واشنطن (أ ب) – عندما ألقى جيروم باول خطابًا رفيع المستوى الشهر الماضي، كان رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جاء الأقرب لم يكن عليه قط أن يعلن أن موجة التضخم التي عصفت بالبلاد لمدة ثلاث سنوات مؤلمة قد هُزمت الآن بشكل أساسي.
وليس هذا فحسب، فقد قال باول إن أسعار الفائدة المرتفعة التي يتبناها بنك الاحتياطي الفيدرالي نجحت في تحقيق هذا الهدف دون التسبب في أزمة مالية. متوقع على نطاق واسع الركود وارتفاع معدلات البطالة.
ومع ذلك فإن أغلب الأميركيين ليسوا في نفس المزاج الاحتفالي بشأن انخفاض التضخم في مواجهة أسعار الاقتراض المرتفعة التي خطط لها بنك الاحتياطي الفيدرالي. ورغم أن معنويات المستهلكين ارتفاع بطيءفي الولايات المتحدة، لا تزال أغلبية الأميركيين في بعض الاستطلاعات تشكو من ارتفاع الأسعار، نظرا لأن تكاليف الضروريات مثل الغذاء والغاز والإسكان لا تزال أعلى بكثير من مستوياتها قبل اندلاع الوباء في عام 2020.
إن المزاج السيئ نسبيا بين عامة الناس يخلق تحديات لنائبة الرئيس كامالا هاريس في سعيها لخلافة الرئيس جو بايدن. وعلى الرغم من انخفاض التضخم والنمو القوي في الوظائف، يقول العديد من الناخبين إنهم غير راضين عن السجل الاقتصادي لإدارة بايدن-هاريس – ومحبطون بشكل خاص من ارتفاع الأسعار.
ويشير هذا التفاوت إلى فجوة صارخة بين كيفية تقييم خبراء الاقتصاد وصناع السياسات للسنوات العديدة الماضية من الاقتصاد وكيفية تقييم العديد من الأميركيين العاديين لذلك.
في ملاحظاته في الشهر الماضي، ألقى باول كلمة في ندوة اقتصادية سنوية في جاكسون هول بولاية وايومنغ، حيث أكد كيف نجحت الزيادات الحادة في أسعار الفائدة التي أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر بكثير مما توقعه معظم خبراء الاقتصاد في ترويض التضخم دون الإضرار بالاقتصاد – وهو إنجاز صعب للغاية يُعرف باسم “الهبوط الناعم”.
وقال باول “لقد زعم البعض أن السيطرة على التضخم تتطلب الركود وفترة طويلة من ارتفاع معدلات البطالة”.
ولكن في نهاية المطاف، كما أشار، “فقد حدث انخفاض التضخم بنحو أربع نقاط مئوية ونصف من ذروته قبل عامين في سياق انخفاض معدلات البطالة ــ وهي نتيجة مرحب بها وغير عادية تاريخيا”.
مع التغلب على التضخم المرتفع الآن بشكل أساسي، فإن باول ومسؤولي البنك المركزي الآخرين الاستعداد لخفض سعر الفائدة الرئيسي في منتصف سبتمبر/أيلول، سجل سعر الفائدة الأميركي أعلى مستوى في أكثر من أربع سنوات. وأصبح بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر تركيزاً على دعم سوق العمل بمساعدة أسعار الفائدة المنخفضة بدلاً من الاستمرار في مكافحة التضخم.
وعلى النقيض من ذلك، لا يزال العديد من المستهلكين منشغلين أكثر بمستويات الأسعار الحالية.
وقالت كريستين فوربس، الخبيرة الاقتصادية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا والمسؤولة السابقة في البنك المركزي البريطاني، بنك إنجلترا: “من وجهة نظر خبراء الاقتصاد ومحافظي البنوك المركزية، فإن الطريقة التي نفكر بها في التضخم كانت حقا نجاحا ملحوظا، كيف ارتفع التضخم، وعاد، وهو قريب من الهدف”.
وأضافت “لكن من وجهة نظر الأسر، لم يكن الأمر ناجحًا إلى هذا الحد. فقد تأثرت أجور الكثيرين منهم بشكل كبير. ويشعر الكثير منهم بأن سلة السلع التي يشترونها أصبحت الآن أكثر تكلفة بكثير”.
