نيولاند، كارولاينا الشمالية (ا ف ب) – عرفت عائلة كارتنر منذ العام الماضي أن إحدى أشجار عيد الميلاد في مزرعتها ستتوجه إلى البيت الأبيض هذا الشتاء.
ولكن بعد ذلك إعصار هيلين ضرب، مما أدى إلى إطلاق العنان لطوفان مميت عبر غرب ولاية كارولينا الشمالية، بما في ذلك مقاطعة أفيري، حيث توجد مزرعة شجرة عيد الميلاد التابعة لكارتنر منذ عقود. على الرغم من أن المزرعة فقدت آلاف الأشجار بسبب الانهيار الطيني، إلا أن الكثير منها نجا، بما في ذلك شجرة مخروطية يبلغ طولها 20 قدمًا تقزم معظم الأشجار الأخرى في المزرعة المترامية الأطراف.
سيتم قطع هذه القطعة قريبًا ورفعها بواسطة رافعة ووضعها على شاحنة متجهة إلى عاصمة البلاد.
قال سام كارتنر جونيور، أحد الإخوة الثلاثة الذين يمتلكون المزرعة: “أردنا أن نكون حقًا رمزًا يبعث على البهجة للمزارعين الآخرين وغيرهم من الأشخاص في غرب ولاية كارولينا الشمالية الذين عانوا من الكثير من الخسائر”.
من الجزء الخلفي من المزرعة، حيث توجد شجرة البيت الأبيض، من الصعب رؤية مدى الضرر الذي لحقت بهيلين. تقف صفوف لا حصر لها من الأشجار الخضراء الداكنة في تشكيل، وتتناقض مع الظل الأخضر الفاتح والمطحلب للتلال المتموجة. إنه هادئ في الغالب، باستثناء زقزقة الطيور وحفيف أوراق الشجر.
بينما يغامر كارتنر بالعودة إلى الجزء الأمامي من العقار بسيارته ذات الدفع الرباعي، يظهر الضرر الذي سببته هيلين. وقال كارتنر إن جزءًا من أحد التلال العشبية يبدو وكأنه قد تم نزعه لكشف التربة البنية تحته، في أعقاب الانهيار الطيني الذي أدى إلى مقتل ما بين 5000 إلى 6000 شجرة. وقال إنه لحسن الحظ، كانت تلك الأشجار أصغر حجما وليس بحجم السوق، مما يعني أنها لم تكن مشكلة فورية لموسم الحصاد هذا.
كما جرفت العاصفة المجاري والأخاديد الموجودة في الممتلكات، مما جعل الوصول الفوري إلى أجزاء معينة من المزرعة أمرًا غدرًا. وقال كارتنر إن الأمر استغرق بضعة أسابيع لملء الطرق الترابية المتعرجة عبر المزرعة، لكن كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير.
وقال كارتنر: “إننا نتطلع إلى حصاد طبيعي نسبياً”. “سيواجه الآخرون وقتًا أصعب بكثير.”
التحدي الأكبر ل مزارعو شجرة عيد الميلاد عبر غرب ولاية كارولينا الشمالية وقالت جينيفر جرين، المديرة التنفيذية لجمعية شجرة عيد الميلاد في نورث كارولينا، إن الشركة تقوم بإصلاح البنية التحتية في ممتلكاتهم، بما في ذلك الطرق. وعلى الرغم من فقدان الأشجار في بعض المزارع، قال جرين إن المزارعين في جميع أنحاء المنطقة – الذين يحصدون ما بين 4 إلى 5 ملايين شجرة عيد الميلاد سنويًا – مثابرون. وهي لا تتوقع أن يؤثر الضرر الذي خلفته هيلين بشكل كبير على موسم الحصاد هذا، لكن لا يزال من غير المؤكد كيف سيؤثر الدمار على المواسم المستقبلية.
وقال غرين عن مزارعي أشجار عيد الميلاد في المنطقة: “إنهم واسعو الحيلة، كما تعلمون، لذا سيجدون طريقة لتحقيق ذلك”. “أعني أنهم مضطرون لذلك.”
من مزرعة صغيرة إلى فدان مترامية الأطراف من أشجار عيد الميلاد
والدا كارتنر، سام ومارجريت كارتنر، أسس المزرعة في عام 1959، حيث قاموا بزراعة شجر التنوب فريزر، وهو نوع من الأشجار الأصلية في جبال الأبالاتشي. قاموا فيما بعد بتسليم المزرعة إلى كارتنر جونيور وشقيقيه.
وقال كارتنر إن المزرعة بدأت صغيرة، حيث قامت بتربية الأبقار والملفوف والفاصوليا بجانب أشجار التنوب فريزر. وقال كارتنر إن الأسرة زرعت أشجارها في البداية في الحقل الأكثر انحدارًا لأنهم لم يرغبوا في استخدام أفضل أراضيهم من أجلهم.
