بعد سنوات من التأخير، كان إطلاق مركبة ستارلاينر الفضائية من شركة بوينج يهدف إلى إظهار للعالم أن عملاق الطيران قادر على تحدي أمثال شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك في سباق الفضاء.
وبعد مرور شهرين، أصبحت هذه الطموحات معلقة بخيط رفيع.
بعد الإصرار على أن ستارلاينر آمنة لإعادة رواد الفضاء إلى الأرض، قال مسؤولون في وكالة ناسا، التي استأجرت شركة بوينج في عام 2014 لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، الأسبوع الماضي إنهم ما زالوا يكافحون لفهم المشكلات مع المركبة الفضائية، التي واجهت خللًا في المحرك وتسربات الهيليوم عندما التحمت بمحطة الفضاء الدولية.
وقالت الوكالة إنها تدرس خيارا احتياطيا يتيح بقاء رواد الفضاء في محطة الفضاء حتى عام 2025، قبل أن يستقلوا رحلة العودة إلى الوطن على متن صاروخ سبيس إكس، بدلا من السفر في ستارلاينر كما هو مخطط له.
ويعد القرار، الذي تقول ناسا إنها ستتخذه بحلول منتصف أغسطس/آب، قرارا ضخما، ولا يخلو من المخاطر.
وأكد المسؤولون أن هناك نقاشًا داخليًا داخل وكالة ناسا حول المسار الذي يجب اتخاذه، وتم استخدام كلمة “عدم اليقين” 18 مرة خلال المؤتمر الصحفي، وفقًا لشبكة CNBC.
ولم تستجب وكالة ناسا وبوينج لطلبات التعليق من موقع بيزنس إنسايدر.
ربما تتسبب هذه المعضلة في حدوث خلاف بين وكالة ناسا وشركة بوينج، حيث تصر الأخيرة على أن عودة ستارلاينر إلى الأرض مع طاقمها آمنة. ولم يشارك مهندسو بوينج في المؤتمر الصحفي الأسبوع الماضي، في استراحة من الإجراء المعتاد.
وتظل أسباب عدم اليقين غير واضحة، لكن مهندسي ناسا يركزون على محركات الدفع الخاصة بمركبة ستارلاينر، والتي واجه بعضها أعطالًا عندما التحمت المركبة الفضائية بمحطة الفضاء الدولية في يونيو/حزيران الماضي.
وكانت مصادر قد قالت لـ Ars Technica في وقت سابق إن هناك مخاوف داخل الوكالة من أنه في حالة فشل التركيبة الصحيحة من الدافعات عند انفصال Starliner عن محطة الفضاء، فقد تدور المركبة خارج نطاق السيطرة وتتصادم مع محطة الفضاء الدولية.
قال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد وسميثسونيان للفيزياء الفلكية، لموقع بيزنس إنسايدر: “إذا كنت تنفصل عن محطة الفضاء وفقدت أكثر من عدد معين من محركات الدفع الخاصة بك، فهناك احتمال أن تعلق في الانجراف أو حتى تتحطم في محطة الفضاء”.
وعندما تواصلت صحيفة BI مع متحدث باسم وكالة ناسا، رفض التعليق على تقرير Ars Technica، لكنه أشار إلى آخر تحديث للمهمة التي قامت بها الوكالة.
تقرير مدان
إن الدراما التي تتكشف حول ستارلاينر هي قصة يمكن للرئيس التنفيذي الجديد لشركة بوينج، كيلي أورتبرج، الاستغناء عنها حقًا.
تم تجنيد المخضرم في مجال الطيران لتحويل ثروات الشركة بعد سلسلة من الأزمات المدمرة، لكنه الآن يواجه المزيد من الأسئلة حول براعة بوينج الهندسية.
وبينما كانت وكالة ناسا تدرس ما إذا كانت ستلجأ إلى شركة سبيس إكس، التي تتنافس مع شركة بوينج لنقل طاقم إلى محطة الفضاء الدولية، أصدر المفتش العام لوكالة الفضاء تقريرا دامغا حول ممارسات بوينج الهندسية.
