لوس أنجليس (أ ف ب) – وافقت شركة عقارية مملوكة لشركة بيركشاير هاثاواي التابعة لوارن بافيت على دفع 250 مليون دولار لتسوية دعاوى قضائية في جميع أنحاء البلاد تدعي أن الممارسات الطويلة الأمد من قبل الوسطاء العقاريين أجبرت أصحاب المنازل الأمريكيين على دفع عمولات وسيط مضخمة بشكل مصطنع عندما باعوا منازلهم.
وقالت شركة HomeServices of America يوم الجمعة إن التسوية المقترحة ستحمي علاماتها التجارية البالغ عددها 51 علامة تجارية، وما يقرب من 70 ألف وكيل عقاري وأكثر من 300 صاحب امتياز من دعاوى قضائية مماثلة.
كانت الشركة العقارية من الرافضين الرئيسيين بعد أن وافق العديد من شركات الوساطة المالية الكبرى الأخرى، بما في ذلك Keller Williams Realty وRe/Max وCompass وAnywhere Real Estate، على التسوية. الشهر الماضي، وافقت الرابطة الوطنية للوسطاء العقاريين على دفع 418 مليون دولار.
وقالت الشركة في بيان: “على الرغم من أننا كنا دائمًا واثقين من شرعية وأخلاقيات ممارساتنا التجارية، إلا أن قرار التسوية كان مدفوعًا بالرغبة في القضاء على حالة عدم اليقين الناجمة عن عملية الاستئناف والتقاضي المطولة”.
وقالت HomeServices إن دفعات التسوية المقترحة تمثل رسومًا محاسبية حالية بعد خصم الضرائب تبلغ حوالي 140 مليون دولار، على الرغم من أنه سيكون أمامها أربع سنوات لدفع المبلغ بالكامل. وأشارت الشركة العقارية أيضًا إلى أن شركتها الأم ليست جزءًا من التسوية.
وقال بافيت في فبراير في رسالته السنوية للمساهمين إن بيركشاير كان لديها 167.6 مليار دولار نقدا في نهاية العام الماضي. وهذا يجعل بيركشاير، التي يقع مقرها في أوماها، نبراسكا، هدفًا جذابًا للتقاضي، لكن الشركة تسمح إلى حد كبير للشركات التابعة لها بإدارة نفسها ولا تتدخل بشكل مباشر في التقاضي الذي يشمل شركاتها العديدة، والتي تشمل Geico Insurance وBNSF للسكك الحديدية وSee’s Candy. .
بما في ذلك الدفع المقترح من HomeServices، وافقت صناعة العقارات الآن على دفع أكثر من 943 مليون دولار لإلغاء الدعاوى القضائية.
وقال بنجامين براون، الشريك الإداري في إحدى شركات المحاماة التي مثلت المدعين في قضية مرفوعة في إلينوي، في بيان: “هذه تسوية مهمة أخرى لبائعي المنازل الأمريكيين الذين أثقلوا كاهلهم بدفع المليارات كتكاليف عمولات غير ضرورية”.
الادعاء الرئيسي للدعاوى القضائية هو أن أكبر شركات الوساطة العقارية في البلاد والهيئة الوطنية للعقارات انتهكت قوانين مكافحة الاحتكار من خلال الانخراط في ممارسات تجارية تطلبت من بائعي المنازل دفع رسوم الوسيط الذي يمثل المشتري.
جادل المحامون الذين يمثلون بائعي المنازل في ولايات متعددة بأن أصحاب المنازل الذين أدرجوا عقارًا للبيع في قواعد بيانات صناعة العقارات مطالبون بتضمين عرض تعويض لوكيل يمثل المشتري. وقد يؤدي عدم تضمين عروض “التعويض التعاوني” هذه إلى قيام وكيل المشتري بتوجيه عملائه بعيدًا عن قائمة أي بائع لم تتضمن مثل هذا العرض.
وفي أكتوبر/تشرين الأول، عقدت هيئة محلفين اتحادية في ولاية ميسوري أمرت شركة HomeServices والرابطة الوطنية للوسطاء العقاريين والعديد من شركات الوساطة العقارية الكبرى الأخرى بدفع ما يقرب من 1.8 مليار دولار كتعويضات. وكان المدعى عليهم يواجهون احتمال الاضطرار إلى دفع أكثر من 5 مليارات دولار، إذا تم منح تعويضات ثلاثية.
أدى الحكم في هذه القضية، الذي صدر في عام 2019 نيابة عن 500 ألف بائع منازل في ولاية ميسوري وأماكن أخرى، إلى رفع العديد من الدعاوى القضائية المماثلة ضد صناعة الوساطة العقارية.
كما وافقت شركات الوساطة الكبرى التي توصلت إلى التسويات المقترحة في هذه الحالات على تغيير ممارساتها التجارية للتأكد من أن مشتري المنازل والبائعين يمكنهم فهم كيفية تعويض الوسطاء والوكلاء بسهولة أكبر عن خدماتهم، وأنه يجب على الوسطاء والوكلاء الذين يمثلون مشتري المنازل الكشف على الفور أي عرض للتعويض من قبل الوسيط الذي يمثل البائع.
وقالت HomeServices إنها وافقت أيضًا على إجراء “تغييرات مماثلة إلى حد كبير جديدة أو معدلة في الممارسات التجارية والتي تم تضمينها في اتفاقيات تسوية المدعى عليهم من الشركات الأخرى”، كما قال كريس كيلي، المتحدث باسم HomeServices.
وافقت NAR أيضًا على إجراء العديد من التغييرات في السياسة، بما في ذلك منع الوسطاء الذين يدرجون منزلًا للبيع في أي من قواعد البيانات التابعة لـ NAR من تضمين عروض التعويض لممثل المشتري. القواعد الجديدة، والتي من المقرر أن تدخل حيز التنفيذ في يوليو، تمثل تغييرًا كبيرًا في الطريقة التي كان يعمل بها وكلاء العقارات منذ التسعينيات.
في حين يقول العديد من مراقبي سوق الإسكان أنه من السابق لأوانه معرفة كيف ستؤثر تغييرات السياسة على مبيعات المنازل، إلا أنها قد تؤدي إلى قيام بائعي المنازل بدفع عمولات أقل مقابل خدمات الوسطاء. وقد يضطر المشترون بدورهم إلى تحمل المزيد من التكاليف الأولية عندما يقومون بتعيين وكيل لتمثيلهم.
