في يوم الجمعة الماضي، استيقظ الجميع تقريبا وهم يشعرون بأن سوق العمل في أميركا في حالة جيدة (إلى الحد الذي كان الشخص العادي يفكر فيه على الإطلاق). ربما لم تكن الأمور مثالية، ولم يكن العمال يعيشون في وضع “العالم بين يديك” كما كانوا في عامي 2021 و2022، ولكن بشكل عام، بدت الأمور قوية إلى حد كبير.
وبعد ذلك، في الساعة 8:30 صباحًا بالتوقيت الشرقي، تغير كل شيء. فقد ذكر تقرير الوظائف أن الاقتصاد الأمريكي أضاف 114 ألف وظيفة في يوليو، وهو أقل بكثير من 176 ألف وظيفة توقعها خبراء الاقتصاد. وارتفع معدل البطالة إلى 4.3% من 4.1% في الشهر السابق. وفي سياق ما، كان عند 3.9% في أبريل وكان أقل من 4% لأطول فترة منذ عقود. وقد أدى ضعف تقرير الوظائف إلى ترجيح كفة القلق ودفع الأسواق إلى حالة من الانهيار. وقرر العديد من المستثمرين أن الوقت قد حان للذعر بعد كل شيء.
ورغم أن نقطة بيانات واحدة لا تشكل سبباً وجيهاً لتغيير السرد بالكامل، فإن التقرير كان بمثابة جرس إنذار بأن الخطر أقرب مما كان يعتقد كثيرون. فقد أصبح من المستحيل تجاهل الشقوق في الأساس الاقتصادي على نحو متزايد. ورغم أنها ليست في منطقة الكارثة، فإن سوق العمل كانت تضعف لبعض الوقت، وليس من الواضح ما الذي قد يعكس هذا الاتجاه. كما أدى صدور التقرير بعد أيام قليلة من قرار بنك الاحتياطي الفيدرالي بالإبقاء على أسعار الفائدة ثابتة بدلاً من خفضها في محاولة لإعادة استقرار الاقتصاد إلى تأجيج المخاوف من أن البنك المركزي متأخر عن المنحنى وأن الركود ربما يكون في الأفق.
وقال جاي بيرجر، مدير الأبحاث الاقتصادية في معهد بيرنينج جلاس لتحليلات العمالة: “كان هناك الكثير من البيانات التي كانت في المنطقة الخضراء، والآن هناك الكثير من البيانات التي تومض بأضواء صفراء”.
وهذا يعني أن سوق العمل أصبحت أضعف، ولم نتلق أي إشارة تشير إلى توقف الضعف.
وبخلاف تقرير الوظائف الصادر في يوليو/تموز، كانت هناك الكثير من العلامات التي تشير إلى تباطؤ سوق العمل. فقد أظهر مسح الوظائف الشاغرة ودوران العمالة لشهر يونيو/حزيران، الذي صدر أيضًا الأسبوع الماضي، تباطؤًا في التوظيف، حيث عاد عدد الأشخاص الذين بدأوا وظائف جديدة إلى ما كان عليه قبل الجائحة في عام 2020. كما عاد معدل ترك الأشخاص لوظائفهم إلى مستويات ما قبل الجائحة. وكانت الأخبار الإيجابية هي أن حالات التسريح ظلت منخفضة، لكن الأشخاص الذين يحصلون على إشعار بالفصل من العمل عادة ما يكون مؤشرًا متأخرًا – فمن المرجح أن تتباطأ الشركات في توظيف أشخاص جدد قبل طرد عمالها الحاليين. وبشكل عام، أوضح التقرير أن سوق العمل ليست ديناميكية كما كانت قبل عامين فقط.
وقالت سكاندا أمارناث، المديرة التنفيذية لمجموعة المناصرة “إمبلوي أميركا”: “عندما ينخفض التوظيف، فإن هذا لا يؤدي دائماً إلى الركود، ولكنه عادة ما يكون الاستجابة الأولى، وقد شهدنا انخفاض التوظيف باستمرار”.
