مع تهديد إضراب عمال الرصيف بإغلاق الموانئ على السواحل الشرقية والخليج بداية هذا الأسبوع، يتزايد قلق كريس بتلر.
بتلر هو الرئيس التنفيذي لشركة National Tree Company، ومثل العديد من الشركات، يعتمد على الشحنات القادمة من آسيا ولكنها لن تصل إلى موانئها قبل الموعد المتوقع. إضراب عمال الشحن والتفريغ ابتداءً من الساعة 12:01 صباحًا بالتوقيت الشرقي يوم الثلاثاء.
الشركة، ومقرها في نيوجيرسي، هي مستورد لأشجار عيد الميلاد الاصطناعية وغيرها من زينة العطلات. إذا استمر الإضراب بضعة أيام فقط، فقد يكون هناك وقت بعد ذلك لتفريغ الأشجار ونقلها إلى المستودعات وجعلها جاهزة للعملاء هذا الموسم.
ومع ذلك، إذا أدى الإضراب إلى إبقاء الموانئ مغلقة حتى نوفمبر، على سبيل المثال، فقد لا تصل حوالي 150 ألف شجرة في الوقت المناسب لذروة موسم التسوق، مما يفرض تكاليف على شركة National Tree وغيرها من الشركات. وفي أسوأ السيناريوهات، قد تؤدي هذه التكاليف، إذا تضاعفت في مختلف الصناعات، إلى تغذية التضخم والضغط على الاقتصاد الأمريكي.
وقال بتلر: “بالتأكيد ليس الوضع المثالي”.
قامت شركة National Tree بالفعل بتخزين أو تسليم معظم الأشجار الاصطناعية التي تبيعها كل عام والتي يبلغ عددها حوالي 2 مليون شجرة. لكنها ستخسر إيراداتها إذا علقت 150 ألف شجرة في خط الأنابيب.
وتواجه شركات أخرى نفس المأزق، حيث يمكن أن تتقطع السبل ببضائع في البحر إذا نفذ 45 ألف عضو في الرابطة الدولية لعمال الشحن والتفريغ تهديدهم بالإضراب. ويمكنهم إغلاق 36 ميناءً من ولاية ماين إلى تكساس تتعامل مع حوالي نصف البضائع المشحونة من وإلى الولايات المتحدة. (ينتمي عمال الرصيف في الساحل الغربي إلى نقابة مختلفة ولا يشاركون في الإضراب).
ومن شأن الإضراب المطول أن يجبر الشركات على دفع أموال لشركات الشحن مقابل التأخير، وقد تصل البضائع في وقت متأخر للغاية مقارنة بموسم التسوق في العطلات. والتقى كبار مسؤولي إدارة بايدن يوم الجمعة مع مشغلي الموانئ وأخبروهم أنه يتعين عليهم التفاوض مع النقابة قبل يوم الثلاثاء، وفقًا لمسؤول في البيت الأبيض أصر على عدم الكشف عن هويته لمناقشة الاجتماع الجاري.
ويقول بتلر إنه يأمل في التوصل إلى اتفاق أو تدخل الحكومة لوقف الإضراب. لكن التحالف البحري الأمريكي، الذي يمثل شركات الشحن والموانئ، واتحاد عمال الشحن والتفريغ لم نلتق منذ يونيو. وليس هناك محادثات مقررة.
وتطالب النقابة بزيادة الأجور بشكل كبير وفرض حظر كامل على أتمتة الرافعات والبوابات والحاويات المتحركة في تحميل وتفريغ البضائع.
وكانت جمعية الألعاب، وهي مجموعة تجارة الألعاب الرائدة في البلاد، من بين حوالي 200 منظمة طلبت من الرئيس جو بايدن في رسالة هذا الشهر العمل مع الجانبين للتوصل إلى اتفاق. كما حثت الرابطة الوطنية للحبوب والأعلاف بايدن على اتخاذ إجراءات لتجنب الإضراب، الذي سيأتي مع بدء موسم الحصاد.
وقد وضعت مساعيهم بايدن ونائبة الرئيس كامالا هاريس، المرشحة الرئاسية الديمقراطية، في موقف حساس: فكلاهما يسعى للحصول على دعم النقابات ولا يريد أن يُنظر إليهما على أنهما يضغطان على عمال الشحن والتفريغ للتوصل إلى تسوية. ومع ذلك، إذا تسبب الإضراب الموسع في نقص السلع الاستهلاكية أو ارتفاع معدلات التضخم، فقد يكلف ذلك أصوات هاريس في انتخابات نوفمبر.
وبموجب قانون تافت-هارتلي، يمكن لبايدن أن يسعى للحصول على أمر من المحكمة بتعليق الإضراب لمدة 80 يومًا. وقالت روبين باترسون، المتحدثة باسم البيت الأبيض، في بيان إن الإدارة لم تلجأ إلى القانون قط ولا تفكر فيه الآن.
فعل بايدن والكونغرس تدخل قبل عامين لمنع إضراب السكك الحديدية للشحن الذي يلوح في الأفق وإجبار هؤلاء العمال على قبول صفقة بسبب مخاوف واسعة النطاق من أن إضراب السكك الحديدية قد تضررت الاقتصاد.
اقترح أليكس هيرتل فرنانديز، الأستاذ المشارك في الشؤون الدولية والعامة في جامعة كولومبيا والذي عمل كمسؤول في وزارة العمل في عهد بايدن، أن الإدارة ستتبع قواعد اللعبة التي استخدمتها في المحادثات العام الماضي بين موانئ الساحل الغربي والنقابة هناك: الوساطة المفاوضات دون التدخل المباشر.