وانتقد التقرير عمل شركة بوينج على النسخة التالية من صاروخ نظام الإطلاق الفضائي، الذي يأمل في إطلاق رواد فضاء إلى القمر. وأشار التقرير إلى “مشكلات مراقبة الجودة” في بوينج و”الافتقار إلى قوة عاملة مدربة ومؤهلة”.
وخلصت المراجعة إلى أن مهندسي بوينج لديهم “خبرة غير كافية في إنتاج الفضاء الجوي” وقدر أن تكلفة بناء المرحلة العليا من نظام الإطلاق الفضائي سترتفع إلى ما يقرب من 2.8 مليار دولار، وهو ما يقرب من ثلاثة أضعاف ما توقعته وكالة ناسا في عام 2017.
ويضاف هذا إلى الضرر الذي لحق بسمعة شركة بوينج كشركة هندسية في الأشهر الأخيرة، حيث لا تزال الشركة المصنعة للطائرات تتعامل مع تداعيات انفجار في الجو على متن إحدى طائراتها من طراز 737 ماكس في يناير.
سبيس إكس تتقدم للأمام
وتُعد مشاكل ستارلاينر هي الأحدث في سلسلة طويلة من المشاكل التي ضربت برنامج الفضاء لشركة بوينج.
وفي عام 2014، فازت شركة الطيران العملاقة وسبيس إكس بعقود لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، حيث بلغت قيمة صفقة بوينج 4.2 مليار دولار، بينما بلغت قيمة صفقة سبيس إكس 2.6 مليار دولار.
ورغم ذلك، نجحت شركة صواريخ ماسك بسهولة في التغلب على شركة بوينج في الإطلاق، حيث اجتازت مركبة الفضاء كرو دراغون بنجاح نفس الاختبار الذي تكافح ستارلاينر الآن لإكماله في عام 2020.
وفي الوقت نفسه، واجهت مركبة ستارلاينر مشاكل عديدة، بما في ذلك رحلة تجريبية في عام 2019 والتي تم إلغاؤها لأن ساعة المركبة الفضائية كانت مضبوطة على الوقت الخطأ.
وتسبب تأخر عودة الكبسولة من المدار في تكبد شركة بوينج خسائر تقدر بنحو 125 مليون دولار، وهو ما يزيد من المشاكل المالية الكبيرة التي تعاني منها الشركة بالفعل.
إذا قررت وكالة ناسا اللجوء إلى سبيس إكس، فمن غير الواضح ما الذي قد يعنيه ذلك لمستقبل برنامج ستارلاينر التابع لشركة بوينج.
ومع توقع خروج محطة الفضاء الدولية من الخدمة في عام 2030 وعدم احتمالية إقلاع مركبة ستارلاينر مرة أخرى قبل العام المقبل على أقرب تقدير، قال ماكدويل إنه من الصعب تحديد مقدار الاستخدام الذي ستشهده مركبة الفضاء التي تبلغ قيمتها عدة مليارات من الدولارات والتي تصنعها شركة بوينج.
وقال “لا بد لي من التفكير في أن كبار المسؤولين في شركة بوينج يندمون على دخولهم هذه اللعبة”.
وأضاف ماكدويل “إن هذا البرنامج مهم لشركة بوينج، ولكن هذا البرنامج على وجه الخصوص كان بمثابة كارثة مالية بالنسبة لهم، وكارثة علاقات عامة بالنسبة لهم. ومن غير المرجح أن يتم تنفيذه مرات عديدة”.
وبغض النظر عما سيحدث مع ستارلاينر، فإن الوضع يشكل فوزا كبيرا لمسك وشركة سبيس إكس، التي كانت تقوم بمهام منتظمة إلى محطة الفضاء الدولية منذ عام 2020.
في الأشهر الأخيرة، أطلق ماسك النار على منافسته، حيث نشر على موقع X قبل الإطلاق الأول المأهول لمركبة ستارلاينر أن الشركة لديها “عدد كبير جدًا من المديرين غير الفنيين”.
وقال “لقد انتهت سبيس إكس قبل أربع سنوات”.