وهناك أيضًا علامات ضعف أخرى: فقد انخفض مؤشر اتجاهات التوظيف الصادر عن مجلس المؤتمرات للشهر الثاني على التوالي في يوليو/تموز، وهو ما يشير عمومًا إلى تباطؤ محتمل. كما ارتفعت نسبة المستجيبين الذين يقولون إن الوظائف يصعب الحصول عليها، رغم أنها لا تزال أقل بكثير من مستواها في فترات الركود الأخيرة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون زيادة في الأجور، فهناك أيضًا بعض الأخبار الصعبة: تباطؤ نمو الأجور. وأظهر مؤشر تكلفة التوظيف أن أجور العاملين في القطاع الخاص نمت بنسبة 3.4% في الربع الثاني، وهي أبطأ وتيرة منذ سبتمبر/أيلول 2020.
كان موضوع سوق العمل في الأشهر الأخيرة هو التخفيف. ففي حين لا يزال الاقتصاد يضيف وظائف باستمرار، فإنه يفعل ذلك بمعدل أقل مما كان عليه أثناء التعافي من الوباء. في الأساس، إذا كنت تحب وظيفتك، أو إذا كنت لا تحبها، فربما يجب عليك الاحتفاظ بها. كان هذا متوقعًا – يقول معظم خبراء الاقتصاد إن الوتيرة التي أضفنا بها الوظائف في عامي 2021 و2022 لم تكن مستدامة. وكان السؤال منذ ذلك الحين هو كيف سيبدو العودة إلى الوضع الطبيعي وما الذي يمنع الوضع الطبيعي من التحول إلى سلبي. بمجرد أن يبدأ معدل البطالة في الارتفاع، ما الذي يمنعه من الارتفاع أكثر بدلاً من البقاء كما هو؟
إن أحد العوامل التي وضعت المستثمرين والاقتصاديين والمراقبين في حالة من التوتر هو قاعدة ساهم، وهي مؤشر للركود سُمي على اسم الخبيرة الاقتصادية السابقة في بنك الاحتياطي الفيدرالي كلوديا ساهم. وتنص القاعدة على أنه إذا ارتفع متوسط معدل البطالة المتحرك على مدى ثلاثة أشهر بمقدار 0.50 نقطة مئوية أو أكثر عن أدنى مستوياته خلال الأشهر الاثني عشر السابقة، فإننا نكون في بداية الركود. وإذا بدا هذا الأمر محيراً، فإليك الشيء الوحيد الذي تحتاج إلى معرفته حقاً: كان تقرير الوظائف في يوليو/تموز هو الذي أطلق قاعدة ساهم.
لقد أخبرتني ساهم، التي تشغل الآن منصب كبير خبراء الاقتصاد في شركة نيو سينتشري أدفايزرز، أن البلاد لا تعاني من الركود في الوقت الحالي، وأن هناك أسباباً تجعلنا نعتقد أن القاعدة التي تحمل اسمها غير منطقية بعض الشيء. إن العدد المتزايد من الناس الذين يدخلون سوق العمل، سواء كانوا مهاجرين يدخلون البلاد أو أشخاصاً يدخلون سوق العمل من على الهامش، قد يفسد قاعدتها. ولكن هذا لا يعني أننا في مأمن.
وقالت “أعتقد أن قاعدة ساهم تبالغ في تقدير الضعف الحالي، ولكن هناك زخم تحت الغطاء. إن سوق العمل أصبحت أضعف، ولم نتلق أي إشارة إلى أنها توقفت عن الضعف”.