وقال جريج أهيرن، الرئيس التنفيذي لجمعية الألعاب، إن الإضراب سيحدث في لحظة حرجة بالنسبة لبائعي وصانعي الألعاب: ما يصل إلى 60٪ من المبيعات السنوية تحدث في الفترة من أكتوبر حتى ديسمبر. وعلى الرغم من أن بعض شركات الألعاب قامت بشحن البضائع في وقت سابق، إلا أن أهيرن قال إن الإضراب سيجعل من الصعب تجديد العناصر الأكثر مبيعًا.
وحذر من أن الإضراب قد يؤدي إلى ارتفاع أسعار الألعاب “على أساس الندرة وزيادة التكاليف”.
في ناشيونال تري، بدأ بتلر وطاقمه الاستعداد للإضراب في يوليو. لقد قاموا بتسريع الشحنات بكل ما في وسعهم. لكنه قال إن أحد عملاء التجزئة الكبار طلب الأشجار في وقت مبكر. وحتى وقت قريب، لم تتمكن المصانع في الصين وأماكن أخرى من إنتاج بقية طلبات شركة National Tree.
السفن التي تحتوي على الأشجار في طريقها إلى نيويورك ولكنها لن تصل إلى هناك قبل يوم الثلاثاء. وقال بتلر إن الإضراب المطول سيجبر معظم الأشجار على تخزينها حتى موسم عيد الميلاد المقبل.
من شأن إضراب عمال التحميل والتفريغ أن يزيد من الضغط على سلسلة التوريد العالمية التي عانت بالفعل من التباطؤ بسبب هجمات المتمردين الحوثيين في اليمن على الشحن التجاري. وقال جوناثان جولد، نائب رئيس سلسلة التوريد والسياسة الجمركية في الاتحاد الوطني لتجارة التجزئة، إن تلك الهجمات أوقفت استخدام البحر الأحمر وقناة السويس. وتفرض الهجمات فترات عبور أطول على السفن التي يتعين عليها الإبحار حول رأس الرجاء الصالح للوصول إلى موانئ الساحل الشرقي وساحل الخليج.
وقال غولد إن إضراب عمال الرصيف قد يكون أكثر ضررا من ازدحام الموانئ الناجم عن الوباء في عامي 2021 و2022، عندما سُمح للبضائع بالتحرك، وإن كان ذلك ببطء.
يمكن ترك الموانئ الشرقية في حالة توقف تام. وأشار جولد إلى أن شركات النقل تعلن بالفعل عن فرض رسوم إضافية على الحاويات لمعالجة الاضطرابات المحتملة، وهو اتجاه قد يؤدي إلى رفع التضخم.
قد يجد العديد من تجار التجزئة صعوبة في فرض رسوم أكبر على العملاء لتعويض هذه النفقات. وقال جولد إن الأكثر عرضة للخطر هي الشركات الصغيرة التي لا تستورد بشكل مباشر وتفتقر إلى الموارد المالية اللازمة لتحمل تكاليف أعلى.
يمكن لشركات الشحن إعادة توجيه بعض البضائع إلى موانئ الساحل الغربي. لكن تلك الموانئ لم تتمكن من الاقتراب من استيعاب البضائع الإضافية. وقال جين سيروكا، مديره التنفيذي، إن ميناء لوس أنجلوس، على سبيل المثال، نقل 960 ألف حاوية في أغسطس – حوالي 80% من طاقته الاستيعابية.
أضافت خطوط السكك الحديدية الغربية الرئيسية، Union Pacific وBNSF، القدرة إلى أنظمتها للتعامل مع المزيد من البضائع مع زيادة الواردات. تقول خطوط السكك الحديدية الشرقية CSX وNorfolk Southern أن بإمكانهما نقل السيارات والأطقم للتعامل مع المزيد من البضائع القادمة إلى شيكاغو من الغرب. لكن ليس من الواضح إلى أي مدى يمكن للسكك الحديدية أن تتحمل المزيد.
على أية حال، قال بتلر، إن نقل الأشجار عبر البلاد بالسكك الحديدية سيكون مكلفًا للغاية بالنسبة له.
قال تايلور جرين، المؤسس المشارك لشركة تنسيق الحدائق Artificial Grass Solutions في لوس أنجلوس، والتي تستورد العشب الصناعي، إنه اشترى عشبًا أكثر بنسبة 25٪ من المعتاد لضمان وجود ما يكفي لمشاريع العملاء. كما قام أيضًا بإجراء ترتيبات مع موردين بديلين في حالة استمرار الإضراب إلى أجل غير مسمى. وقال جرين إنه إذا حدث ذلك فمن المرجح أن تكون زيادات الأسعار ضرورية.
ومع ذلك، مثل بعض كبار تجار التجزئة والمصنعين، تقول شركة العشب الاصطناعي إنها مستعدة بشكل أفضل لمواجهة النقص عما كانت عليه أثناء الوباء.
وقال جرين: “لقد تعلمنا أن نكون استباقيين وليس مجرد رد فعل”.
____
ساهم في هذا التقرير كاتبا وكالة أسوشيتد برس آن دينوسينزيو وماي أندرسون في نيويورك وجوش بوك في واشنطن وجوش فانك في أوماها بولاية نبراسكا.
