واشنطن (ا ف ب) – برامج Head Start التي تخدم عشرات الآلاف من الأشخاص الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة الأكثر احتياجًا في البلاد ويواجهون قطع التمويل الفيدرالي في نهاية الشهر بسبب اغلاق الحكومة، مما يترك الكثيرين يتدافعون لمعرفة كيفية إبقاء أبوابهم مفتوحة.
يتم تمويل مبادرة التعليم المبكر بالكامل تقريبًا من قبل الحكومة الفيدرالية، مما يجعلها عرضة بشكل خاص لانقطاع التمويل. تتلقى البرامج – التي تديرها المدارس والحكومات المحلية والمنظمات غير الربحية – منحًا جديدة سنويًا ولا يُسمح لها بترحيل الأموال غير المنفقة.
مع تعليق المنح الجديدة، ستة البداية لم تحصل البرامج بالفعل على المدفوعات الفيدرالية التي كانت تتوقعها في الأول من أكتوبر، وتظل مفتوحة باحتياطيات تتضاءل بسرعة أو بمساعدة من الحكومات المحلية. ولن يتلقى 134 برنامجًا آخر الأموال الفيدرالية المستحقة في الأول من نوفمبر إذا لم يتم إعادة فتح الحكومة، وفقًا لجمعية Head Start الوطنية. أخيرًا، قد يتأثر أكثر من 65000 مقعدًا في برامج Head Start في جميع أنحاء البلاد.
قالت نينا سينجلتون سيلف، المديرة التنفيذية المؤقتة، إن برنامج Head Start الذي تديره شركة Capital Area Community Action Agency Inc. في تالاهاسي بولاية فلوريدا، كان يعمل “بأدخنة” منذ أن توقف عن تلقي الأموال الفيدرالية في بداية الشهر. إنها تقوم بسحب الاحتياطيات، والحصول على سلفة على منحة المدينة والحصول على خط ائتمان، ولكن هذه الأموال سوف تنفد هذا الأسبوع.
للبقاء منفتحين بعد ذلك، يسأل موقع Self عن عدد الموظفين الذين سيعملون بدون أجر. كما أنها تقويهم أيضًا بسبب عدم اليقين المالي، وتقدم لهم المشورة بشأن كيفية الحصول على قروض من حسابات التقاعد الخاصة بهم أو التقديم على البرامج التي من شأنها مساعدتهم على دفع فواتير الخدمات. لقد طلبت المساعدة من المنظمات غير الربحية والخيرية الأخرى أيضًا.
قال سيلف: “إننا نبذل قصارى جهدنا لتحقيق كل ما في وسعنا”.
تحسب مراكز ما قبل المدرسة الأيام التي يمكن أن تظل فيها مفتوحة
تم إيقاف منظمة أخرى في شمال فلوريدا تدير ثمانية مراكز ريفية لـ Head Start لـ 365 طفلاً في الأول من أكتوبر ولديها تمويل كافٍ لإبقاء أبوابها مفتوحة حتى نهاية نوفمبر.
بعد ذلك، قالت ميشيل وارد، المديرة التنفيذية لمنظمة رعاية الأطفال المنسقة التابعة لمجتمع سواني فالي: “لا أعرف حقًا ماذا أقول لك”.
وفي كانساس سيتي بولاية ميسوري، حذر العمدة كوينتون لوكاس من أن مراكز “هيد ستارت” التي تخدم 2300 طفل ستضطر إلى الإغلاق إذا ظلت الحكومة الفيدرالية مغلقة.
وقال لوكاس، وهو ديمقراطي: “إن إغلاق رعاية الطفولة المبكرة لآلاف الأطفال والأسر في مدينة كانساس سيتي سيكون له آثار مدمرة على الآلاف من أسر مدينة كانساس وأماكن العمل، والأهم من ذلك، الأطفال”.
قال ريكا سترونج، الذي يقود منظمة مقرها فانكوفر بواشنطن تدير مراكز Head Start، إنه من المحتمل أن يضطر بعضها إلى إغلاق أبوابه في الأول من نوفمبر تقريبًا، عندما تتلقى المنظمة عادةً المنحة الفيدرالية. إنها لا ترى خيارات تمويل أخرى.
