فيزا في مرمى نيران مكافحة الاحتكار.
رفعت وزارة العدل الأمريكية دعوى قضائية يوم الثلاثاء زاعمة أن شركة معالجة المدفوعات العملاقة حافظت بشكل غير قانوني على الاحتكار من خلال سلوكيات معادية للمنافسة وفرضت تكاليف غير عادلة على العملاء والتجار.
وقال المدعي العام ميريك جارلاند: “لقد اكتسبت فيزا بشكل غير قانوني القدرة على استخلاص رسوم تتجاوز بكثير ما يمكنها تحصيله في سوق تنافسية. وينقل التجار والبنوك هذه التكاليف إلى المستهلكين، إما عن طريق رفع الأسعار أو خفض الجودة أو الخدمة. ونتيجة لهذا، فإن سلوك فيزا غير القانوني لا يؤثر فقط على سعر شيء واحد – بل يؤثر أيضًا على سعر كل شيء تقريبًا”.
وفي بيان لموقع بيزنس إنسايدر، قالت جولي روتنبرج، المستشارة العامة لشركة فيزا: “إن الدعوى القضائية اليوم تتجاهل حقيقة مفادها أن فيزا ليست سوى واحدة من بين العديد من المنافسين في مجال الدفع الإلكتروني الذي ينمو، مع وجود شركات جديدة تزدهر”. وأضافت: “نحن فخورون بشبكة المدفوعات التي بنيناها، والابتكار الذي نطوره، والفرصة الاقتصادية التي نمكنها. هذه الدعوى القضائية لا أساس لها من الصحة، وسندافع عن أنفسنا بقوة”.
ويستخدم المستهلكون الأميركيون بطاقات الخصم لإتمام المعاملات ــ التي تقدر قيمتها بأكثر من أربعة تريليونات دولار سنويا ــ حيث يتم تحويل الأموال مباشرة من حساباتهم المصرفية إلى حساب التاجر.
وقال ممثلو الادعاء إن طريقة الدفع تحظى بشعبية خاصة بين المتسوقين الأصغر سنا والأشخاص ذوي الدخل المنخفض الذين قد لا يكون لديهم بطاقة ائتمان أو يفضلون عدم استخدامها.
مع كل عملية دفع إلكترونية تتم عبر شبكتها، سواء في متجر أو عبر الإنترنت، تقوم Visa بتحصيل رسوم صغيرة.
وفي الشكوى التي تم رفعها في المنطقة الجنوبية من نيويورك، قال ممثلو الادعاء إن فيزا تعاملت مع أكثر من 60% من معاملات الخصم المباشر في الولايات المتحدة، مما أكسب الشركة أكثر من 7 مليارات دولار من الرسوم سنويا.
وقال ممثلو الادعاء إن استخدام فيزا “للحوافز المالية السخية والتهديد برسوم إضافية عقابية” مكن الشركة من الحفاظ على احتكار غير قانوني في سوق معالجة بطاقات الخصم.
وتزعم الدعوى القضائية أن إحدى الطرق التي تحمي بها فيزا مكانتها المهيمنة هي الدخول في عقود مع منافسين محتملين تمنعهم من أن يصبحوا منافسين فعليين – وهي خطوة غير قانونية بموجب قانون شيرمان لمكافحة الاحتكار.
وقال جارلاند “أعربت فيزا عن مخاوفها من أن يطلق حلفاؤها في شركات التكنولوجيا الكبرى تكنولوجيا تنافس فيزا من خلال تمكين الدفع مباشرة من الحسابات المصرفية للمستهلكين”، في إشارة خاصة إلى شركة سكوير.
وتأتي الدعوى في أعقاب تحقيق استمر لسنوات بدأ بعد محاولة فيزا الاستحواذ على شركة التكنولوجيا المالية Plaid مقابل 5.3 مليار دولار، والتي رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لمنعها في عام 2020. وتخلت الشركات عن الصفقة في العام التالي.
واعترفت شركة فيزا في ملف قدمته إلى لجنة الأوراق المالية والبورصة عام 2021 بأن وزارة العدل تخطط للتحقيق في أعمال بطاقات الخصم الخاصة بها في الولايات المتحدة.
ومن بين القضايا الرئيسية التي تخضع للتدقيق استخدام رموز الأمان، التي يمكن استخدامها لمنع توجيه المدفوعات إلى شبكات أخرى. وفي عام 2022، توصلت شركة ماستركارد، المنافسة لشركة فيزا، إلى تسوية مماثلة مع لجنة التجارة الفيدرالية.
في حين أن التدقيق الذي تتعرض له شركة فيزا يعود إلى ما قبل إدارة بايدن، فإن هذا الإجراء الأخير هو واحد من عدة حملات صارمة على شركات الوساطة التي يزعم البيت الأبيض أنها ترفع التكاليف على المستهلكين الأميركيين.
وقال بنيامين ميزر، نائب المدعي العام المساعد الرئيسي: “فيزا هي مثال كلاسيكي للوسيط الذي يستغل دوره كحارس بوابة للقضاء على المنافسة”، مضيفًا: “نرى بشكل متزايد مثل هذه الأنواع من الوسطاء يكتسبون السيطرة في مجموعة واسعة من الصناعات، من الرعاية الصحية إلى الإعلان عبر الإنترنت إلى الموسيقى الحية إلى الإسكان”.