قررت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) إلغاء مشروع مركبة فضائية أنفقت 450 مليون دولار لبنائه، وإلغاء مهمة الآلة للبحث عن الماء على القمر.
وأوقفت الوكالة تطوير برنامج VIPER – أو مركبة استكشاف القطب الشمالي التي تعمل على التحقيق في المواد المتطايرة – لأنها أثبتت أنها مكلفة للغاية.
وقالت وكالة ناسا في بيان يوم الأربعاء إن المركبة سيتم إلغاؤها بسبب “ارتفاع التكاليف، والتأخير في موعد الإطلاق، ومخاطر نمو التكاليف في المستقبل”.
وأضافت أن استمرار مشروع المركبة الجوالة من شأنه أن يؤدي إلى “زيادة التكلفة التي تهدد بإلغاء أو تعطيل” بعثات بحثية قمرية أخرى.
وذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن المركبة الفضائية، وهي روبوت بحجم سيارة كان من المفترض أن تستكشف الجانب الجنوبي من القمر بحثا عن “الجليد وغيره من الموارد المحتملة”، تم بناؤها بالفعل.
ومع ذلك، لم يتم إجراء الاختبارات اللازمة حتى الآن لضمان قدرتها على الصمود في وجه اهتزازات المركبة الفضائية وبيئة الفضاء.
وبحسب صحيفة نيويورك تايمز، فإن الوكالة ستوفر ما لا يقل عن 84 مليون دولار من خلال عدم إجراء الاختبارات وعدم الاضطرار إلى تشغيل المركبة على القمر.
وكان من المقرر إطلاق المركبة VIPER في خريف عام 2025، لكن تم تأجيل إطلاقها عدة مرات بالفعل.
وكان من المقرر في البداية إطلاقه في أواخر عام 2023. ومع ذلك، تم تأجيل هذا الإطلاق إلى عام 2024 للسماح بمزيد من الوقت لاختبار مركبة الفضاء الخاصة جريفين، والتي كان من المفترض أن تحمل المركبة إلى القمر.
ورغم أن المركبة الجوالة نفسها قد تم إيقافها، فإن مركبة جريفين لاندر ستواصل رحلتها.
وستواصل وكالة ناسا دفع 323 مليون دولار للشركة التي بنت المركبة الفضائية – وهي شركة أستروبوتيك تكنولوجي في بيتسبرغ – مقابل هذه المهمة، وفقًا لصحيفة نيويورك تايمز.
جويل كيرنز، نائب المدير المساعد للاستكشاف في مديرية العلوم، وقال لصحيفة التايمز إن هبوط جريفين سيكون ذا قيمة حتى بدون وجود المركبة على متنها.
وتؤكد وكالة ناسا أنها “ملتزمة بدراسة واستكشاف القمر لصالح البشرية”.
وقالت نيكولا فوكس، المديرة المساعدة في مديرية بعثات العلوم في الوكالة، في بيان: “تخطط الوكالة لمجموعة من المهام للبحث عن الجليد والموارد الأخرى على القمر على مدى السنوات الخمس المقبلة”.
وأضاف البيان أيضًا أن أي صناعة أمريكية وشركات دولية ترغب في استخدام VIPER قبل تفكيكه يمكنها الاتصال بالوكالة بعد 18 يوليو.
تأتي أنباء إلغاء مهمة المركبة في الوقت الذي لا يزال فيه اثنان من رواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا عالقين في الفضاء بعد اكتشاف مشكلات في المركبة الفضائية التي انطلقا بها – وهي مركبة بوينج ستارلاينر.
وصل الثنائي – سوني ويليامز وبوتش ويلمور – إلى محطة الفضاء الدولية عبر مركبة الفضاء ستارلاينر من إنتاج شركة بوينج في 6 يونيو بعد سلسلة من التأخيرات التي أدت إلى تأجيل إطلاق المركبة لمدة شهر.
ورغم أنه كان من المفترض أن يبقوا لمدة تتراوح بين ثمانية إلى عشرة أيام فقط، فقد ظلوا عالقين في محطة الفضاء لأكثر من شهر الآن، دون تحديد موعد للعودة.
ولم يستجب ممثلو وكالة ناسا على الفور لطلبات التعليق من موقع Business Insider والتي أُرسلت خارج ساعات العمل العادية.