قبل عامين، خشي خبراء الاقتصاد أن تؤدي زيادات أسعار الفائدة المستمرة التي ينفذها بنك الاحتياطي الفيدرالي ــ والتي رفعت في نهاية المطاف سعر الفائدة القياسي بأكثر من خمس نقاط مئوية إلى أعلى مستوى في 23 عاما بأسرع وتيرة في أربعة عقود ــ إلى الإضرار بالاقتصاد وتسبب في خسارة الملايين من الوظائف. وهذا هو ما حدث بعد ذلك عندما رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي تحت قيادة بول فولكر سعر الفائدة القياسي إلى ما يقرب من 20% في أوائل ثمانينيات القرن العشرين، الأمر الذي أدى في نهاية المطاف إلى خنق موجة تضخمية وحشية.
في الواقع، في جاكسون هول قبل عامين، وقد حذر باول نفسه أن استخدام أسعار الفائدة المرتفعة للتغلب على ارتفاع التضخم “من شأنه أن يجلب بعض الألم للأسر والشركات”.
ولكن الآن، وفقاً للمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، بلغ معدل التضخم 2.5%، وهو ما لا يزيد كثيراً عن هدفه البالغ 2%. وفي حين تسبب تباطؤ وتيرة التوظيف في إثارة بعض المخاوف، فإن معدل البطالة لا يزال عند مستوى منخفض يبلغ 4.3%، وتوسع الاقتصاد بمعدل 1.5%. معدل سنوي ثابت 3% الربع الأخير.
في حين لن يعلن أي مسؤول في بنك الاحتياطي الفيدرالي النصر صراحة، فإن البعض يشعرون بالرضا عن تحدي التوقعات القاتمة.
وقال أوستن جولسبي، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو: “كان عام 2023 عامًا تاريخيًا لانخفاض التضخم. ولم يكن هناك ركود، وهذا أمر غير مسبوق. لذا سندرس آليات حدوث ذلك لفترة طويلة”.
ولكن مقاييس معنويات المستهلكين تشير إلى أن ثلاث سنوات من التضخم المؤلم قد أضعفت آفاق العديد من الأميركيين. فضلاً عن ذلك فإن أسعار القروض المرتفعة، إلى جانب ارتفاع أسعار المساكن، دفعت العديد من العمال الشباب إلى الخوف من أن يصبح امتلاك المساكن بعيد المنال على نحو متزايد.
في الشهر الماضي، قالت شركة ماكينزي الاستشارية إن 53% من المستهلكين في أحدث استطلاع أجرته “ما زالوا يقولون إن ارتفاع الأسعار والتضخم من بين مخاوفهم”. وعزا محللو ماكينزي هذا الارتفاع في الأرقام إلى “ارتفاع التضخم”. ويعتقد المحللون أن الأمر قد يستغرق شهوراً، إن لم يكن سنوات، حتى يتكيف المستهلكون عاطفياً مع مستوى أعلى كثيراً من الأسعار حتى لو كانت أجورهم مواكبة للارتفاع.
ويشير خبراء الاقتصاد إلى عدة أسباب وراء الفجوة الواسعة في وجهات النظر بين خبراء الاقتصاد وصناع السياسات من جهة والمستهلكين والعمال العاديين من جهة أخرى.
إن السبب الأول هو أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يصمم سياسات أسعار الفائدة لإدارة التضخم ــ معدل تغير الأسعار ــ وليس مستويات الأسعار في حد ذاتها. لذا فعندما ترتفع معدلات التضخم، فإن هدف البنك المركزي هو إعادتها إلى مستوى مستدام، وهو ما يعرف حاليا بنحو 2%، بدلا من عكس اتجاه زيادات الأسعار. ويتوقع صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي أن تلحق الأجور المتوسطة بالركب، وأن تسمح للمستهلكين في نهاية المطاف بتحمل الأسعار المرتفعة.
يقول فوربس: “يعتقد محافظو البنوك المركزية أنه حتى لو ابتعد التضخم عن 2% لفترة من الوقت، طالما أنه يعود، فهذا أمر جيد. النصر، المهمة أنجزت. لكن مقدار الوقت الذي يبتعد فيه التضخم عن 2% يمكن أن يكون له تكلفة كبيرة”.
