في حوالي الساعة السابعة مساء يوم 16 مايو/أيار، قام أحد موظفي شركة جوجل بتسليم شيك مصرفي يدويًا إلى وزارة العدل الأمريكية.
وكان المبلغ 2,289,751 دولارا.
ومن شأن هذا المبلغ أن يغطي الأضرار الناجمة عن إحدى المطالبات التي رفعتها وزارة العدل – و18 ولاية – في دعواها القضائية الضخمة لمكافحة الاحتكار ضد ممارسات الإعلان الخاصة بالشركة.
ولكن الأهم بالنسبة لجوجل هو أن هذا يعني أن القضية لن تصل إلى هيئة المحلفين أبداً.
بدأت محاكمة مكافحة الاحتكار يوم الاثنين ومن المتوقع أن تستمر شهراً آخر، وقد تم تصميمها لتكون محاكمة أمام هيئة محلفين. ولا توجد هيئة محلفين. وتتولى القاضية ليوني برينكيما، التي عينها الرئيس السابق بيل كلينتون، الفصل في الوقائع وقانون القضية من محكمة فيرجينيا.
تتهم وزارة العدل الأمريكية جوجل باحتكار سوق الإعلانات الرقمية، وسحق المنافسين بشكل غير قانوني واحتجاز العملاء في نظامها البيئي لرفع الأسعار للجميع. وتختلف هذه القضية عن محاكمة أخرى لمكافحة الاحتكار في جوجل تم البت فيها في وقت سابق من هذا العام، حيث وجد القاضي أن الشركة احتكرت سوق البحث بشكل غير قانوني.
وتقول شركة جوجل إن وزارة العدل بالغت في تقدير القوة التي تتمتع بها الشركة في مجال الإعلان الرقمي. وإذا قررت برينكيما أن جوجل تمثل احتكارًا غير قانوني في السوق، فقد تجبر الشركة على تفكيك نفسها.
واحدة فقط من التهم الخمس تتطلب هيئة محلفين
في حين يتمتع المتهمون الجنائيون بحق دستوري في محاكمة أمام هيئة محلفين، فإن القواعد الخاصة بالقضايا المدنية أكثر دقة.
قدمت وزارة العدل خمس تهم مختلفة ضد جوجل بموجب قانون شيرمان، وهو القانون التاريخي الصادر عام 1890 والذي يسمح لوزارة العدل بتفكيك الاحتكارات.
وقد نصت القوانين الأربعة الأولى على “الانتصاف القضائي”، وهو ما يعني أن القاضي قد يأمر جوجل في وقت لاحق بتغيير ممارساتها.
والخامس كان للتعويضات، أي المال.
كم من المال؟ بعد بعض المداولات في المحكمة، قالت وزارة العدل إن التعويضات النقدية ستبلغ المبلغ الذي دفعته ثماني وكالات فيدرالية مختلفة مقابل إعلانات عبر الإنترنت اشترتها من خلال سوق جوجل بين يناير 2019 ويناير 2023. ثم سيتم مضاعفة هذا المبلغ ثلاث مرات، بما يتفق مع قانون شيرمان. ثم سيضيفون الفائدة.
وبحسب اثنين من الأساتذة الذين وظفتهم وزارة العدل لإجراء الحسابات، فقد بلغ مجموع المبلغ 2,289,751 دولاراً.
وللتوضيح، تبلغ قيمة شركة ألفابت، الشركة الأم لجوجل، 1.9 تريليون دولار.
وفي جلسة لاحقة بالمحكمة، قال أحد المحامين في قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل إن الشيك فاجأهم. فقد تم دفع الشيك في الليلة السابقة لتقديم ملف رئيسي. ولم تعترف جوجل بارتكاب أي مخالفات في التهمة الخامسة، لكن محاميهم في شركة جيبسون دون قالوا إنهم “قدموا طواعية للولايات المتحدة المبلغ الكامل للإغاثة المالية التي يمكن أن تتلقاها” لجعل القضية “غير ذات جدوى” و”تبسيط” بقية التقاضي.
