رفع أحد المديرين التنفيذيين السابقين في شركة بيبسيكو دعوى قضائية ضد الشركة، مدعيا أنه يستحق الحصول على الفضل لكونه العقل المدبر وراء منتج Flamin' Hot Cheetos.
تحدث ريتشارد مونتانيز مرارا وتكرارا عن قصة صعوده إلى الثراء، من بدايته كعامل نظافة إلى طرح فكرة فلامين هوت تشيتوس على الرئيس التنفيذي لشركة بيبسيكو إلى أن أصبح هو نفسه مديرا تنفيذيا في عملاق المشروبات والوجبات الخفيفة، وهو ما شكل الأساس لمسيرته المهنية الناجحة كمتحدث تحفيزي. نشر مذكراته في عام 2021، وتم تحويل قصة حياته إلى فيلم “فلمين هوت” في عام 2023.
لكن تحقيقًا مثيرًا للجدل أجرته صحيفة لوس أنجلوس تايمز في عام 2021 زعم دحض ادعاءاته بشأن أصول نكهة فلامين هوت، مدعومًا بأدلة من شركة بيبسيكو. رفع مونتانيز دعوى قضائية مكونة من ست تهم ضد صاحب عمله السابق في 18 يوليو، متهمًا إياه بالاحتيال والتشهير بسبب التعليقات التي أدلى بها للصحيفة.
رفضت شركة بيبسيكو التعليق عندما اتصل بها موقع بيزنس إنسايدر، مشيرة إلى وجود دعوى قضائية جارية. ولم تستجب شركة فريتو لاي لطلب التعليق.
يقول مونتانيز إنه قام ببيع رقائق تشيتوس الحارة أثناء عمله كعامل نظافة
بدأت مسيرة ريتشارد مونتانيز المهنية في شركة بيبسيكو في عام 1976 عندما بدأ العمل كعامل نظافة في مصنع فريتو لاي في رانشو كوكامونجا، كاليفورنيا، وفقًا للدعوى القضائية.
خلال فترة عمله في الشركة، جرب صنع وجبات خفيفة بنكهات مختلفة في المنزل لعرضها على الشركة، وفقًا للدعوى القضائية. لكن اختراقه الكبير جاء عندما تعطلت آلة في المصنع، وتمكن من أخذ دفعة من Cheetos غير المنكهة إلى المنزل، والتي رشها بمسحوق الفلفل الحار لمحاولة تكرار نكهة elote، الذرة المشوية المكسيكية مع مسحوق الفلفل الحار، وفقًا للدعوى القضائية.
في عام 1991، رتب مونتانيز اجتماعًا مع الرئيس التنفيذي لشركة بيبسيكو روجر إنريكو لتقديم فكرته عن شيتوس الحار، والتي اعتقد أنها ستحظى بشعبية بين المجتمع اللاتيني. وقد أعجب إنريكو بالفكرة لدرجة أنه أمر شركة بيبسيكو بالبدء في تصنيع شيتوس الحار، وفقًا للدعوى القضائية.
ولكن شركة بيبسي كولا “حاولت إبعاد السيد مونتانيز عن أجزاء من العملية”، حسبما جاء في الدعوى القضائية.
أطلقت شركة PepsiCo مبيعات Flamin' Hot Cheetos على مستوى البلاد في عام 1992. ومنذ ذلك الحين أصبح المنتج نجاحًا كبيرًا للشركة.
وقد أرسلت شركة بيبسي كولا مونتانيز لإلقاء محاضرات في أماكن مثل وول مارت، وتارجت، وجامعة هارفارد، للحديث عن كيفية تطوير المنتج، حسب الدعوى القضائية.
واستمر مونتانيز في تطوير الوجبات الخفيفة الحارة الأخرى لشركة بيبسيكو، وأصبح في نهاية المطاف نائب رئيس التسويق والمبيعات المتعددة الثقافات في بيبسيكو، وفقًا للدعوى القضائية.