بحث بقلم ستيفاني ستانتشيفاوقد وجد أحد خبراء الاقتصاد في جامعة هارفارد واثنان من زملائه أن آراء أغلب الناس بشأن التضخم تختلف تمام الاختلاف عن آراء خبراء الاقتصاد. فمن المرجح أن ينظر خبراء الاقتصاد عموماً إلى التضخم باعتباره نتيجة للنمو القوي. وكثيراً ما يصفون التضخم باعتباره نتيجة لاقتصاد “مفرط النشاط”: فالبطالة المنخفضة، والنمو القوي في الوظائف، وارتفاع الأجور، تدفع الشركات إلى زيادة الأسعار بشكل حاد دون خسارة المبيعات بالضرورة.
وعلى النقيض من ذلك، وجدت دراسة أجرتها مؤسسة ستانتشيفا أن الأميركيين العاديين “ينظرون إلى التضخم باعتباره أمراً سيئاً لا لبس فيه، ونادراً ما ينظرون إليه باعتباره علامة على اقتصاد جيد أو نتيجة ثانوية للتطورات الإيجابية”.
كما قال المشاركون في الاستطلاع إنهم يعتقدون أن التضخم ينبع من الإنفاق الحكومي المفرط أو الشركات الجشعة. وهم “لا يعتقدون أن صناع السياسات (في البنوك المركزية) يواجهون مقايضات، مثل الاضطرار إلى خفض النشاط الاقتصادي أو زيادة البطالة للسيطرة على التضخم”.
ونتيجة لهذا، ربما لم يشعر سوى عدد قليل من المستهلكين بالقلق إزاء احتمال حدوث تباطؤ اقتصادي نتيجة لزيادات أسعار الفائدة التي أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي. والواقع أن أحد استطلاعات الرأي وجد أن العديد من المستهلكين يعتقدون اعتقاداً خاطئاً بأن الاقتصاد في حالة ركود لأن معدلات التضخم كانت مرتفعة للغاية.
في مؤتمر جاكسون هول، زعم أندرو بيلي، محافظ بنك إنجلترا، أن البنوك المركزية لا تستطيع ضمان عدم ظهور التضخم المرتفع أبداً ــ بل إنها ستحاول فقط دفعه إلى الانخفاض عندما يحدث ذلك.
قال بيلي “أتلقى هذا السؤال في البرلمان بشكل متكرر. يقول الناس: “حسنًا، لقد فشلت في السيطرة على التضخم”. قلت لا”.
وأضاف أن “الاختبار الذي يواجهه البنك المركزي ليس أننا لن نشهد التضخم أبدا. بل إن الاختبار الذي يواجهه النظام هو مدى نجاحه في إعادته إلى مستواه المستهدف بمجرد تعرضه لهذه الصدمات”.
ومع ذلك، اقترح فوربس أن هناك دروسًا يمكن تعلمها من ارتفاع التضخم بعد كوفيد، بما في ذلك ما إذا كان قد سُمح للتضخم بالبقاء مرتفعًا للغاية لفترة طويلة جدًا، سواء في الولايات المتحدة أو المملكة المتحدة. لطالما تعرض بنك الاحتياطي الفيدرالي لانتقادات بسبب استغراقه وقتًا طويلاً لبدء رفع سعر الفائدة القياسي. ارتفع التضخم لأول مرة في ربيع عام 2021. ومع ذلك، تحت الانطباع الخاطئ بأن التضخم المرتفع سيثبت أنه “مؤقت”، لم يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة إلا بعد عام تقريبًا.
“ربما يتعين علينا إعادة التفكير… حيث يبدو أننا الآن: 'ما دام الأمر سيعود بعد أربع أو خمس سنوات، فهذا أمر جيد'”، قالت. “ربما تكون أربع أو خمس سنوات فترة طويلة للغاية.
“ما هو مقدار البطالة أو تباطؤ النمو الذي يجب أن نكون على استعداد لقبوله من أجل تقصير الفترة الزمنية التي يظل فيها التضخم مرتفعا للغاية؟”