وبالإضافة إلى ذلك، قال محامو جوجل إن هذا كان أرخص من الرسوم القانونية التي سوف تتكبدها الشركة لمواصلة محاربتها.
“بدلاً من مطالبة المحكمة بالتدخل في طلب وزارة العدل غير المبرر وغير المحدد بإجراء محاكمة أمام هيئة محلفين، ولمنع إهدار الموارد التي قد تنتج عن الدفاع ضد مطالبة بالتعويضات تقل قيمتها كثيراً عن جزء بسيط من تكلفة التقاضي، عرضت جوجل على الولايات المتحدة سداد المبلغ الكامل للتعويضات التي تسعى إليها، مضاعفاً ثلاث مرات، بالإضافة إلى الفائدة قبل الحكم”، كما كتب محامو جوجل.
لكن النصر الحقيقي الذي حققته جوجل كان تجنب هيئة المحلفين.
إن هيئات المحلفين أقل قابلية للتنبؤ من القضاة، وقد لا تكون متعاطفة مع شركة تكنولوجيا ضخمة.
قالت ريبيكا ألينسوورث، أستاذة قانون مكافحة الاحتكار في جامعة فاندربيلت، لصحيفة بيزنس إنسايدر: “هناك الآن مشاعر عامة أكثر قوة ضد شركات التكنولوجيا الكبرى مقارنة بأي وقت مضى”.
وقال ألينسوورث لصحيفة بيزنس إنسايدر إن وزارة العدل “لا تحيل قضايا مكافحة الاحتكار إلى هيئات المحلفين تقريبًا أبدًا”. ولكن في هذه القضية، أرادوا هيئة محلفين. اشتكى محامو الحكومة إلى القاضي برينكيما، زاعمين أن التهمة الخامسة يجب أن تظل قائمة وأن التعويضات يجب أن تقررها هيئة محلفين. وقالوا إن المبلغ الذي أعطتهم إياه جوجل في الشيك كان خاطئًا، مستشهدين بوثائق المحكمة التي قالوا إنها أظهرت أنه يجب حساب التعويضات بشكل مختلف.
وفي النهاية، انحازت برينكيما إلى جوجل. وأشارت في حكمها إلى أن الرقم 2.289.751 دولار جاء من حسابات أجراها خبراء وزارة العدل. وقالت إن حقيقة أن الشيك كان صادراً عن بنك ويلز فارجو، لم تمنح وزارة العدل أي عذر لرفض الأموال لإبقاء القضية مفتوحة. (تم حذف المبلغ الدقيق للشيك في البداية في وثائق المحكمة، لكن برينكيما أعلنته علناً في وقت لاحق).
وقالت في جلسة استماع عقدت في السابع من يونيو/حزيران: “إن الأمر أشبه بقول 'إليك المال'. ولو كان بوسعهم أن يعطوك عربة يدوية مليئة بالنقود، لكان الأمر نفسه”.
وقالت إن المحاكمة ستكون بدون هيئة محلفين.
وأشار ممثل شركة جوجل إلى بيان سابق أصدرته الشركة ردًا على قرار القاضي.
وفي بيان أصدرته في ذلك الوقت، قالت الشركة: “لقد تفككت مطالبة وزارة العدل بالتعويضات. ونحن سعداء بقرار المحكمة بإحالة هذه القضية إلى قاضٍ”.
ولم يستجب ممثلو وزارة العدل لطلب التعليق.
وفي نهاية جلسة الاستماع التي عقدت يوم 7 يونيو/حزيران، أشاد برينكيما بشركة جوجل ووزارة العدل لحججهما القانونية الذكية.
“أود أن أشيد بالمحامين. حججهم رائعة”، قالت. “أتطلع إلى هذه المحاكمة لأن جودة المحامين كانت ممتازة”.