نيويورك (أ ف ب) – منذ ما يقرب من عقد من الزمان، عرضت شركة Ozy Media صورة لنجاح وسائل الإعلام الجديدة.
تفاخرت الشركة بمقابلات مع أسماء كبيرة، وبرنامج تلفزيوني حائز على جائزة إيمي، أ مهرجان الموسيقى والأفكار الصاخبة وأرقام مثيرة للإعجاب لإظهار المستثمرين المحتملين – حتى لقد انفجرت في عام 2021 وسط شكوك حول حجم جمهورها وقدرتها على الاستمرار ونزاهتها الأساسية.
هذه الشكوك هي الآن محور المحاكمة الجنائية الفيدرالية. يتقاتل المؤسس كارلوس واتسون وأوزي اتهامات بالتآمر لارتكاب جرائم احتيال.
حتى بعد العديد من التقييمات العامة والمحاكم الأخرى لشركات وادي السيليكون التي انتقلت من الصخب إلى البطن، من الصعب أن ننسى لحظة سقوط Ozy عندما قام المؤسس المشارك سمير راو بانتحال شخصية مسؤول تنفيذي على YouTube للتحدث عن الشركة للمستثمرين المحتملين.
يلقي محامو واتسون وأوزي اللوم في أي تحريف على راو فقط، الذي أقر بأنه مذنب في التآمر لارتكاب عمليات احتيال وسرقة الهوية. وزعم الدفاع أيضًا أن المدعين العامين يعتبرون التهكم في ريادة الأعمال جريمة ويخصون واتسون، وهو مؤسس أسود في عالم التكنولوجيا حيث المديرين التنفيذيين الأمريكيين من أصل أفريقي كانت قليلة بشكل غير متناسب.
وأعلن عندما وجهت إليه لائحة الاتهام في العام الماضي: “أنا لست الآن ولم أكن أبداً رجلاً محتالاً”.
ويقول ممثلو الادعاء وراو، شاهدهم النجم، إن أوزي مزّق الخط الفاصل بين الضجيج المفعم بالأمل والخداع ذو الوجه الأصلع.
“لقد قلنا الكثير من الأكاذيب للعديد من الأشخاص المختلفين”، أدلى راو بشهادته بعد أن روى كيف قامت شركة متأرجحة بتلفيق بيانات مالية وردية في محاولة يائسة لجذب المستثمرين والبقاء في العمل.
وقال إن الأمل هو تمكين “جمهور متنوع من استهلاك نوع مختلف وأكثر أهمية من المحتوى”. لكن “البقاء ضمن روابط اللياقة والعدالة والحقيقة، تحول إلى بقاء بأي ثمن وبأي وسيلة ضرورية”.
“الجديد والقادم”
تأسست Ozy في عام 2012 على فرضية صديقة لجيل الألفية تتمثل في تقديم نظرة جديدة ومتطورة ولكن ليست خانقة في السياسة والثقافة والمزيد – والتي توصف بأنها “الجديد والقادم” – مع تضخيم أصوات الأقليات والمهمشين.
كان واتسون، الذي تلقى تعليمه في جامعتي هارفارد وستانفورد، وهو ابن لاثنين من المعلمين في جنوب فلوريدا، قد عمل في وول ستريت، وأنشأ وباع شركة للاختبارات الإعدادية وبث برامجه على شبكة MSNBC. لقد تصور أوزي ثم قام بتجنيد راو، وهو زميل سابق في عالم المال، بعد لقاء صدفة في مطعم تشيبوتل في وادي السيليكون، وفقا لراو.
ظهرت Ozy لأول مرة من خلال موقع على شبكة الإنترنت، ونشرات إخبارية، وأثارت ضجة كبيرة: كان الرئيس السابق بيل كلينتون من أوائل الأشخاص الذين أجريت معهم مقابلات. توسعت الشركة لتشمل البث الصوتي والأحداث والبرامج التلفزيونية، وفازت بجائزة إيمي لعام 2020 عن برنامج “Black Women OWN the Conversation” الذي استضافته Watson على شبكة Oprah Winfrey Network. اجتذب مهرجان Ozy Fest السنوي في سنترال بارك بنيويورك أسماء كبيرة تتراوح من جون ليجند إلى جو بايدن قبل الرئاسة.
واجتذبت الشركة قائمة من كبار المعلنين والعملاء والمنح، بحسب الشهادة. لكن وراء الكواليس، يقول ممثلو الادعاء، إن أوزي بدأ في نزيف الأموال في عام 2018 وبدأ يحاول إنقاذ نفسه بالأكاذيب.
“لا أعرف من أين جاءت أرقامه”
أخبرت الشركة أحد المستثمرين المحتملين أنها “أنهت عام 2017 بإيرادات تبلغ حوالي 12 مليون دولار” لكنها أعطت محاسبيها رقمًا أقل من 7 ملايين دولار. اتسعت الفجوات مع مرور السنين، وتضخمت إلى ما يصل إلى 53 مليون دولار مقابل 11 مليون دولار لعام 2020، وفقًا للشهادات والوثائق المعروضة في المحاكمة.