وقد ردد أمارناث نفس الرأي القائل بأن هناك بعض الأسباب التي تجعلنا نعتقد أن الأمر مختلف هذه المرة. فمعدل مشاركة قوة العمل بين العمال في سن العمل (الذين تتراوح أعمارهم بين 25 و54 عاماً) يقترب من أعلى مستوياته التاريخية، كما كان معدل التوظيف في السنوات الأخيرة مرتفعاً ومستقراً. ومن الجدير بالذكر أن معدل البطالة الحالي بعيد كل البعد عن الكارثة. فهو يقترب من المستوى الذي يعتبره العديد من خبراء الاقتصاد مستوى التشغيل الكامل للعمالة، أو حتى أقل منه ــ أو على الأقل كانوا يعتبرونه كذلك قبل أن تشير السنوات القليلة الماضية إلى أنه أقل من ذلك.
يقول علي بوستامانتي، مدير برنامج قوة العمال والأمن الاقتصادي في معهد روزفلت، وهو مؤسسة بحثية تقدمية: “وفقاً للمعايير التاريخية، ما زلنا عند مستوى التشغيل الكامل للعمالة. وأعتقد أن أحد الأمور التي طرأت على سوق العمل خلال العامين الماضيين هو أنها شكلت إلى حد كبير فهمنا لكيفية ظهور التشغيل الكامل للعمالة في الواقع”.
وأضاف بوستامانتي: “قبل عامين، كان الناس ليشهدوا معدل بطالة بنسبة 4.3%، ولم يكونوا ليتجاهلوا ذلك لأنهم لم يكونوا ليربطوا ذلك بأي قدر كبير من الركود في الاقتصاد”.
ربما يكون لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي هامش من الخطأ، ولكنه لا يتمتع بهامش غير محدود للخطأ.
وعلى الرغم من المقارنات التاريخية المشجعة، فإن رسالة تقرير الوظائف لشهر يوليو/تموز هي أن زخم سوق العمل يتجه في الاتجاه الخاطئ، وأن خطر تدهور الأمور حقيقي للغاية.
وقال أمارناث “هناك بعض البيانات التي تشير إلى أننا ربما نمر بتباطؤ في نمو الوظائف، وتباطؤ في نمو الأجور، وتباطؤ في كل هذه الأنماط. وإذا استمر هذا التباطؤ على هذا النحو، فسوف يكون هناك تمييز لا فرق فيه. وسوف نكون في حالة ركود على أي حال إذا كان الأمر كذلك”.
يعتقد الخبراء أن إحدى الطرق لعكس اتجاهات سوق العمل هي أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة. في حين أن خفض 0.25 نقطة مئوية من سعر الفائدة الرئيسي سيكون تعديلاً طفيفاً في التكلفة الإجمالية للشركات، فإنه سيكون بداية لخفض تكاليف الاقتراض للقروض مثل الرهن العقاري وأسعار بطاقات الائتمان مع إلهام الشركات والمستهلكين لمواصلة الإنفاق. كانت لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي الفرصة لخفض أسعار الفائدة في أواخر يوليو ولم يفعل ذلك، وما لم يتعهد بخفض أسعار الفائدة في حالات الطوارئ – وهو أمر غير مرجح – فمن المرجح أن تنتظر أي تحركات حتى اجتماعه المقبل في سبتمبر. في تصريحاته بعد قرار يوليو، بدا رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول هادئًا جدًا بشأن سوق العمل، رغم أنه قال إنه كما هو الحال دائمًا، سيتحرك البنك المركزي إذا لزم الأمر. والآن تومض إشارة “الحاجة”.
وقال بيرجر “الأمور أصبحت أكثر اضطرابا. وربما يكون لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي هامش من الخطأ، ولكن هامش الخطأ ليس محدودا”.
هناك المزيد من البيانات التي ستصدر بين الآن وسبتمبر، بما في ذلك تقرير الوظائف لشهر أغسطس. لا ينبغي لأحد أن يضيع الكثير من النوم بسبب حالة سوق العمل أو الاقتصاد بشكل عام. لكن المشهد كشف عن نفسه بأنه أكثر خطورة مما تصور الكثير من الناس، والقلق ليس مكانًا ممتعًا على الإطلاق.
إميلي ستيوارت هو مراسل كبير في موقع Business Insider، يكتب عن الأعمال والاقتصاد.