غادر مونتانيز شركة بيبسيكو في عام 2019 ليخصص وقته للتحدث التحفيزي، حيث كان يتقاضى ما بين 10 آلاف و50 ألف دولار مقابل كل محاضرة، وفقًا للدعوى القضائية.
تقول شركة فريتو لاي إن “الحقائق لا تدعم الأسطورة الحضرية”
كانت قصة مونتانيز محل نزاع. ففي عام 2021، نشرت صحيفة لوس أنجلوس تايمز تحقيقًا بدا وكأنه يدحض ادعاءات مونتانيز. فقد أخبر أكثر من اثني عشر موظفًا سابقًا في شركة فريتو لاي، بالإضافة إلى الشركة نفسها، الصحيفة أن مونتانيز لم يكن وراء تطوير نكهة فلامين هوت.
وقال متحدث باسم شركة فريتو لاي لصحيفة التايمز: “نحن لا ننسب إليه إنشاء فلامن هوت تشيتوس أو أي من منتجات فلامن هوت”، مضيفًا أن سجلات الشركة لم تظهر أنه شارك “بأي صفة” في سوق اختبار المنتج.
وأضاف المتحدث أن “الحقائق لا تدعم الأسطورة الحضرية”.
وبدلاً من ذلك، تم تطوير Flamin' Hot Cheetos بواسطة فريق من المتخصصين في الأطعمة الخفيفة في المقر الرئيسي لشركة Frito-Lay في تكساس، وتم تصميمها للتنافس مع المنتجات التي تباع في المتاجر الصغيرة في وسط المدن في الغرب الأوسط، حسبما ذكرت صحيفة The Times. وذكرت صحيفة The Times أن إنريكو، رئيس شركة PepsiCo الذي قال مونتانيز إنه التقى به للترويج للمنتج، لم يصبح الرئيس التنفيذي إلا بعد ستة أشهر تقريبًا من إطلاق Flamin' Hot Cheetos في الأسواق التجريبية.
ولم يبدأ مونتانيز في أخذ الفضل العام في تطوير المنتجات إلا بعد مرور ما يقرب من عقدين من الزمن على اختراعها، وفقًا لصحيفة “ذا تايمز”.
وجاء في الدعوى القضائية أن شركة بيبسي قدمت “تصريحات كاذبة ومضللة” لصحيفة نيويورك تايمز في ما وصفته بأنه “تحول غير مبرر”. وتقول الدعوى القضائية إن المقال كان “تشهيريا”.
وتقول الدعوى القضائية إن المقال جعل شركاء الأعمال المحتملين وأفراد الجمهور “غير واثقين” في مونتانيز على حساب سبل عيشه وصحته العقلية. ويشمل هذا انخفاضًا كبيرًا في حجوزات التحدث.
وتقول الدعوى القضائية إن مونتانيز لم يكن على علم بأن شركة بيبسيكو كانت بالفعل تختبر الوجبات الخفيفة الحارة في بعض أسواق الغرب الأوسط في نفس الوقت الذي كان يعمل فيه على منتجه الخاص.
وفي بيان لاحق، قال متحدث باسم شركة بيبسيكو لمجلة فارايتي إن الشركة تنسب إطلاق ونجاح فلامين هوت تشيتوس “ومنتجات أخرى” إلى عدة أشخاص، بما في ذلك مونتانيز.
وقال المتحدث باسم الشركة إن مونتانيز “تمتع بمسيرة مهنية رائعة امتدت لأكثر من 40 عامًا في شركة بيبسيكو، وكان له تأثير لا يصدق على أعمالنا وموظفينا”. وأضاف المتحدث أن تعليقات بيبسيكو السابقة “أُسيء تفسيرها” وتسببت في تفتيت علاقتها مع مونتانيز.
واتهمت الدعوى القضائية شركة بيبسيكو بالاحتيال والتشهير وقالت إن الشركة مارست التمييز ضد مونتانيز لأنه مكسيكي. وتسعى الدعوى إلى الحصول على تعويضات وإصدار أمر يمنع الشركة من الإدلاء بتعليقات تشير إلى أن مونتانيز لم يخترع المنتج.