وفي الوقت نفسه، تأخر Ozy في كثير من الأحيان في دفع البائعين والإيجار، واقترض مقابل إيصالات مستقبلية للحصول على سلف نقدية باهظة الثمن وكافح من أجل سداد الرواتب، حسبما شهدت نائبة الرئيس المالي السابقة جانين بوتر.
صور الدفاع التدافع النقدي على أنه الآلام المتزايدة لشركة ناشئة ناجحة.
وقال شانون فريسون، محامي الشركة: “لم تحتال شركة Ozy Media على مستثمريها أو أي شخص آخر”.
وقال محامي واتسون والأستاذ في كلية الحقوق بجامعة هارفارد، رونالد سوليفان جونيور، إن موكله “صدق كل رقم قدمه لكل مستثمر”. اقترح سوليفان أن أرقام الإيرادات يمكن أن تختلف اعتمادًا على ما إذا كانت تمثل الدخل “العيني” مثل إعلانات التداول مع منفذ آخر.
وشهدت بوتر أن المدققين نادرًا ما يوافقون على حساب مثل هذه الإيرادات ولم تشعر أن واتسون كان صادقًا دائمًا.
“لا أعرف من أين جاءت أرقامه. قالت: “أعرف من أين جاءت أرقامي”.
رسائل البريد الإلكتروني المزيفة والتمويه الصوتي
لقد تجاوزت المخططات المزعومة الأرقام المشكوك فيها.
أثناء محاولته الحصول على قرض مصرفي من Ozy في عام 2020، قام Rao بتزوير عقد يقول إن شبكة Winfrey’s OWN جددت برنامج Black Women OWN The Conversation للموسم الثاني. عندما أراد البنك الحصول على معلومات مباشرة من الشبكة، أنشأ راو حساب بريد إلكتروني زائفًا لمدير تنفيذي حقيقي في OWN واستخدمه لتزويد البنك “بخلفية عن الصفقة”.
أخبر راو المحلفين أن واتسون وافق شفهيًا على التمثيلية. رأى المحلفون رسالة نصية من واتسون يحث فيها راو على “أن يكون جريئًا وأن ينجز الأمر”، ولكن لم يتم تحديد “ذلك”. وفي النهاية، قال الشهود، لم تتم الإعارة ولا تجديد العرض.
جاءت مكالمة راو الهاتفية سيئة السمعة في العام التالي عندما سعى أوزي للحصول على استثمار من عملاق وول ستريت جولدمان ساكس. لقد ادعى كذباً أن موقع YouTube كان يدفع مقابل برنامج Watson الحواري الذي يحمل اسمه. عندما أراد مصرفيو جولدمان التأكيد، قام بتنزيل تطبيق لتعديل الصوت وتظاهر بأنه مسؤول تنفيذي في يوتيوب أثناء مكالمة معهم.
لكن المصرفيين كانوا حذرين، وسرعان ما اكتشف المدير التنفيذي الحقيقي لموقع YouTube الأمر، وأخبر واتسون مجلس إدارة Goldman Sachs وOzy أن مؤسسه المشارك أصيب بانهيار عقلي.
وقال راو إن الاستثمار لم يتحقق، لكن جولدمان ساكس واصل الإعلان مع أوزي بعد الحادثة.
وقال راو للمحلفين إنه كان يتناول مضادات الاكتئاب لكنه لم يكن يعاني من أزمة نفسية عندما أجرى المكالمة. وقال راو إن واتسون كان حاضرا وقام بتدريبه عبر رسالة نصية.
“أنا من أشد المعجبين بكارلوس وسمير والعرض”، هذا ما يقوله أحد النصوص، والذي شرحه راو بينما كان واتسون يغذيه بسطر ليقوله لشخصيته الزائفة. ثم حث واتسون على استخدام الضمائر الصحيحة. أنت لست أوزي”، من بين رسائل أخرى.
“أنت كاذب، أليس كذلك؟”
قال محامي واتسون إن مؤسس Ozy عثر على خداع راو في منتصف الطريق، فشعر بالفزع وأشار إليه بإنهاء المكالمة.
وأكد الدفاع أن راو صاغ خطابًا في عام 2021 – ولم يتم إرساله في النهاية – يقول فيه إن خدعة الهاتف كانت له وحده. وقال راو للمحلفين إنه كتبه لحماية الشركة.
لقد وصفه محامو الدفاع بأنه مسؤول تنفيذي غير كفء، ومزور معترف به، ومجرم معترف به يورط واتسون كذبًا على أمل تجنب السجن بسبب جرائمه.
“لذا يا سيد راو، أنت كاذب، أليس كذلك؟” سأل سوليفان أثناء الاستجواب يوم الجمعة الماضي.
أجاب راو: “للأسف، لقد قلت الكثير من الأكاذيب أثناء وجودي في أوزي”.