يحذر قادة برنامج Head Start من أن إغلاق المركز ولو لفترة وجيزة له آثار مضاعفة. يقدم برنامج التعليم المبكر وجبتين يوميًا للطلاب، إلى جانب الفحوصات الطبية والعناية بالأسنان. العديد من الأطفال الذين يحضرون برنامج Head Start لديهم آباء يعملون في وظائف بالساعة ويخاطرون بفقدان عملهم إذا لم يكن لديهم رعاية للأطفال.
وقالت ياسمينا فينشي، المديرة التنفيذية لجمعية “هيد ستارت” الوطنية: “في كل يوم يستمر فيه هذا الإغلاق، تضطر البرامج إلى اتخاذ خيارات مستحيلة لمجرد إبقاء أبوابها مفتوحة. لا يستطيع الأطفال الانتظار”.
وتواجه الأسر ذات الدخل المنخفض التي تعتمد على برنامج Head Start احتمال فقدان المساعدات الأخرى أيضًا. برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال، والمعروفة باسم WIC، أوشكت أموالها على النفاد بسبب الإغلاق قبل أن تقدم إدارة الرئيس دونالد ترامب 300 مليون دولار لاستمرار تشغيلها مؤقتًا. الرئيس الجمهوري قانون الإعفاءات الضريبية الكبيرة وخفض الإنفاق يفرض أيضًا تخفيضات على Medicaid وطوابع الغذاء.
يواجه برنامج Head Start سلسلة من التحديات
تم إطلاق برنامج Head Start قبل ستة عقود كجزء من حرب الرئيس ليندون جونسون على الفقر، ويحظى برنامج Head Start بتاريخ من الدعم من الحزبين، لكنه واجه دعوات هذا العام لخفض تمويله.
وأظهرت وثيقة الميزانية البيت الأبيض يزن اغلاق لقد أدى برنامج “البدء المسبق” بالكامل، وهو الاحتمال الذي أدى إلى احتجاجات شديدة من جانبي الممر قبل إدارة ترامب تراجعت عن الاقتراح. مشروع 2025، وهو عبارة عن مجموعة مفصلة من توصيات السياسة التي كتبتها مؤسسة التراث المحافظة، أوصى بإلغاء برنامج Head Start.
في يناير، مشغلي Head Start ناضلوا للوصول إلى أموالهم الفيدرالية بسبب مشاكل مع البوابة الإلكترونية للحكومة. واضطر البعض إلى الإغلاق مؤقتًا.
بدأ الإغلاق عندما فشل الكونجرس في تمرير مشروع قانون لتمويل الحكومة. وفي المواجهة مع إدارة ترامب، يصر الديمقراطيون على ذلك تمديد الإعفاءات الضريبية التي تجعل التأمين الصحي أرخص بالنسبة لملايين الأمريكيين واستعادة التخفيضات المقدمة لبرنامج Medicaid. وبدون الإعفاءات الضريبية، فإن أكثر من 20 مليون أمريكي في خطط قانون الرعاية الصحية الميسرة سوف يشهدون ارتفاع تكاليف الرعاية الصحية الخاصة بهم. ويقول الجمهوريون إنهم لن يناقشوا إعانات الرعاية الصحية، أو أي سياسة أخرى، حتى يتم إعادة فتح الحكومة.
وقال جويل رايان، المدير التنفيذي لجمعية واشنطن هيد ستارت، إنه حريص على أن ينهي الكونجرس الإغلاق. لكنه قال إنه يعلم أيضًا أن العديد من عائلات برنامج Head Start والموظفين يعتمدون على برنامج Medicaid وعلى خطط قانون الرعاية الميسرة.
قال رايان: “أنا سعيد لأن الديمقراطيين يقاتلون من أجل استعادة إمكانية الوصول إلى الرعاية الصحية”. “أنا أيضًا أدرك حقًا تداعيات إغلاق الحكومة.”
___
تتلقى التغطية التعليمية لوكالة أسوشيتد برس دعمًا ماليًا من عدة مؤسسات خاصة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن نقاط الوصول معايير العمل مع المؤسسات الخيرية, قائمة من المؤيدين ومناطق التغطية الممولة في AP.org.