الآن، نمت مزرعة شجرة عيد الميلاد في كارتنر إلى حوالي 500 فدان مزروعة من الأراضي. تبيع معظم أعمال المزرعة بالجملة إلى مراكز الحدائق والمتاجر المستقلة في جميع أنحاء البلاد.
كما أن عملية التوظيف لديهم أكبر بكثير، حيث توظف المزرعة عمالاً مؤقتين من المكسيك لمواصلة واجبات الحفاظ على الأرض على مدار العام، مثل تقليم الأشجار. وكانت المهمة في الأيام الأخيرة هي تحميل الأشجار ذات الأحجام المختلفة في مقطورات جاهزة للشحن.
وقال كارتنر: “نقول إننا لمسنا شجرة أكثر من 100 مرة بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المستهلك، وهذا كله عمل يدوي”.
اختيار الشجرة المناسبة للبيت الأبيض
أدى كل هذا العمل إلى تسمية مزرعة شجرة عيد الميلاد في كارتنر باسم “مزرعة شجرة عيد الميلاد” في كارتنر 2024 البطل الكبير في مسابقة الرابطة الوطنية لشجرة عيد الميلاد. الفوز بالمسابقة يعني تقليديًا أن البطل سيقوم بتزويد البيت الأبيض بشجرة عيد الميلاد الرسمية في ذلك العام.
وقال جرين إن زيارة موظفي البيت الأبيض لمزرعة كارتنر لشجرة عيد الميلاد تأخرت في البداية بسبب الأضرار التي لحقت بالطرق. وقال كارتنر إنه عندما قام الموظفون باختيارهم في أواخر أكتوبر، قاموا بتزيين شجرتهم المفضلة بشريط أحمر وأبيض وأزرق أكبر من كرة السلة.
يبلغ عمر الشجرة المختارة حوالي 25 عامًا وتزن ما بين 400 إلى 500 رطل (180 إلى 230 كيلوجرامًا) – وهي ثقيلة جدًا لدرجة أنه سيتم إحضار رافعة لإحضار الشجرة إلى شاحنة النقل الخاصة بها قبل رحلاتها إلى واشنطن. كان “لونها الأخضر الرائع” وأطرافها القصيرة مجرد بعض الأسباب التي ذكرها كارتنر والتي ربما تكون قد جذبت موظفي البيت الأبيض إلى الشجرة، بالإضافة إلى تلبية متطلبات حجم معينة للعرض.
وسيقدم كارتنر وعائلته الشجرة للسيدة الأولى جيل بايدن أمام البيت الأبيض. بعد ذلك، قال كارتنر إنهم يخططون للعودة في ديسمبر لرؤيتها مزينة في الغرفة الزرقاء بالبيت الأبيض.
تمثل شجرة كارتنر الأمل لغرب ولاية كارولينا الشمالية
وفي حين أن الضجة حول شجرة عيد الميلاد في البيت الأبيض كانت مثيرة، قال كارتنر إنه سيكون “سعيدًا بترك كل هذا خلفنا”. وقال: لقد كانت سنة صعبة بسبب هيلين، كما أن موسم الحصاد صعب بالفعل بما فيه الكفاية.
وقال: “عليك أن تقطع وتشحن هذا العدد من الأشجار في غضون أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع، وتضع إعصارًا فوق ذلك، وشجرة البيت الأبيض وجميع الأنشطة، ويصبح الأمر ساحقًا تقريبًا”.
وقد بدأ العمل بالفعل للعام المقبل. تواجه المزرعة بعض العقبات التي يجب التغلب عليها، بما في ذلك العثور على أماكن لشراء الشتلات بعد أن دمرت هيلين بعض الدفيئات الزراعية. هناك أيضًا أوراق يجب ملؤها حتى يعود العمال إلى المزرعة في الموسم المقبل، بالإضافة إلى العديد من الطلبات الخاصة بالأسمدة والمبيدات الحشرية.
إنها عملية واسعة النطاق قطعت شوطا طويلا منذ أن بدأها والدا كارتنر. في حين أن والديه لم يعجبهما كل الاهتمام الذي تلقته المزرعة، إلا أن كارتنر قال إنهما سيكونان فخورين بأنهما يمثلان غرب ولاية كارولينا الشمالية خلال فترة الصعوبات التي واجهها الكثيرون بعد هيلين.
وقال: “إنهم يريدون أن تمثل هذه الشجرة الإيمان والأمل والحب والفرح والعائلة والكرم، كل تلك الأشياء الطيبة للبشرية التي نحتاج إلى إيقافها والاعتراف بها”.
