات الموثوقة كافية.
إن حمايتك كمستهلك تعود إلى حد كبير إلى ما تفعله حتى قبل بدء العمل.
وقال جونز: “بمجرد أن قمنا بتعيين محامٍ وأجروا فحصًا للخلفية، تبين أن المقاول الخاص بنا قد أفلس عدة مرات أخرى”. “في كل مرة، كان ينشئ اسمًا جديدًا للشركة مع تغيير طفيف فقط عن الاسم الأول. لقد ذهب إلى المحكمة عدة مرات، لكن رخصته لم تُسحب منه أبدًا.”
وأوصت أصحاب المنازل بتعيين محام لإجراء فحص كامل للخلفية التأمينية وسجل الشكاوى وسجلات التقاضي. قال جونز: “لقد سرق منا أكثر من 200 ألف دولار”. “كنا سنكون بخير لو لم نكتب له الشيك الأخير، لكننا وقعنا في فخه”. تمكنت عائلتها من الانتقال للعيش فيها، ولكن بعد مرور أربع سنوات، لا يزال المنزل غير مكتمل. ولأن المقاول كان لديه بالفعل امتيازات على أصوله من حالات إفلاس سابقة، فقد نصح محاميهم بعدم اتخاذ إجراءات قانونية – فلم يكن هناك أي شيء يمكن أن يكسبوه.
كما حذر جنسن، الذي تركز ممارساته على التفاوض على عقود البناء، من الدفع مقدما، وخاصة من دون فهم كيفية استخدام هذه الأموال. وقال: “يريد العديد من مقاولي الإسكان الحصول على المال مقدمًا في شكل وديعة، ولن يقبلوا الوظيفة إذا لم تقدم المال”. “ابذل قصارى جهدك للتفاوض بشأن الإيداع والحصول على توضيح بشأن الغرض الذي سيتم استخدامه من أجله.”
وأوصى بطلب المحاسبة الشهرية مع البنود التفصيلية وإعفاءات امتياز التقدم من المقاول والمقاولين من الباطن. وقال جنسن: “في كثير من الأحيان يخبرك المقاولون أنهم بحاجة إلى المال لعملك، لكنهم يستخدمون رأس المال لإنهاء المهمة قبل عملك”. يعد حساب كل قرش تنفقه أمرًا مؤلمًا، ولكن معرفة أين تذهب أموالك سيوفر عليك الكثير من الألم في المستقبل.
وهذا بالضبط ما فعلته ليزا دي أنطونيو، صاحبة منزل في أندوفر، ماساتشوستس. على الرغم من استكمال العديد من مشاريع تحسين وتجديد المنزل مع زوجها على مر السنين، إلا أنها كانت تفتقر إلى الثقة في تجديد منزلها الذي تم شراؤه حديثًا والذي تبلغ مساحته 6500 قدم مربع. حدد المقاول حوالي 1.8 مليون دولار للتجديد، مع 35000 دولار للهدم. قامت بإيداع وديعة بنسبة 10% بقيمة 180 ألف دولار، وبدأ العمل في يناير 2022. ولاحظ ديانتونيو أن الطاقم التجريبي سيظهر لبضعة أيام، ثم يختفي لأسابيع. بدا التقدم بطيئًا، وبينما كان من المفترض أن تتلقى فاتورة شهرية مع المحاسبة، لم يصل شيء خلال الأشهر القليلة الأولى، على الرغم من المتابعات المستمرة.
في الغرب المتوحش لتجديدات المنازل، كل صاحب منزل هو من يتولى أمره بنفسه.
قال ديانطونيو: “يقترب شهر أبريل، ويقدم لنا فاتورة بقيمة 185 ألف دولار”. لكن بحسب ما تم نقله، لم يتم إنجاز سوى ما قيمته 90 ألف دولار فقط؛ تم دفع فاتورة العرض التوضيحي وحده بثلاثة أضعاف المبلغ المعروض. وقالت: “في عقدنا، في أي وقت كان هناك شيء مختلف عن الاقتباس، كان من المفترض أن يتم تنبيهنا”. ولكن لم يكن هناك أي تحذير من أن العرض التوضيحي تجاوز الميزانية. عندما رأت الأعلام الحمراء، قامت بطرده على الفور. ولأنه لم يلتزم بالعقد، فقد تمكنوا من إجراء استراحة نظيفة وجعل شخص آخر ينهي المهمة. عندما ذهبت دي أنطونيو لنقل رخصة البناء إلى اسمها، اكتشفت أن المقاول الخاص بها فشل في الحصول على تصريح تجريبي.
في نهاية المطاف، أفضل حماية لصاحب المنزل هي عقد جيد، وهو أمر لم نحققه. عقدنا، الذي كان مجرد وثيقة من صفحة واحدة صاغها المقاول لدينا، قدم الحد الأدنى من الضمانات ولم يترك لنا سوى قدر ضئيل من اللجوء القانوني. إذا فعلنا ذلك مرة أخرى، فسوف نقوم بتضمين قواعد حول كيفية التعامل مع التغييرات في المشروع، ورسوم الجزاء على المواعيد النهائية المفقودة، والتكاليف الواضحة لكل وظيفة، بما في ذلك العمالة واللوازم. (اكتشفنا أن المقاول لدينا قد استعان بمصادر خارجية في الكثير من العمل الذي دفعناه له ليقوم به بنفسه، مما أدى فعليًا إلى فرض رسوم المقاول علينا مرتين).
أوصى جنسن بالبدء بعقود موحدة من منظمات مثل المعهد الأمريكي للمهندسين المعماريين وتخصيصها لتناسب احتياجاتك. وشجع على تضمين ما يسمى بند “الحق في الإنهاء من أجل الملاءمة”، والذي يسمح لصاحب المنزل بطرد المقاول في أي وقت دون سبب. وقال جنسن: “في نهاية المطاف، أنت تحت رحمة المقاول الخاص بك، ولكن هذا الشرط هو أحد أكثر الأدوات المفيدة التي استخدمتها على الإطلاق”. “قد لا يعيد لك أموالك أو يحل جميع مشكلاتك، لكنه يمنحك القدرة على تجاوز موقف سيء.”
عالم تجديد المنازل هو حقل ألغام. كل ولاية لديها لوائح مختلفة، واللجوء القانوني ضئيل، والمنافسة على المقاولين شرسة. أفضل دفاع هو اليقظة – قم بالبحث والتدقيق والمطالبة بالمساءلة. في الغرب المتوحش لتجديدات المنازل، كل صاحب منزل هو نفسه.
كريستين تشيتنيس هو مصور فوتوغرافي وصحفي ومؤلف كتب لمجلة Condé Nast Traveller وElle وVogue وThe New York Times وTravel + Leisure.
